Boswell, IV, I». iG

â. Ficlding, Joseph Andrews^ Book III, ch. m. 3. Johnson, Livei of the English Poets, Mallet. •i. Humphrey Clinker.

5. Voy. les recherches de Mr. W. Moy Thomas dans Notes and QuerieSj Novembre ol Dc^cembre 1858. p. 361, 385, 425, AATk

Heureusement pour les lettres, pendant que les écrivains s'endormaient paisiblement dans la vie facile que leur faisait la protection politique, il s*en était trouvé un parmi eux à qui, après la Révolution, toute espérance de places et de pensions était interdite, et qui, ne pouvant compter que sur lui-même, prépara l'avenir à ses confrères.

Dryden, que nous retrouvons à la fin de cette étude, qui s'est ouverte avec lui, Dryden, dépossédé comme catholique de ses fonctions d'historiographe et de poète-lauréat, dépossédé aussi de son emploi à la Douane, privé de toute protection efficace maintenant que ceux qu'il avait si vivement combattus étaient au pouvoir, malgré ses espérances brisées et l'approche de la vieillesse, se remit au travail avec une énergie renouvelée et un génie qui supportait sans fléchir le poids de l'âge et l'amertume des épreuves. Il refit d'abord du théâti*e, mais avec des succès douteux et des profits insuffisants ; et, portant ses efforts dans une autre direction, unit sa fortune à celle de son libraire Jacob Tonson.

La figure intéressante de Tonson, sur laquelle j'ai déjà appelé l'attention, mérite qu'on s'y arrête quelque temps. Avec lui un personnage nouveau entre en scène.

Dans la production de toute composition littéraire, il y a à la fois une œuvre intellectuelle et une opération commerciale. Tant que les gens qui lisent forment un cercle restreint, l'opération commerciale est peu importante, et c'est l'auteur luimôme qui se charge de tirer directement de son travail le salaire auquel il est autorisé à prétendre ; il ne compte guère sur le libraire et sur les acheteurs : il dédie ses livres et sollicite des présents. Le rôle du libraire est alors réduit à fort peu de chose : il se borne à imprimer modestement les livres à un petit nombre d'exemplaires, sans courir de grands risques et sans espérer de grands profits. Mais lorsque le nombre et la qualité des lecteurs augmentent, lorsqu'on commence à rechercher et à acheter les livres avec un empressement notable, l'auteur entrevoit une rémunération plus légitime et plus

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sérieuse, et c'est vers les acheteurs de ses livres que se tournent ses regards. Mais plus ces acheteurs sont nombreux, plus il lui devient impossible d'entrer en communication directe avec eux, sous peine d'user mal à propos son énergie et d'égarer son attention, que ses ouvrages réclament tout aitiore. Le propriétaire d'un petit fond de terre peut bien le gérer lui-même; si son domaine s'agrandit, il lui faut un intendant Il faut aussi à l'écrivain un intermédiaire entre lui et ses hc* teurs, de même qu'il faut aux lecteurs un intermédiaire entre eux et les écrivains. C'est alors que l'action du libraire se modifie et s'étend, et qu'il devient un agent nécessaire et tfës important de la production intellectuelle. C'est à lui que revient le soin de connaître le marché littéraire; il étudie pour les écrivains le goût et les dispositions des lecteurs; il se met en quête pour les lecteurs de bons ouvrages et d'écrivains de talent, et, s'il a des rivaux parmi ses confrères, il essaie de s'assurer les bons auteurs en les payant généreusement. En même temps, apercevant des débouchés certains pour ses publications, il se met en avant ; il ose entreprendre et risquer ses capitaux.

Tonson eut le mérite de pressentir qu'une ère nouvelle s'annonçait pour la littérature et de comprendre tout d'abord que la librairie était appelée à y jouer un rôle considérable; il sut, en profitant avec intelligence des circonstances favorables qui se produisirent autour de lui, préparer et assurer l'avènement de cette ère nouvelle : avec lui, et en grande partie par lui, le libraire grandit et devint éditeur.

Pils d'un barbier-chirurgien de Londres qui avait en mourant laissé cent livres sterling à chacun de ses enfants, Jacob Tonson * s'était établi comme libraire dans Chancery Lane, à l'enseigne de la Tète du Juge, en 1678, à un moment où ses confrères faisaient pauvre figure dans le monde et où, resserrés dans d'étroites limites par une législation rigoureuse et plus encore par la pénurie de lecteurs, ils étaient uniquement, au sens le plus modeste, imprimeurs et marchands de livres, occupant dans la littérature une place fort effacée *. Tonson fut le

1. Sur Tonson, voy. Knight, Shadows of the Old Dooksellertt p. 48 et «uiv.; et Malone, Vie de Drijden, p. 523 et suiv.