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Are Gallnntry and Wit, Bcrause to their Iciivd Understandings 6t) Wore thoie wherewith two Years al leatt I spent...

tOtwéy, The Poftn Complaint of hit Mutf.t

cibiade^ eut un grand succès. Le jeune poète, peu habitué jusque-là au bonheur, remercia son prolecteur avec eiïusion, dans sa préface, de l*appui qu'il lui avait donné auprès du roi et du duc d'York, lui fil le plaisir d'y niellre une impertinence à l'adresse de Dryden \ et lui dédia sa tragédie suivante : Titus et Bérénice^.

Mais il était dit que Rochester déconcerterait tout le monde. Il écrivit sa Session des poètes, et au milieu de traits plus ou moins élégants décochés à tous les poêles, sauf à ceux qui sont nobles, il parla ainsi de son dernier favori : a Tom Olvvay vint ensuite... et jura que pour écrire des vers héroïques nul ne le valait. Don Carlos avait si bien rempli ses poches, que sa gale était complètement guérie et ses poux tués jusqu'au dernier. Mais Apollon avait vu sa figure sur la scène, et prudemment ne jugea pas à propos de prendre le rebut d'un théâtre pour en faire le soutien d'une génération de poètes^. »

Puis, comme si ce n'était pas assez, le noble comte fit circuler anonymement (mais on devina bien l'auteur) une Imitalation de la dixième Satire du premier livre d Horace où il daube tout le monde : Dryden, qu'il appelle le premier Poei

1. Tho* a certain Wriler» that shalt bc nameless (but you may guess at him by what foUows) beiiig ask'd bis Opinion of this Play, vcry gravcly cock'd, and cry'd, / gad he knew nol a Une in it lie would be Author of. But be is a fine Tacetious witty Pcrson, as iny Friead Sir Formai bas it; and to be even with him, I know a Gomedy of bis, tbat bas not so mucb as a Quibbie in it tbat I would beAutboror. And so, Reader, I bid bim and tbec Farewol. {(Euvretf 1712; Tédilion de 1605, la plus ancienne qui soit au Britisb Muieum, ne contient pas la préface.)

2. Sur Otway, voy. Johnson, Lives of the English Poels : Otway ; Vie d*0(way en tête de ses Œuvres, 1712; E. W. G. (c'est-à-dire Gosse) article sur Otway dans \e.Cornhill Magaiine, décembre 1877. — Don Carlos est dédié au duc d'York. Le fuccès de la pièce fut si grand, que Settle, dit-on, déjà irrité d'avoir été supplanté par Crown, n'y tint plus, et envoya un cartel i Otway.

3. Tom otway came ncxt, Tom Shadwell'i dcar Zany, And svremr*, for Heroicks, he writes besl of nny : Don Carloi bis Pockcls so amply hnd fiH'd,

That his Ifançe wa» quile cur'd, and hh Lice wcrc uU kill'd, But Apollo had acen bis Faco on tlie Slago, i

And prudenlly did nol think fit to engage |

The Scuro of a Plny-llouite for the Prop of an Age. ^

(A SrMxinn of the Poclt, Œuvres, vol. I, p. 135.)

W, JOH^ bl;\llL.\ LT LE THÉATEC.

Sqaab (le poète pansa)', Sellle le stopîde, rennuyeai Crown, (Uwav rembrouillé'.

On comprend ce i|iie Dnrden dut souBrir à subir toutes ces blessures, et à se sentir le jouet des caprices Tantasques d'un fat présomptueux en face de qui il avait la bouche close, comme ou face de Buckingham. Que de fois il dut alors relire sa dédic«nce au « très honorable comte de Rochester », et sourire tris* tement en repassant ses flatteries inutiles à celui qu*il avait prophétiquement entrevu comme le t}Tan des lettres !

Mais ces épreuves rendirent service à Drjden : de cette périfide mortifiante pour l'homme le poète sortit plus fort et plus respectueux de son talent. Il avait jusque-là travaillé pour les autres ; il voulut écrire quelque chose pour lui-même (ce sont sps propres expressions''), et il fit Tout pour r Amour, Celte pièje, la première œuvre réellement dramatique de Dryden (et (lu règne de Charles II), est le seul titre que Rochester ait à la ) oconnaissance de la postérité. Sans lui |)eul-être, sans ses dédains insolents, le poète n*eùt pas fait un retour sur lui-même (*t donné au monde cette tragédie où, laissant là la mode, il revient au vrai drame, au vrai style; où il abandonne la rime*; où enfin vivent de vrais personnages animés d'un souffle shakspearien '.

La pièce elle-même est une réponse aux prétentions des rivaux qu'on lui opposait, et une réponse plus heureuse que (!(»llo qu'il avait faite naguère à Setlle, car aucun d'eux ne se sentit cette fois de force à riposter. La préface répondit non

I. «' Ile was as pliiiiip as >lr. Pitt, » disait Pope. (Spencc, p. 2CI.)

'2. Illundring Sktti.k... CiROWN's tedioiis Sccncs... pualing Otway. iïloracc's Tenlh Siitii é> of the First Itook imilnted. Œuvres, \o\. I.p. 10-11.)-— Otway, écœuré, cxiiala ftoii ressenti me ut contre Roclicstcr dans qiielqut*s vers amers de hou poème Tlie Poets Complaint of his Muse.

3. Itut it lllio Spanisli Frtjar] was given to tfie poople; and I never writ auy thing for niy self but AniUony and Cleopalra. (Préface de The Art of l*ainting.)

i. Lci* suivit sou cxoniple, cl abandonna la rime la même année dans son Mithridate; Otway aussi, en 1G80, i\nnsV Orpheline.

5. Le titre, avec sa citation du nom de Shakspearo, et le prologue indiquent bien chez le poète un retour joyeux aux saines inspirations : « Il combat aujourd'hui désarmé — sans su rime... Son héros... modère son ardeur et déclame (>a)l^«) à peine... Je pourrais en dire plus : une femme, une maîtresse, Tune et Tautre, à purler franc, trop bonnes pour la plupart d'entre vous : la fennne douce, ri la maîtresse lidèle. •

luoJQs heureusement aux prétentions de leur protecteur, qu'il est facile de reconnaître dans des paroles comme celles-ci :

( Les hoQinies d\igréable conversation (ou du moins qui passent pour (ois) et qui sont doués d'un grain d*imagination, auquel peut- (Hre vient se joindre une petite teinture de latin, sont ambitieux d(* II* distinguer par leur poésie du troupoau dos gentilshommes :

Rarus enim fermé scnsus oommunis in il là Korliinâ ..

» N'est-ce pas là vraiment une misérabh* affectation, qu'ils ne so roatentent pas de ce que la foiiune a fait pour eux? Faut-il qu'au lieu de jouir tranquillement de leur lot, ils se croient obligés de mettre leur sens en question, et, sans nécessité, d'exposer leur nudilé aux regards du public? Ils ne réfléchissent pas qu'ils ne doivent pas attendre d'hommes à jeun (.so/;^n Tapprobation qu'ils rencontrent chez leurs flatteurs après la troisième bouteille. Si un pi^u d(* brillant dans leur conversation nous les a fait prendre pour des hommes d'esprit, où était la nécessité de détromper le monde? Vw homme qui n'a que de mauvais titres à une propriété et qui cependant s'en trouve être le possesseur, cet bomme-Ià apporterait-il d(> lui-même ses titres à Westminster pour les faire juger ? Nous autres auteurs, si le talent nous manque, nous avons au moins l'excuse que nous écrivons pour gagner une maigre subsistance ; mais que dire pour la défense de ceux qui n*ayant pas la vocation de la pauvreté pour noircir du papier, s'en vont, de gaieté de cœur, prendre la peint* de se rendre ridicules ? Horace était certainement dans le vrai quand il disait qu'aucun homme n'est satisfait de son sort Un poète n'est pas heureux parce qu'il n'est pas riche ; et les riches sont mécontents parce que les poètes ne veulent pas les admettre dans leur confrérie. Les écrivains se trouvent par là dans une situation embarrassante : s'ils ne réussissent pas, il faut qu'ils meurent de faim : ri s'ils réussissent, quelque satire méchante est préparéo contre eux. parce qu'ils ont eu l'audace de plaire sans permission. Mais tandis que les riches satiriques sont si ardents à détruire la gloire dos autres, leur propre ambition est manifeste par leur préoccupation (their concernment); un poème d'eux doit être produit en public, et les esclaves doivent se jeter à plat ventre et la face contre terre, pour que le monarque apparaisse dans une plus grande majesté. IMnys et Néron avaient les mêmes désirs; mais avec tout leur pouvoir ils ne purent jamais parvenir à ce qu'ils eussent voulu. H est vrai qu'ils se proclamaient poètes au son de la trompette ; et ils étaient poètes sous peine de mort pour quiconque osait les appeler autrement. I..es auditeurs avaient, comme on le pense bien, de jolis moments à passer : ils étaient là, tremblant pour leur tète, et ayant l'air aussi ^rave que possible, car il y allait de la pendaison quand on riait iiors de propos Mais quand le spectacle était fini ot qu'un honnête

homme pouvait s'en aller sans accident, alors il se soulageait de son rire contenu si longtemps, avec la ferme résolution de ne plus jamais venir voir la pièce d'un empereur, eùt-il mis dix ans a la faire. Cependant les vrais poêles étaient ceux qui.... avaient Tesprit de céder la palme de bonne grâce et de ne pas lutter contre un homme qui avait trente légions à ses ordres. Ils étaient sûrs d'être récompensés s'ils s'avouaient mauvais écrivains, et cela valait un peu mieux pour eux que d'être martyrs de leur réputation. L'exemple de Lucain avait suffi pour leur apprendre à vivre ; après qu'il eut été mis à mort pour avoir vaincu Néron, l'empereur fut sans conteste le meilleur poète de son empire.... >

L'épigrammc était sévèrement appliquée et frappait juste. L'indignation inspirait mieux Dryden que la flatterie.

Cependant Rochester n'avait pas dit encore son dernier moL

Quand Lucas, dans le Médecin malgré lui^ rappelle Jacqueline au respect qu'elle doit à son maitre , Géronle, qui se trouve entre les deux, reçoit tous les gestes dont le mari irrité accentue ses objurgations à sa femme. Dryden était dans la mt^me situation désagréable : Mulgrave et Rochester étaient en guerre, et c'était lui qui recevait tous les coups. Les choses alLiient prendre une tournure lragi(|ue.

Mulgrave, vers le mois de novembre 1G79, commença à faire circuler en maimscrit un Essai sur la Satire de sa composition. C'était un pamphlet assez cru contre tout le monde : le roi, ses maîtresses, Dorset, Sediey, et particulièrement contre Rochester, à qui une longue tirade est consacrée, dont son célèbre duel avec Mulgrave fait surtout les frais*.