BEU4UE

0 JOHN DRTDjENJET LA POLITIQUE.

qu'ils rendaient au triomphe de ses idées. On a vu qu'il eu employa plusieurs, et l'on doit croire qu'il rémunéra iéxactement les travaux qu'il leur commanda ; mais n'étant ni lettré, ni généreux, il se contenta d'acquitter ses dettes au plus juste prix, de la manière dont on paye son botlier ou son tailleur, se tenant pour entièrement quitte une fois l'argent versé ^ Charles II, livré aux plaisirs et toujours sans le sou, aimait les lettres sans les payer ; lui, froid, parcimonieux, absorbé par son œuvre religieuse, les payait sans les aimer. Son dédain pour elles allait jusqu'à l'ingratitude même. Si quelqu'un en Angleterre avait des droits à sa reconnaissance, c'était bien Dryden, Dryden qui, au milieu des luîtes furieuses du Bill d'Exclusion, avait frappé les whigs de stupeur, rallié les tories effarés,. et peut-être -- ce n'est pas trop dire — assuré au duc d'York sa succession au trône. Cependant un des premiers actes du duc d'York, quand il devint Jacques II, fut d'exercer son économie sur l'auteur d*Absalon et Achitophel^ en retranchant de son traitement les cent livres de pension que Charles II y avait ajoutées, et (merveille de mesquinerie) / lé tonneau de vin des Canaries que depuis Ben Jonson le sou- / verain d'Angleterre donnait au poète lauréat. '

En somme, rien n'était changé au fond, ou peu de chose. Les écrivains eurent à se débattre au milieu des mêmes difficultés que par le passé, et la conséquence fut qu'ils continuèrent d'être ce qu'ils avaient été auparavant, des courtisans. Ils restèrent inféodés à la cour, et après avoir fait coraplaisamment du théâtre à la mode, firent com plaisamment de la politique à la mode. Certains y mirent sans doute trop de condescendance, mais il serait injuste de les en accuser trop vivement ; il est clair qu'ils ne pouvaient pas encore aspirer à

1. Un fait qui prouve combien il était chiche de son argent, c^est que Dryden, pendant qu*il lui rendait des services signalés que seul il pouvait lui rendre, se voyait obligé d*entremôler ses écrits politiques d'œuvres plus lucratives, de faire force prologues et épilogues, et de comitiencer avec Tonson ses premiers travaux de librairie. 11 est vrai que Jacques H fit chevaliers L*Estrange et Ethcrege, et donna à Southerne une commission dans l'armée {Biographia Britannica, art. L'Estrange et £theregc ; Vie de Souihenie, en tôle de SCS œuvres) ; mais ces faveurs ne lui coûUicnt rien. Puistiuc le nom d'Etherege revient ici, disons tout de suite sa fin. Étant plénipotentiaire anglais à Ralisbonne, il tomba un soir dans ion escalier, ivre, et se tua. fielle conclusion, et digne de Texorde I

rindépendance, comme le prouva le sort malheureux de ceux qui essayèrent de s'émanciper et comptèrent trop tôt sur la Cité ; ils ne pouvaient pas essayer de marcher seuls, parce que le terrain manquait sous leurs pas débiles. Force leur fut donc d'accepter encore, de rechercher même les lisières de la Cour, et de se conformer à ses opinions comme ils s'étaient conformés à ses goûts. On conçoit qu'avec cette nécessité de suivre toujours quelqu'un, leur niveau moral ne se soit pas élevé. Cette sujétion, cette obligation d'être approuvés en haut lieu sous peine d'être cassés aux gages, les força d'étouffer leur individualité et de chercher surtout et avant tout à plaire ; leur unique ambition fut d'être des reflets fidèles ; bien loin d'essayer d'avoir des idées personnelles, ils façonnèrent leurs opinions sur celles des gens'au pouvoir et s'étudièrent à n'être jamais en contradiction avec eux.

En revanche il leur en coûta fort peu de se mettre en contradiction avec eux-mêmes. On a déjà vu Dryden donnant d'abord la comédie du Moine espagnol y plus faite pour plaire aux whigs qu'à la Cour ^ puis, pour plaire à la Cour, tombant à bras raccourcis sur les whigs : ses confrères en usèrent de même. Lee, après avoir fait représenter en 1681 sa tragédie de Lucius Junius Brutus^ qui fut vite interdite à cause que le mot liberté, trop souvent répété, parut malsonnant à l'entourage du roi, se hâta, dès 1682, de faire amende honorable en écrivant avec Dryden le Duc de Guise. Crown, en 1679, est tory et prêche avec ferveur l'obéissance passive';

1. Vers la même date il était si bien considéré comme Whig, que dans le pamphlet déjà cité sur Shaflesbury, p. 157, note 4, il est indiqué avec Sbadwell comme devant accompagner Shaftesbury en Pologne pour être fonctionnaire de son gouvernement. Son nom est suivi de cette mention : Our poet lauréat, for vvriling pancgyrics upon Oliver Cromwel, and libels agaioft his présent master, King Charles II. of England.