Le prologue, écrit par Cibber, débute ainsi

Thii Play took Birth from Principlet of Truth,

To makc Amenai for Brron patt, of Youlh,

A Bard, that't now no more, in riper Dayt,

ContcUnu review'd the Licence of He Playt :

And though Applatite hie wanton Mitte had fir'd,

Himtelf eondemn'd what tentual Mindt admir'd,

At length, he own'd, that Play» ihould let you tee

Not only, What you Are, but Ought to be :

Though Vice wat natural, 't wat never meant,

The Stage thould thew it, but for Punithment!

Warm with that Thought, hit Muée once more took Flame,

Resolv*d to bring licentioue Life to Siiame.

Such wat the Pièce hit latett Pen detign'd,...

Déjà en 1702, dans le prologue de The Fahe Friend, Vanbrugh disait

You Dread Reformert ofan Impiout Age, \ You awful Catta-nine-Tailet, to the Stage, j Thit once be Jutt, and in our Catue engage. ) To gain y our Favour, we your Rulet Obey, And Treat you with a Moral Pièce to Day ; So Moral, we're afraid '< wUl Damn the Play...

Farquhar flt aussi amende honorable à Collier : a 1 havc not displeasM the Ladics, nor oflended the Clergy, both which are now pleased lo say, that a Coniedy may be diverting without Smut and Profaneness. » [The Constant Couple, préface; voyei aussi le prologue.) — « The Succès and Countenance that Debauchery has met with in Playt ; wat the mott Severe and Reatonable Charge againtt their Authors in Mr. Collier's Short View ; and itideed thit Gentleman had done the Drama considérable Service ^ had he Arraign'd the Stage only to Punish iVt MLsdemeanourt, and not to take away iVs Life; but there it an Advantage to he mode tometimes of the Advice ofan Enemy, and the only way to disapftoini hisUetigns, in lo improve upon hit invective, and to make the Stage flourith by vertue of that Satyr, hy which he ihonght to tupprett it. » (Préface do The Twin Hivalt.)

Enfin Cibber écrivait en 1708 : • A Play, without a just Moral, is a poor and mercenary Undcrtaking ; and 'lis from the Succcss of such Pièces, that Mr. Collier was furnish'd with an Advant «nce of laying his un<*

merciflil Axe to tho Root of the Stage. ( Slûkâ» dédicace.)

dies sentimenlales et monotones de Rowe et aux comédies morales de Steelej.

Certains pensent qu'il s'amenda trop^. A ceui-là le théâtre anglais après Collier fait un peu TeSet des bergeries de Florian, et ils s*écrieraient volontiers avec Lebrun : « Oh I qu'un petit loup viendrait bien ! d

Il y a quelque chose de fondé dans ces plaintes, bien qu*elles soient trop vives ; elles sont d'ailleurs inspirées par une admiration du théâtre de la Restauration qu'il est difficile de partager et par un dédain de Collier auquel on ne saurait s'associer sans injustice. Ce qu'il est juste de dire, c'est que si la parole avait été laissée au seul Collier, — et surtout à ses amis, — c'était certainement fait du théâtre anglais et de bien d'autres choses encore ^ On revenait droit au puritanisme. Collier

i. Voyez notamment The Lying Lover eifke Consctous Lovers de Steelc. -~ Dans Joseph Andrews de Fielding (livre III, ch. ii), le curé Adams dit : «t Je ne connais pas de pièces de théâtre qui soient une lecture convenable pour un chrétien, si ce n'est Caton et The ConscUms Lovers; et je dois avouer que dans cette dernière pièce il y a des choses assez graves pour un sermon. »

2. Entre autres Hazlitt qui a exprimé cette opinion dans quelques pages de Tesprit le plus fin et pleines d'ailleurs de choses justes (Lectures on the English Poets^ and the English ConUc Writers, 2* partie, p. 117 et suiv.).

3. Dans A Defence of Piays^ Filmer disait justement : c ... Many great and Unexpecled Events do frequently ftow from very slight and trivial Beginnings, We, or our Faihers, hâve seen Three flourishing Kingdoms brought to the very Brink of Ruin, a great, good and pions King murdefd on a Scaffold.., and ail by the Unnatural Violence of some hol-headed Zealots, who ran fheir first ffeat indeed against Lawful Sports after Evening Service on Sundays, against Wakes, Feasts, Garlands and Maypoles on Holy- Days, and other such like innocent Diversions of the Vulgar; but never slopp'd in their Career, Hill in Contempt of ail Laws, bolh Divine and Human, they had ulterly^ and as they thought, irreooverably, overthrown bolh Church and State.,, had tlwse strait-lac*d Gentlemen [les partisans trop zélés de Collier], tvith Mr. Gollicr'« charitable AssistancCy once gain*d their Point against Plays, we should quickty find them nibbling at most of our other Diversions, and giving our Ladies as frightful an Idea, perhaps, of Hidépark or the Mail, as Mr. Collier has alreàdy donc of the Play-house.,, » — Dès 1711 Bedford s'en prenait à la musique. Voyez ma Bibliographie, V* Bedford (Arthur) : The Great Abuse of Musick.

260 JOSEPH ADDtSON.

n'était pas un puritain, mais il avait en beaucoup de points des idées puritaines, et surtout il avait réveillé ces idées assoupies dans bien des âmes passionnées. Quelques-uns parlaient déjà de supprimer le théâtre^; c'était retourner net aux opinions de Prynne. Si ces opinions avaient triomphé, TAngleterre reculait de près d'un siècle, et son histoire morale pendant ce laps de temps était tout entière à recommencer.

Je n*ai pas ici l'intention ni le désir de médire des puritains, en qui je n'hésite pas à voir, quoi que j'aie à objecter contre eux, le fond solide, honnête et énergique de la nation anglaise. Mais il n'en est pas moi]}^ certain qu'en poussant jusqu'au rigorisme, en prétendant refuser à la nature humaine les délassements les plus inoffensifs, el surtout en imposant à tous par la force leurs mœurs ascétiques, ils avaient tyrannisé la conscience de leurs compatriotes et compromis gravement la cause même de la vertu et de la morale. Ce n'est pas en faisant de la vertu un monstre renfrogné et rébarbatif qu on assure son empire; elle peut être affable et d'aimable accueil et rester la vertu. Les seuls ascètes logiques sont ceux qui se retirent du monde; quand on vit en société il faut être soi^iable, et ne pas exiger des hommes une sévérité inflexible et sans détente. Ceux qui, méconnaissant ces vérités, veulent supprimer de la vie celte chose si bonne el si saine qui s'appelle lu joie, vont contre leur but, — comme ces législateurs qui aujourd'hui en Angleterre enlèvent tout divertissement au peuple le dimanche et encouragent par là l'ivrognerie. Les hommes à qui Ion refuse les plaisirs innocents se rejettent dans les plaisirs condamnables, et plus on les retient d'un coté, plus ils se relâchent de l'autre. La liborlé humaine violentée répond à la contrainte par le dévergondage. C'est ce qui étail arrivé après la Restauration, c'est ce qui serait arrivé encore. L'Angleterre, obligée de passer par une nouvelle période d'exagération rigoriste, l'aurait fatalement fait suivre d'une nouvelle période

1. L*auicur anonyme de A Représentation ofthe Impieiy and Immoralitij ofthe English Stage proposait « a total suppression or tlic Play-Housex » (page -i). — Bedford écrivait : « It is high Time to suppress sucli Places of Iniquity » {The Evd and Danger of Stage-Plays, p. 218). — En 1726, William Law publiait un livre intitulé : The Ab,wlute Unlawfulness o/ the Stage-Entertainment Fully Demonstratedy auquel Dennis répondait par The Stage tlefended from Scripture, fleasont etc.

JOStrPH ADDISON. 261

d*exagéralion licencieuse. Le pendule, après avoir été foliement repoussé à droite, serait violemment revenu à gauche avec un écart égal, et les meilleures forces de TAngleterre se seraient usées dans ces oscillations perpétuelles d'un excès à un autre excès.

Heureusement il se trouva là à point un homme pour préserver la société anglaise des dangers dont elle était menacée, pour lui enseigner la mesure, pour l'engager dans un chemin sûr et uni, pour associer enfin à jamais les deux grands éléments qui s'y disputaient depuis si longtemps la prépondérance en un faisceau unique, réunissant |.es qualités des puritains et les qualités des Cavaliers. Cet homme était Addison ; et l'œuvre par laquelle il assura et confirma la réforme morale de l'Angleterre est le journal qu'il appela modestement le Spectateur.

La tâche qu'entreprenait Addison était ardue et délicate entre toutes. Il s'agissait, non pas de combattre le mouvement commencé par Collier, mais de le continuer en le dirigeant dans des voies moins étroites et en le modérant. Il fallait avec lui poursuivre l'immoralité corruptrice qui avait envahi la société entière, mais contre lui et contre ses disciples défendre toutes les manifestations de la littérature et des arts, et tous ces plaisirs délicats qui, en faisant le charme et l'agi'ément des relations sociales, élèvent et affinent l'esprit. Il fallait concilier la vertu dos puritains avec l'élégance des Cavaliers, convertir ceux-ci à la morale en la faisant sociable et d'agi*éable com- |>aîrnie, convertir ceux-là aux bonnes manières en leur prouvant qu'elles n étaient point incompatibles avec les bonnes mœurs.

C'est-à-dire — et là était la grande difficulté — qu'il fallait louer et blâmer chacun des deux partis, être avec les puritains, mais jusqu'au rigorisme exclusivement, et se séparer des Cavaliers dès (|ue leur élégance tournait au débraillé; — en d autres toiTnes, il fallait faire en morale de la politique de juste milieu. Or cette politique a, de tout temps, été la plus difficile. Ayant un pied dans les deux camps, on ne contente ni l'un ni l'autre; autrement dit, on les a tous les deux contre soi, car les partis ne permettent guère ni qu'on les critique, ni qu'on loue leurs adversaires. On se trouve alors, selon une spirituelle comparaison, dans la situation de notre garde nationale dans nos

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guerres civiles, où le premier rang avait à essuyer en même temps et le feu des insurgés et le feu du second rang ^

Pour échapper à un pareil sort, pour réussir seulement à se faire écouter, à plus forte raison pour arriver h convaincre ses auditeurs, il faut avoir des qualités de persuasion, de tact, d'impartialité, qu'on trouve rarement assemblées en un même homme, et il faut en même temps — chose non moins rare à rencontrer — posséder une autorité que tous respectent, amis et ennemis.

Âddison réunissait en lui toutes ces conditions : jamais écrivain n'eut à un degré aussi parfait tant de qualités charmantes et sympathiques, et ne les mit plus merveilleusement au service de la cause qu'il faisait sienne. Quant à l'autorité, il en avait, par son caractère et par ses fonctions dans le gouvernement, plus qu'aucun écrivain anglais n'en avait eu jusque-là.

Joseph Addison, fils d'un éminent pasteur de l'église anglicane et élève très distingué de l'université d'Oxford, s'était préparé à entrer dans les ordres. Mais ses premières tentatives littéraires l'ayant introduit dans le cercle où présidait Dryden, il avait été présenté à Montagne et à Somers qui, devinant les remarquables talents qui étaient en lui, avaient voulu les assurer à leur parti, et avaient décidé le jeune oxonien à renoncer à l'Église pour suivre la carrière politique. Par eux il avait obtenu du gouvernement une pension qui lui permit de faire son tour d'Europe; et il s'était attaché au parti whig par des pièces de vers adressées à ses protecteurs*. La mort de Guillaume III, amenant la chute de ses amis politiques, avait paru un instant compromettre la fortune du jeune auteur. Mais les ministres semi-tories de la reine Anne, forcés de suivre à l'extérieur une politique whig, eurent recours à lui, ainsi qu'il a été dit plus haut, pour chanter la victoire de Blenheim. Le poème qu'il composa à cette occasion, la Campagne, le mit

1. A. Mézièrcs, le Spectateur d'Addiaorit dans la Revtie des cours lit leraireSf Paris, 19 mars 1870. Je rélève dans celle étude une autre remarque bien juste : c Le rôle ù jouer est peu brillant. Quand on se propose pour but uniqne d'être un médiateur et d'apaiser les ardeurs exagérée», on n'a pal à sa disposition les grandes phrases et lei mots à effet. ■

2. A Poem to hii Majetty, presenied tê the Lord-Keeper (c'est-à-dire Somers], 1695; Pax Gtiglielmi Awfpiciis Europa redditOy dédié h Montague, 1W.

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tout de suite hors de page : Godolphin, charmé de ses vers, le fit commissaire des Appels de l'Excise. Il fut ensuite successivement chargé d*accompagner en Hanovre Montagne (devenu Lord Halifax) qui portait au prince électeur les insignes de la jarretière, nommé sous-secrétaire d'État, et enfin secrétaire du Lord-Lieutenant d'Irlande. A ces dernières fonctions, qui ne lui valaient guère moins de 2000 livres sterling par an, la reine ajouta celles de gardien des archives irlandaises, avec des appointements annuels de 400 livres, et les électeurs irlandais l'envoyèrent siéger dans leur Parlement.

Tel était Addison au moment où il entreprit l'œuvre par laquelle il a mérité la reconnaissance éternelle de ses compatriotes : des vers élégants, auxquels il faut joindre un récit de ses voyages en Italie *■ publié après La Campagne^ l'avaient signalé à l'attention du monde lettré; ses fonctions publiques lui donnaient un relief que son caractère augmentait encore. 4 II s'était dès le début allié au parti whig avec une fermeté d'attachement qui ne faiblit jamais, dans la fortune bonne ou mauvaise, et qui lui valut l'estime générale : après avoir adressé des vers à Montagne ministre, il n'avait pas oublié Montagne tombé du pouvoir'; il avait été introduit au Kitcat club lorsque son parti était déchu ^ ; et le respect qu'inspiraient ses convictions modérées sans faiblesse et fermes sans ostentation avait forcé les tories, lorsqu'ils avaient incliné aux idées whigs, de s'adresser à lui des premiers. Il était donc en excellente situation pour parler à la société anglaise tout entière et pour exercer sur elle par ses écrits une influence sérieuse et durable.

Mais avant d'aller plus loin il est nécessaire de montrer par quels moyens matériels il put exercer cette influence, et rendre justice à ceux qui, en préparant la voie à son journal, lui permirent de mener son œuvre à bonne fin.

t. Remarks on Several Parts of Hahj, dédiées à Lord Somers, 1705.