Dédicaces de The As.siijnation et de Aurvn(j'/fhr

i. And l doubt nol, but tiiat Cenorosity wherewith Your ('.race lias always succonr'd the Afllictcd, will makc You willing (by sulfcring me to use the

fierté à ceux qui ne goûtaient pas son Don Sébastien : « Je leur donne à entendre à eux et à leurs semblables que le comte de Dorset a bien voulu lire cette tragédie deux fois avant qu'elle fût jouée, et qu'il m'a fait la faveur de me dire qu'elle était supérieure à toutes mes pièces précédentes, et qu'il serait fâché que quoi que ce soit en fût retranché ^ » H eût fallu être bien hardi après cela pour persister dans les critiques.

Combattre les opinions littéraires d'un homme bien en cour, c'était en effet pour le vulgaire des courtisans perdre ses sourires et l'espérance de bons emplois. Mais la raison supérieure par laquelle tous étaient instinctivement retenus, c'est que la corporation entière était intéressée à maintenir intacte la réputation de goût que s'était faite chacun de ses membres ; tout seigneur était, de par sa naissance, infaillible en ces matières. Critiquer l'opinion de l'un, c'eût été mettre en doute l'infaillibilité du reste; car du moment qu'un seul se trompait, les autres pouvaient se tromper aussi.

L'auteur a donc grand soin de s'effacer, de se cacher derrière son patron. Il ne s'avance devant les lecteurs que protégé par une dédicace qu'il lui adresse*. Comme un enfant pris en faute, il s'écrierait volontiers: « Ce n'est pas moi. » Il lui fait lire sa pièce avant la représentation; il la lui fait approuver, au prix de quelques corrections, s'il le faut, et il crie bien haut le peu de mérite que lui, l'auteur, y a eu. C'est au comte de Norwich que Settle doit le sujet de VImpératrice du Maroc^. Shadwell, dans sa dédicace de Une Vraie veuve^ remercie Sedley d'avoir revu sa pièce*. VAureng-Zebe de Dryden a été corrigé par le

Honour of Your Nanie) to rescue this from the bloody Hands of Ihe Criticks, who will not dare lo use il rouglily, when Ihey see Your Grace's Name in the beginning... (Dédicace de The Sullen Lovers )

1. Préface. La pièce est de 1690; mais Dorset conserva jusque sous Guillaume III sa même influence littéraire. — « Il veut qu*on le consulte sur toutes les affaires d'esprit; et je suis sûr que si Fauteur lui eût montré sa comédie avant que de la faire voir au public, il Teût trouvée la plus belle du monde. » (Molière, La Critique de VÉcole des femmes y se. 6.)

2. The Souldiers Fortune, (fOlway, est probablement la seule pièce de cette époque qui ne soit pas dédiée à une personne de qualité : il la dédie à Mr. Bentley, son libraire.

3. ... The Story... / owe to your Hands, and your honourahle Embassy into Africa (Jédi<'ace).

4. ... This Comedtjj ivhich had the benefit ofyour Correction and Altération, and the Honour of t/our Approbation.

comte de Mulgrave ; sa comédie du Rendez-vous a été, avant d*étre jouée; lue par « les meilleurs juges ^ » a II n'y a pas longtemps, écrit le môme auteur à Sir Robert Howard, que jo vous ai donné Tennui de parcourir une pièce de moi ; et maintenant, au lieu devons témoigner ma gratitude, je vous ilonne un ennui bien plus grand en vous demandant de corriger un poème.... Il faut que je vous abandonne mon poème avec toutes ses fautes, que j'espère trouver moins nombreuses à l'impression, grùce à vos corrections.... Il n'est que juste que je fasse savoir aux lecteurs que s'il y a rien qui soit supporta* ble dans ce poème, ils doivent le sujet à votre choix, la composition à vos encouragements, les corrections à votre jugement et le soin quienaétépris(^Aecar^o/'t7)à votre amitié*, f En vérité, la part qui reste à l'auteur est bien petite.

Pour s'abaisser encore davantage, on élève son protecteur au septième ciel. Shadwell dit à Sediey : a Vous avez dans le Mulberry Garden montré l'esprit, l'humour et la satire véritable de la comédie ; et dans Antoine et Cléopdtre le vrai souffle de la tragédie. C'est la seule, avec deux de Jonson et une de Shakespear, où les Romains parlent et agissent en Romains^. »

Le comte d'Orrery, patron de Crowne, fut honoré aussi des éloges de Dryden. Sa seigneurie avait écrit, entre autres œuvres, huit pièces de théâtre, un roman et des poésies, et un Traité sur fart de la guerre ^, qui sont descendus avec elle dans la tombe. Drvden, en dédiant à cet introducteur de la rime au théâtre sa tragédie rimée des Dames rivales^ lui dit a qu'il ne commet pas de fautes ».

« Vos excellentes poésies, ajoute-t-il, en ont donné une telle preuve que vos ennemis sont disposés à vous en faire un reproclic, comme

i. Dédicaces.

S. « An Account of the cnsuing Pocro, in a LeUcr to the Hoiiourablc Sir Hobert Howard, • entôtc de Aimus Mirabilis. Dryden a grand soin de dater sa letlre de u. la maison de campagne de Lord Berkshire, • le père de Sir Robert.

3. You hâve in the Mulberry-Gardcn shown the true VVi7, Humour, and Sattjr of a Comedy; and in Antony and Cleopatra Ihe true Spirit of a Tragedy; the only one (except livo of Johnson'x and one of Shakcspcar's wlterein Romans are mode to speak and do like Romans. (Dédicace de A True mdow.)

£(. Voyez ma bibliographie.

si c'était un crime pour un homme mêlé aux afifaires d'écrire si bien. Et je n'aurais pas osé justiûer Votre Seigneurie sur ce point, s'il n'y avait pas eu des exemples ayant vous dans le monde ; si Xénophon n'avait pas écrit un roman *■ et un certain Romain^ appelé César Auguste, une tragédie et des épigrammes. »

William, duc, marquis et comte de Newcastle, était un des fidèles de Charles II, qu'il avait suivi en exil, et un poète con« vaincu. Les vers n'étaient pas sa seule passion : les chevaux et la poésie se pai*tageaieni son cœur. II écrivit plusieurs pièces de théâtre, et consacra deux magnifiques volumes in-folio à Tart de Téquitation. Cet ouvrage est orné de gravures où Sa Grâce est représentée dans toutes les attitudes du cavalier et dans tous les costumes imaginables, pour paraître enfin chevauchant triomphalement sur Pégase et s'élevanl vers l'Olympe du milieu d'un cercle de chevaux qui le contemplent dans Fattitude de l'admiration et du respect^. Ce noble enthousiaste avait, par une heureuse chance, trouvé une femme taillée sur son patron. La duchesse est l'auteur d'essais philosophiques, de lettres, de discours et de dix-neuf pièces de théâtre, dont huit en deux parties. La nuit, elle avait un domestique toujours prêt à venir, au premier appel, recueillir par écrit ses moindres inspirations. ^ Ce noble couple était une cible toute indiquée aux dédicaces. Flecknoe dédia aux deux époux ses Damoiselles à la mode, au duc seul son Royaume de V Amour, Seltle offrit au duc sa tragédie de VAmour et la Vengeance. Shadwell lui dédia son Virtuoso, son Libertin, les Amants maussades, Epsom Wells; il mit les Humoristes sous la protection de la duchesse. Dryden présenta à l'écuyer poète l'Amour d'un soir dans une dédicace où aucun des mérites de Tun et de l'autre n'est oublié :

c II me semble que je vois en vous un autre Caïus Marins qui, aux