Mariage de Figaro

3. Dryden eut l'habileté, quand on joua V Empereur Indien, de faire remettre aux spectateurs do la première représentation un court imprimé : • Connexion of the Indian Empereur to the Indian Queen. » Allusion à cela dans le Rehearsal,

i. Le mariage est du 1** décembre 1663. Avant cl'épouser Dryden, Lady Elizabeth Howard parait avoir eu des relations de nature douteuse avec le comte de Chetterfleld. Voyez sur ce point un des récents biographes de Dryden, A{r. Christie. Les ennemis de Dryden disent la chose plus brutalement :

Hetr ma dull Prostituto, wone tban my Wifo, Like her the Shame and Clog of my dull Life,... Againtt my Will, I marry'd a Rank Whore : After two Childrcn, and a third Miscarria^^, By Brawny Brothers Hector'd into Murriagc, etc.

{Satyr to hit Mute; by the Author of Absalom and Achitophel, atuibuëe à Somcrs.)

Dryden était d'une bonne famille : son oncle était Sir John Dridcn ; sa mère

par là prendre un pied plus sûr dans la belle société, et améliorer sa situation d'écrivain. S*il eut en effet cette idée, il se méprit de la Taçon la plus complète; on le lui fit bien voir. Le poète ne tarda pas à découvrir que, ayant épousé la fille de la maison, il n*était pas pour cela de la famille.

En dédiant ses Dames rivales au comte d*Orrery, il avait vanté la supériorité des pièces rimées sur les autres. Sir Robert Howard se posa tout à coup en champion des vers blancs, et, dans une préface S attaqua la rime en faisant toutefois une exception en faveur des œuvres du comte d'Orrery, mais s'abstenant soigneusement du moindre éloge pour son beaufrère. Celui-ci, dans son Essai sur la poésie dramatiqiLey introduisit Sir Robert Howard — sous le nom de Crites — parmi les personnages très distingués qui prennent part à la discussion, se contentant de répondre à ses arguments sous le nom de Neander. Sir Robert fut choqué que Dryden ne lui laissât pas tout de suite le dernier mot. Dans son avertissement du Ihw de Lermey il entreprit de lui faire sentir quelle distance il y avait toujours entre eux, et combattit les idées du mari de sa sœur du ton ennuyé et dédaigneux d'un grand seigneur qui se commet'.

Dryden répliqua dans une Défense d'un Essai sur la poésie dramatique ^, se contentant de décocher quelques pointes

était pcUte-fllle de Sir Gilbert Pickering. Mais enfln lui était roturier, et travaillait pour vivre. Un de ses frères était marchand de tabac à Londres et deux de ses sœurs avaient épousé de petits commerçants.

1. Avertissement de Four New Plays, Deux de ces pièces sont en vers rimes.

2. « I suppose I need not trouble the Reader with so impertinent a dclay to attcmpt a farther Confutation of such ill-grounded reasons, then thus by opening Ihe true state of the Case... I will not... prétend to say, why I writ this Play, some Scenos in blank Verse, others in Rhime, since I havo no bettcr a reason to give then Chance, which waited upon my présent Fancy ; and I expect no better a reason from any ingenious person... » Il ne nomme même pas Dryden ; il rappelle « the Aulhor of an Essay of Dramatick Poésie • • that Autbor » . La réponse est très brève.

3. Mise en tête de la seconde édition de VEmpereur Indien. Il y dit : « To begin with me, he gives me the Gompellation of The Author of a Dramatique Essaij;... Iherefore, thaï I may not be wanting to him in civility, I return his Complément by cuUing him The Author of the Duke of Lerma. » n y a dans la CoUeclion Dijce au South Kensington Muséum un exemplaire de cette deuxième édition avec la note suivante de Dycc : Lorsque Dryden se réconcilia avec Sir Robert Howard, la Défense fut supprimée, et il est très rare maintenant de la rencontrer.

malicieuses à Sir Robert, sans se départir du calme et du bon ton. Mais quoi qu*il Ht, son beau-frère ne lui pardonna \ms d'avoir osé maintenir en face de lui son opinion, etil en résulta pendant quelque temps une brouille qui excita la verve des faiseurs de satires.

Au moins dans toute cette affaire, avec quelque hauteur aristocratique qu'on le traitât, Dryden conserva-t-il son droit de réponse. On Tattaquait, il ripostait; c'était une lutte à armes égales ; s'il lui manquait quelque chose du côté de la naissance, il y avait compensation du côté du talent. Il pouvait donc lui arriver pire accident; il pouvait être pris à partie, et plus vivement encore, et se trouver dans l'impossibilité de se défendre, comme cela lui arriva avec le duc de Buckingham.

Le duc de Buckingham donna, en 1671, la pièce intitulée la Répétition, qu'il avait composée, assure-t-on, avec le secours très utile de Butler, de Sprat, son chapelain *, et de Matthew Clifford, directeur de la Chartreuse (actuellement the Chiirterhomé). Encore trois pauvres malheureux qui furent à la peine sans être à l'honneur; leur nom ne fut pas cité. La Répétition est une parodie des plus fines et des plus spirituelles des pièces héroïques, et paraissait avec le plus heureux à-propos au moment où ces pièces extravagantes étaient à l'apogée de leur vogue. La Répétition, si petite qu'ait pu y être la part de Buckingham, fait néanmoins grand honneur à son esprit et à sa hardiesse littéraire, car il fut seul à oser dire tout haut son fait à la mode, et à remonter le courant au moment de sa plus grande violence. Ce qui rend sa hardiesse encore plus méritoire, c'est qu'il s'en prenait à un genre où plusieurs de ses confrères de l'aristocratie, les Howard, les Orrery, etc., avaient illustré leur nom. La pièce elle-même était en e(Tet une parodie générale; et jusqu'ici il n'y a qu'à approuver sans réserve. Mais le personnage de Bayes devint, de par le duc, une caricature personnelle de Dryden; Buckingham lui-niéinc, à grand'peine, donna des leçons à l'acteur Lacey et lui apprit à reproduire la voix, les gestffs et jusqu'aux tics du poète; il alla même jusqu'à l'habiller comme lui, afin qu'il n'y eût pas

1. Ses fondions, fait spirituellement remarquer M. Forgues, devaient ôtre « une étrange sinécure ».

d'erreur possible ^ En effet, les rieurs ne s'y trompèrent pas, et Dryden resta affublé toute sa vie du sobriquet de Bayes.

Quelque cent ans plus tard l'acteur auteur Foote manifesta l'intention de représenter le docteur Johnson sur la scène. Johnson dînait chez le libraire Thomas Davies quand il apprit ce que Foote lui préparait : « Monsieur, demanda-t-il à son amphytrion, quel est le prix ordinaire d'un bâton de chêne? — Six pence. — Eh bien, alors, Monsieur, permettez-moi d'envoyer votre domestique m'en acheter un d'un shilling. Je désire faire les choses consciencieusement ; car on m'apprend que Foote veut faire ma charge, comme il dit, et il ne la fera pas impunément, j'y suis bien résolu. » Foote fut instruit des dispositions du docteur et jugea prudent de ne pas affronter son indignation. Il fit bien. € Monsieur, disait Johnson à Bosv^ell, je lui aurais cassé les os. Je lui aurais épargné la peine de se faire couper une jambe; je ne lui aurais pas laissé une jambe à couper'!»

Dryden, lui, resta muet^. Non seulement il ne songea pas à prendre un bâton de chêne, mais il ne permit même pas à sa plume de défendre sa réputation d'écrivain. Quand elle se mêlait de riposter à des ennemis, elle faisait pourtant de bonne besogne, et à plusieurs ses blessures satiriques cuisent encore. Ce n'était pas non plus que le duc de Buckingham ne prêtât pas le flanc aux épigrammes; on le lui prouva plus tard, et de reste. Mais quoi ! il était alors le favori chéri de Charles II, et il ne fallait pas que, pour le plaisir de se venger, Dryden s'exposât à déplaire au roi et à faire écrouler d'un seul coup le long échafaudage de sa fortune littéraire. Bayes se tut donc, et attendit dix ans que son critique fût déchu de sa position