Boswcll, vol. V, p. 233, et vol. III, p

3. Dans son Essai sur la Satire, écrit en 1G93, il donne de fort mauvaises raisons de son mutisme « Je n\ii pas répondu à la Répétition, dit-il, parce que je savais que Tauteur avait posé devant lui-même pour peindre sa toile, et qu'il était lui-même le Bayes do sa bouffonnerie; parce que je savais aussi que des gens qui valent mieux que moi étaient plus intéressés dans celte satire que je ne l'étais ; et enfin parc * que Mr. Smith et Mr. Johnson (deux personnages de la pièce], les principaux soutiens de l'œuvre, étaient deux êtres si ternes dans leur conversation, que je ne leur voyais de ressemblance qu'avec leurs propres parents, les nobles messieurs d'esprit et de plaisir. »

inaccessible et qu'il Tût permis de lui rendre dent pour^dent Quand alors il écrivit, dans A fr^a/on et Achitophel, son portrait de Zimri, on vit bien qu'il n'avait rien oublié, et que s'il était d'abord resté silencieux, ce n'avait été ni par dédain, ni par indiiïérence, ni parce que la matière faisait défaut pour la réplique.

Mais la patience de Dryden devait être mise encore à de plus pénibles épreuves.

Un des hommes qu'il était le plus difficile et le plus important de se concilier dans la noblesse, c'était John Wilmot, comte de Rochester. Jeune, élégant, spirituel, ardent et capricieux, sans vergogne et sans scrupules, vivant de pair à compagnon avec le prince, et par là tout-puissant ; fécond auteur de satires où personne, pas même son roi, n'était épargné, et par là redoutable S menant la mode et le plaisir, il aspirait à mener le goût, et, comme il ne faisait rien à demi, à régner en dictateur sur toutes les choses du bel esprit^.

Un jour, une actrice nouvelle, Mrs. Barry, abordait la scène. Après trois tentatives malheureuses, elle était déclarée incapable par tous les amateurs et hors d'état de jamais tenir un rôle d'une façon supportable. Rochester là-dessus, c afin de montrer la supériorité de son jugement^ », prenait feu pour elle, affirmait bien haut qu'elle serait bientôt la meilleure actrice de la scène anglaise, et pour n'en pas avoir le démenti.

1. La plus implacable des plumes, en fait de satire, était la sienne... le plus dangereux ennemi qu*il y eût dans Tunivcrs. (Hamilton, p. ?06.)

t. Lee, dédiant à Rochester sa première pièce, Néron, lui dit qu'il e^t I absoJutelij Lord ofWiL » — Sir Francis Fane lui dit qu'il est « llie most accomplish'd of ail Mankind ihai I ever Knew^ read, orlieard of, bij Iluimnc Testimony... » Et il ajoute cet t'iogo étonnant: « I never return from your Lortlships mosf Charming and Instructive Conversation, but I am inapird tvitfi a new Genius, ami improv'd in ail those Saenccs / ever coveled the Knowledge of : I find my self^ not only a better Poet , a betler /Vii/fwopher; but, much more than thèse, a better Christian : your Lordship's miraculous Wit, and intellectual pow'rs being the greatest Argument that ever I could meet with for the immateriality of the Soûl; they being the highest exaltation of humane Nature; and, under Divine Authority, much more convincing to stispicious Reason, than ail the Pedantick proofs of the most Uamedly peevish Disputants; so that, I hope, Ishall be oblig'd to your Lordship, not only for my Réputation in this World, but my future Happiness in the next... (Dédicace de Love in the Dark.) 3. To shew thcm he had a Judgment supérieur. (Kettcrton, p. 1 i.)

se consacrait pendant six mois à l'instruire. On dit qu'il y eut beaucoup de mal, mais il tint bon, et le jour où il crut son élève suffisamment préparée, il invita le roi, le duc et la duchesse d'York à venir l'applaudir. D'aussi augustes juges ne pouvaient avoir tort : elle eut donc un grand succès et Rochester triompha avec elle *.

Dryden n'eut garde de négliger un homme aussi influent, et qui mettait tant de passion et de ténacité au service de son amour-propre. En 1673, il dédia sa comédie du Marriage à la mode au c Très Honorable comte de (Rochester », avec cette épigraphe significative :

Quidquid sum ego, quamvis Infra Lucîlli ccnsum ingcniumque, lamcn me Cum magnis vixisse invita futcbitur usquc Invtdia, et fragili quxrens illidere dentcm OflTundet solide s.

Sa dédicace est une œuvre laborieuse où il s'étudie h louer sous toutes ses faces le vaniteux personnage dont il quête les sourires. Les longs développements élogieux en font une lecture lourde et pénible ; mais, par ses longueurs mêmes, par l'insistance des flatteries, par le soin que le poète met à s'humilier, par l'importance littéraire du patron qu'il salue, le document est intéressant et vaut qu'on le cite presque en entier, comme un des spécimens les plus remai'quables du genre. ,-

< Hylord, je dédie humblement à Votre Seigneurie ce poème dont vous avez bien voulu, dès le début, vous dire le patron, avant qu'il fût produit sur la scène. Je puis aller plus loin encore, avec votre permission, et dire qu'il a reçu les corrections de vos nobles mains, avant qu'il fût propre à ôlrc présenté au public. Vous voudrez bien peut-être aussi vous rappeler avec combien de bonté pour l'auteur, et combien d'indulgence pour la pièce, vous l'avez recommandée aux regards de Sa Majesté, alors à Windsor, et comment, par l'approbation qu'Ëlie en donna par écrit, vous lui avez frayé le chemin et prociu*é un accueil favorable à la scène.... Je suis sûr que, s'il y a

1. ... He madc hcr Rohcarse ncnr 30 times on the Stage, and aboiit Mt in thc Dress slie was to Avl it in... the Dutchess of York.,, made her a Présent of lier Wcddtng-Suit... (Betterton, p. 15-17.)