my prophétie soûl ! (llamlety acte I, se

2. Œuvres, édit. W.Scott, vol. XVIII, p. 89 et suiv. — Rochester avait traduit des fragments de Lucrèce. Voy. ses Poems on Several Occasions, p 45.

Rochesler, après avoir été dans les meilleurs termes avec Mulgrave *, avait eu avec lui un duel dont il s'était tiré fort peu à son honneur, en se disant tout h coup malade sur le terrain et hors d état de se battre*. Son adversaire avait eu jsrand soin de tenir la chose aussi peu secrète que possible, et l'on conçoit que Rochester ne lui ail pas su un gré infini de ses indiscrétions. Les bonnes relations de Dryden avec Mulgrave aigrirent encore sa bile. Blessé de voir que celui à qui il avait cédé le domaine du courage venait lui disputer encore le domaine du bel esprit, piqué du talent de Dryden et d'une réputation qui se mettait trop en travers de sa propre ambition littéraire, Rochester résolut de se venger, et commença aussitôt les hostilités, mais contre le poète seul. Il recommanda au roi Elkanah Settle, et Dryden eut son Pradow.

Ce pauvre Settle, dont on se garde bien depuis longtemps do lire les œuvres, et dont le nom n'a survécu que connue synonyme de présomption ridicule et de comiques déboires^, avait donné en 1006 sa première tragédie, Cambyse, roi de Perse, piètre ouvrage qui avait pourtant réussi, gràco au jeu des acteurs, à aller jusqu'à six représentations *. Ce modeste succès le désigna à l'attention de Rochester pour le desseni (|u'il avait formé. Une nouvelle tragédie de Settle, l'imiiêratr'tce du Maroc, fut, par l'influence de l'autocrate irrité, représentée pour la première fois au palais de Whilehall: cet honneur n'avait jamais été accordé à Dryden, encore qu'il fût poète lauréat. Pour que son humiliation fût complète, les dames et les gentilshommes de la cour furent les acteurs de la pièce; Mulgrave, peu soucieux de l'afTront fait à son protégé, écrivit le prologue pour la première représentation, et Rochester,

1. Témoin une pièce de vers intitulée An Epistclanj Essaij froin Lord liocliesler to Lord Mulgrave upon Iheir mutual Poems. Voyez The WorLs of the Engliah Poels édités par A. Chalmcrs, vol. VUI, p. tii.

t. Voy. Memoirs of his Grâce John DuUe of Bnckingham. Writlen bij himself, p. 8, 9, to, dans le vol. Il de The Works of John Sheffield.

3. Sur S'itlc, voy. Nichois, LUerary Anecdotes, vol. 1, p. il, note *, et les biographes de Dryden.

4. « The first new Play that was Acted in 1060, w.is : The Tragedij o, Cainbyses, King of Persia, wroti; by Mr. Sellle : Cambysos, was pcrforin'd by Mr. Delterlon ;... AU the othor Parts, bcing perfedly wcll Acted, il succeeded six Days with a full Audience. » (Downes, p. 27. i

BEUAMK. 7

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pour bien montrer l'intérêt qu'il prenait h la chose, composa un prologue pour la seconde*.

La pièce avait besoin d'être ainsi soutenue. Il est difiicile d'imaginer une intrigue plus extravagante et plus compliquée, développée dans un style plus raboteux et plus niais.

L'impératrice du Maroc est une coquine qui a habilement empoisonné son mari et médite de se débarrasser aussi du roi son fils, pour mellre sur le trône son amant Crimalhaz. Pendant qu'on la croit plongée dans la douleur et occupée à pleurer la mort de son époux, elle se fait conter fleurette par ledit Crimalhaz, et Muly Hamet, général des armées royales, les surprend endormis à côté l'un de l'autre. Le jeune roi apprend cette découverte et n'hésite pas à y ajouter foi ; mais sa mère, sans se déconcerter, accuse Muly Hamet d'avoir voulu la séduire, et, séance tenante, décide son très crédule tils à le jeter en prison, puis à l'envoyer en exil.

Le vertueux Crimalhaz, lui, est nommé trésorier du royaume, et s'empresse de s'enfuir dans les montagnes avec le trésor et l'armée. Là, de concert avec sa maîtresse, il tâche d'attirer le roi dans un guet-apens; puis, n'ayant pas réussi, il se réconcilie avec lui, revient à la cour, et pour fêter sa rentrée en grâce, offre à son prince un ballet dont lerfujet, un peu bien surprenant au Maroc, est Orphée venant chercher Eurydice aux enfers. Or, par suite des machinations de la reine mère, le rôle d'Eurydice est rempli par la jeune reine sa bru, à linsu du jeune roi, lequel a pris le costume (POrphée pour échapper à Crimalhaz qui, lui dit-on, cherche à le tuer. Au moment où Orphée va entraîner Eurydice, la jeune reine à (lui l'on a persuadé qu'Orphée n'est autre que Crimalhaz, et (luo celui-ci a pris ce moyen pour l'enlever, poignarde son mari à <|ui elle vient de s'unir après mille traverses.

Crimalhaz devient roi. Mais, sans en rien dire, il aimait secrètement la jeune reine. Il lui offre sa main, i)our venger par lui son époux ; après quelques hésitations, elle rarcepte, et est confrontée avec la reine mère. Celle-ci, ne se méliant de rien, pjesse son amant de mettre la jeune veuve à mort ; mais c'est elle-même qu'il fait saisir par ses gardes. Se voyant ainsi

I. r,«»s |ir.ili>^iii'S sonl iiii|iriiii('*» Cil UHo île Vlmitêratrice ili( Mtiroc.

JOHN DH\bËN ET LE TttÉATHE. «IJ

prise, la reine mère implore la pitié de sa rivale, s'approche délie H genoux, et, se relevant par un mouvement soudain, la poignarde et se jette ensuite sur le periide Crimalhaz. Arrêtée à temps, et ne pouvant arriver jusqu'à lui, elle se tue ellemême.

Pendiint que les deux femmes rendent le dernier soupir. Crimalhaz apprend que son armée a été vaincue par le général Muly Hamet, qui revient à propos d'exil pour terminer li» pièce. Il s empare de l'usurpateur, le fait mettre à mort, et la dernière scène nous montre son corps et ceux de ses complice» pendus à un mur garni de crocs.

Telle est l'intrigue principale de cette tragédie ; mais, comme si ces complications ne suffisaient pas, il y a d'autres intrigues : il y a, entre autres, l'amour du général Muly Hamet pour la belle Mariamne, princesse de la famille royale, aimée aussi par Hametalhaz, son geôlier, qui, recevant l'ordre d'apporter à Crimalhaz, dont il est Tàme damnée, la tète de sa prisonnière, nous apprend ex abrupto qu'il a « l'orgueil d'être son gardien et son esclave* ».

La pièce est tissue de surprises de ce gem^e: la seule libre (jue Fauteur, sembic-t-il, cherche à faire vibrer en nous, c'est celle de la stupéfaction. Ainsi au premier acte, tandis que le prince royal, qui sera roi au deuxième, gémit dans les fers, son amante Morcna vient lui annoncer que son père consent à leur union. Transports de joie du jeune prince. «Oui, reprend-elle, à notre union dans la mort -. »

Quand le général Muly Hamet, disgracié, est à son tour riivoyé en prison (tout le monde va un peu en prison dans cette pièce), Mariamne vient lui apporter son épée et lui dire: cf Vous êtes libre; fuyez. — Kh quoi! s'écrie-t-il, fautil que je fuie loin de la présence de ma princesse? — Non,

t. ... I hâve...

Ww |>ri«lo lo bo h'T Jayior... and lier Slu\c.

(Acte V.t m. l cumo to Icll voii llial your Fjtlicl''s kiiid.

And lias oui- niiitiial ilappincss dcàign'd, clc.

MulyLabas. Tliis doos disperse my Fcars, check^ m> p-'sp.iir :

And lias niy Fallicr... SInll \\c Uicn... and aro

Our Loves and ilopcs... Oh my unruly Joy, elc.

Mnrrna. Know ihen, ti> grant our Soûls a striclrr lyo,

Hc Iia^ drrriM'd... wo shall togclhcr Dyo.

(\clp|,-«r. I.)

restez! — Astres cléments. — Oui, dans ma mémoire*! »

Il y a particulièrement au dernier acte une scène où les surprises sont étrangement accumulées : Muly Hamet fait son entrée en vainqueur dans la capitale; la belle Mariamne salue son amant du haut d*un balcon. Tout à coup Crimalhaz paraît à côté d'elle, et menace de la tuer hic et nunc si l*on ne promet de lui laisser la vie et la couronne. Elle va périr, quand Hametalhaz, le sensible geôlier, survient à son tour sur le balcon, désarme Crimalhaz, déclare son amour pour Mariamne et tout de suite la remet magnanimement à son rival Muly Hamet. Celui-ci est frappé, comme il convient, de tant de grandeur d*àme, et, pour lui témoigner son estime, lui offre une couronne, que l'autre accepte.

Le langage et le style sont au moins à la hauteur de l'intrigue. « Je verse mes larmes, dit la reine mère, comme la pluie tombe en Egypte, envoyée non par des motifs ordinaires, mais pour annoncer des destructions, des ruines, des fléaux et des funérailles. Je ne tire jamais de larmes de mes yeux que lorsque ces larmes tirent du sang -. »

Muly Hamet, partant en exil, est surpris par une averse de grêle, chose absolument nouvelle au Maroc. H s'étonne et interroge un prêtre (c'est du reste un faux prêtre) : « Quoique le Maroc ne voie jamais d'averses de grêle, prêtre obtus, que me présage tout ceci? — Cela présage ... — Quoi? — Que les destins... ont dessein... — De me fatiguer d'impertinences comme les tiennes ^ ! »

Voilà le rival qu'on opposait à Dryden. Il serait diflicile de