Voyez ses Poeins, passini

3. Oroonoko (WJG). — Southerne emprunta à un autre roman de Mrs. Behn {The Fair Vow-hreafier) la partie trajji«|ue de The Fatal Marriage; voyez sa dédicace. — Voici un petit fait qui montre de quelle longue popularité jouit le roman d 'Oroonoko. L héroïne s'a|)pelle Imoinda; or, en 1706, John lluncle rencontre une jeune fille qu'il a jadis aimée : « Quoi ! dis-je; M"° Wolf de Ralineskay? 0 mon Imoinda ! et la serrant dans mes bras... » [Tfie Life of John Buncle Esqre^ par Thomas Amory, vol. Il, p. 183.)

4. La plus ancienne édition des romans d«^ Mrs. Behn citée par Lowndes est de 1098; mais Oroonoko doit ètn; (h;s déhiits du rr^iie de (iharles 11, car il y est que^ition comme d'une chose, rérente de la représentation de ÏUelndian Queen, de Dryden,(iui fut jouée en lOOi. Je me suis servi de Tédition de J705, la plus ancieime que j'aie trouvée au Hritiah Muneum.

Il va sans dire qu'il est beau et capable des plus grands sentiments, fait surtout pour aimer et pour être aimé. Il rencontre la jeune Imoinda, aussi parfaite qu'il est parfait.

c Après lui avoir adressé ses premiers compliments et présenté cent cinquante esclaves enchaînés, il lui dit avec ses yeux qu'il n'était pas insensible a ses charmes; et Imoinda, qui ne souhaitait rien tant qu'une si glorieuse conquête, fut charmée de croire qti'elie comprenait ce langage silencieux d'un amour nouveau^né '^ eU dès ce moment, elle mit tout en œuvre pour ajouter à sa beauté.

» Le prince revint a la cour dans une disposition d'esprit tout autre qu'auparavant; et bien qu'il ne parlât pas beaucoup de la belle Imoinda, il eut le plaisir d'entendre toutes les personnes de sa suite ne pas parler d'autre chose que des charmes de cette jeune belle. C'était au point que, même en présence du vieux roi, ils la louaient, et exagéraient, s'il est possible, les beautés qu'ils avaient vues en elle : de sorte qu'il n'y avait pas d'autre sujet de conversation, et que, dans tous les coins où il y avait des gens qui parlaient à voix basse, on n'entendait que ce mot: Imoinda! Imoinda! * >

Un amour si beau doit être traversé. Le vieux roi (il a cent et quelques années) prend feu à ces descriptions, et envoie h Imoinda le voile royal, ce qui l'oblige, sous peine de mort, a se rendre à son harem. Elle obéit donc, et l'aimable monarque la reçoit au bain.

Là-dessus, désespoir d'Oroonoko et lutte pathétique entre son amour et son respect pour son grand-père et son souvcverain. Il se calme enfin et prend la résolution de dissimuler son amour et ses ennuis, rassuré du reste par celle réflexion que le roi, vu son ôge, sera probablement son rival p^ptôt d'intention que de fait.

1. Having madc liis flrst Complomonts, and prcscntcd hcr an huiidrcd and fifly Slaves in Fellers, hc told lirr willi iiis Kycs, tlial lie was nol insensible of lier (Uiai'ms; wliilc Imoiiida^ who wishM for notliinj; mon» llian su glorious a Conqncst, was plcas'd tu boliovc, slio understoud Ihat silenl l.angna^o of new-born Love; and, froui thaï moment, put ou ail ber additions lo Beauty.

Tlic Prince returnM to Court witb (piitc anolher Humour llian bcforc; an«l tliough lie did nut s|icak mucli or tbe fair Imoinda^ he bad Ibe pleasuro to bear ail bis Followcrs spcak or nulbing but tbe Cliarms of tbal Maid, insomucb tbal, oven in tbe présence of Ibc old kinp, tbey were extoUing ber, and bei^btning, if possible, tbe Reauties tbey bad fuund in ber : su tbat nutbing eisc was talk'd of, no otbcr sound was bcard in cvcry Corner wbcre there were Whisperers, but Imoinda! Imoinda!

Celui-ci, qui n'a pas été sans avoir vent de Tamour de son petil-tils et Ta un peu tenu à Técart, le voyant si tranquille et si paisible, le croit guéri et l'invite h un festin auquel assiste son amante. Pendant le repas, il abandonne ses convives pour emmener Imoinda dans une pièce voisine où son malheureux rival aperçoit « un lit d'apparat préparé avec des parfums et des fleurs * ».

Cependant Oroonoko a réussi à se faire des intelligences dans le harem; il parvient à voir Imoinda, à l'entretenir de son amour, et à « ravir en un moment ce que son vieux grand-père tentait de ravir depuis tant de mois^ j>. Malheureusement, on le surprend ; le roi le renvoie à l'armée et fait vendre Imoinda comme esclave, en annonçant à son amant qu'elle a été tuée.

Il se désole, pousse de nombreux soupirs et verse d'abondantes larmes, mais se console juste assez pour vivre et vaincre l'ennemi du royaume, Jamoan, « homme très brave, plein de grâce et de mérite^ », dont, après Tavoir battu, il fait son meilleur ami.

Après cette victoire, trompé par un capitaine anglais, Oroonoko est emmené traîtreusement et vendu comme esclave à Surinam. Là, il force l'admiration de tous par son mérite, séduit les dames anglaises par sa grâce, et, parmi les esclaves de la colonie, retrouve cachée sous le nom de Clemene, et esclave comme lui, la belle Imoinda. On lui permet de l'épouser, et le récit de leurs amours ayant ému les autorités, on lui promet de les'renvoyer libres tous deux dans leur pays. Mais comme on larde à accomplir cette promesse, déjà trompé par un Européen, il croit à une nouvelle trahison, intéresse les nègres à sa cause et provoque un soulèvement général des esclaves de la colonie. Le sous-gouverneur, eiïrayé, demande à parlementer, et le décide, par de belles paroles, à mettre bas les armes. Le trop confiant Oroonoko est à peine désarmé, qu'on le saisit, et le sous-gouverneur le fait fouetter. Le « royal esclave », tout frémissant d'un pareil outrage, jure de se ven-

i. K Bed of State madc rcady, with Swccls and Flowers for thc Dallianco or the King.

2. Hc... ravished in a moment, what his old Grnndfuther liad becn en* deavouring for so many Months.

3. Â Nan very gallant, and of excellent Grâces, and Cim Parts.

BEUAME. S

ger. Il s'enfuit dans les bois avec sa remme» qui est enceinte; il la tue pour qu'elle ne tombe pas au pouvoir des blancs, et elle est heureuse de mourir de sa main. Imoinda expirée, son amant reste deux jours à pleurer à côté de son corps. C'est là qu'il est retrouvé par les gens du sous-gouverneur, qui ne peuvent s'approcher de lui qu'avec beaucoup de peine. Cependant on finit par s'emparer de sa personne, et on le fait mourir par un supplice raffiné : on lui coupe les membres Tun après lautre. Et lui, calme et héroïque, fume sa pipe jusqu'à l'excision dq son dernier bras — exclusivement.

c Ainsi mourut, dit Tauteur en terminant, ainsi mourut ce grand homme, qui méritait un sort meilleur et un esprit plus sublime que le mien pour écrire sa louange; cependant j*espôre que la réputation de ma plume est assez considérable pour faire que son nom glorieux survive dans tous les siècles avec celui de la courageuse, de la belle, de la constante Imoinda ^ »

On voit que Mrs. Behn est une digne émule des Précieuses en fait de sentiment et de beau langage. Elle se sépare pourtant d'elles en deux points : d'abord elle n'impose pas à ses lecteurs des tâches aussi rudes (le volume de ses romans contient, avec l'Esclave royaly huit autres récits), et ensuite elle relève la galanterie d'une pointe de sensualité. Ses héros imitent le style de l'Hùtel de Rambouillet, mais ils s'en tiennent au style; aucun d'eux n'est disposé à languir quatorze années comme Montausier.

D'autres fois, cependant, ils nagent dans l'insipidité absolue, comme dans la Montre de Vamani on T Art Je faire sa cour *.

Voici « l'argument » :

c C'est dans la très heureuse et très auguste cour du meilleur et

1. Thus Died tliis Grcat Man; worihy of a better Faic, and a more 8ub« lime Wil than mine to write his Praise : Yet, I hopc, ihc Réputation of my- Peu is considérable enougli to make his Glorious Namo to survive lo ail Agcs^ with llial of tlic Brave, Ihc BcautifuI and the Constant Imoinda,

t. C'est une imilnlion de deux œuvres galantes de ce tkilthaiar de Bonnecorse dont Boileau i\ associé le nom à celui de Pradon dans Tépigrammc :

Venez, Pradon et Boiinecorso, GramU écrivains do mdmo force...

On en trouvera les titres complets dans ma Bibliographie.

du plus grand monarque du monde qu'un jeune gentilhomme, à qui nous donnerons le nom de Damon, languit pour ime jeune fille de qualité ^ qui nous permettra de rappeler Iris.

> Leurs naissances sont également illustres ; tous deux sont riches, tous deux jeunes ; leur beauté est telle que je ne veux pas la décrire trop exactement, de peur de révéler (ce que je ne suis pas autorisée à faire) qui sont ces gracieux amants. Qu'il suffise de savoir quiris est la personne la plus belle et la pluâ accomplie qui ait jamais orné une cour, et que Damon n*est que digne de la gloire d*étre favorisé d'elle, car il a tout ce qui peut le rendre adorable aux beaux yeux de Taimable Iris. Et il n'est pas possesseur seulement de ces beautés superficielles qui plaisent à première vue ; il sait charmer l'âme par mille arts de l'esprit et de la galanterie. Èii un mot, je puis dire, sans flatter ni l'un ni l'autre, qu'il n'y a pas' une beauté, une grâce, une perfection de Tcspril et du corps qui manque pour rendre la victoire complète des deux côtés.

9 L'accord de l'âge, de la fortune, de la qualité et des humeurs dans ces deux beaux amants faisait espérer à l'impatient Damon que rien ne s'opposerait à sa passion, et s'il se voyait à toute heure languir pour l'adorable jeune fille, cependant il ne désespérait pas. Et si Iris soupirait, ce ji'était pas qu'elle craignit d'être un jour plus heureuse'^. >

Ici nous avons le fin du fin. Iris est obligée d'aller à la campagne, où Damon est dans Timpossibilité de la suivre. Il se

i. M"* la comtesse d'Escarbagnas se serait plu ù la lecture do ces romans : il n*y est question que de personnes de qualité.

2. The Argument. 'lis in the most Happy and August Court oj ihe Bé^l and Greatest Monarcli of tlie World ^ ihat Damon, a young Nobleman, ivhom xvt will render under tliat iVawic, languLshes for a Maid of Quality^ who will give us leave to call lier Iris :

TJieir Births are equally lUustrious ; ihey are hoth Richy and hoth Young ; their Deauty suchf as I do not too nicely parlicularhe, lest I should discover {which I am not permitted to do) who thèse charming Lovers are. Let it suffice^ that Iris is the most fair and accompUsht Person that ever adom*d a Court; and that Damon is only worthy of the Glory of her Favour; for he has ail tliat can render him lovely in the fair Eyes of the Amiable Iris, y or is he Master of those Superficial Beauties alone, that please at first Sight ; he can charm the Soûl with a thousand Arts of Wit and Gallantry. And^ in a wordy I may say^ without flaltering eillier^ that there is 7io one Beauty, no one Grâce, no perfection of Mind and Body^ that wants to'compleat a Victory on both sides.

The Agreement of Age, ForluneSy Quality and Humours in thèse two fair IjiverSy made the impatient Damon hope, that nolhing xvould oppose his Passion; and if he saw himself ever y Hour languishing for the Adorable Maidi he did not however despair : And t/'Iris sigh% it was not for fear ofbeing one day more ha;ppy.

console en lui écrivant des lettres les plus douces du monde ; et elle, pour payer une discrétion que Damon lui a gagnée, lui envoie « la montre ».

Cette montre porte inscrit sur son cadran, à la place des chiffres vulgaires, l'emploi qu'un tendre amant doit faire de chacune des heures de sa journée, et un Amour, avec la pointe de sa flèche, lui indique successivement chaque heure :

Huit heures : agréable rêverie. Neuf heures : résolution de ne plaire à personne. Dix lieures : lecture de lettres. Onze heures : heure consacrée à écrire. Midi : devoirs indispensables. Une heure : distractions forcées. Doux heures : diner. Trois heures : visites aux amis. Quatre lieures : relations générales. Cinq heures : visites dangereuses. Six heures : promenade sans but. Sept heures : solitude volontaire. Huit heures : questions impatientes (on lui apporte les lettres d'Iris et il demande au porteur ce qu'elle a dit, comment elle a reçu sa lettre, etc.). Neuf heures : réflexions mélancoliques. Dix heures : réflexions (sur le bonheur d'être autorisé à aimer Iris). Onze heures : souper. Minuit : abandon. Une heure : impossibilité de dormir. Deux heures : conversation en rêve. Trois heures : tourmwUs capricieux en rêve. Quatre heures : jalousie en rêve. Cinq heures : querelles en rêve. Six heures : raccommodements en rêve. Sept heures : rêves divers ^

Et il se lève pour recommencer.

En envoyant celte montre à Damon, Iris lui recommande de la conserver tendrement. Damon répond en lui faisant remarquer que la montre n'a pas de boite. Et il lui soumet le projet suivant : la boîte de la montre aura la forme d'un cœur et sera ornée, outre les lettres de leurs noms, des initiales des mots : Amour Extrême, Amour Réciproque, Amour Constant y Amotir

1. Eight a Clock. Agreeable Rêverie.^ Ninc a Clock. Design to please no liody. — Tcn a Clock. lieading of Leiten. — Elcvcn a Clock. The llour la Write in. — Twclve a Clock. Indispensible Dutij. — One a Clock. Forc'd Entertainment. — Two a Clock. Dinner time, — Tlirec a Clock. Visits to Friends. — Four a Clock. General Conversation. — Fivc a Clock. Dangeroui Visits. — Six a Clock. Walk without Design. — Seven a Clock. Voluntary Detreat. — Eiglit a Clock. Impatient Demands. — Nine a Clock. Melancholy Hefieclions. — Ten a Clock. Hefieclions. — Eleveii a Clock. Supper, — Twelvc a (îlock. Complaisance. — One a Clock. Impossibility to Sleep. — Two a Clock. Conversation in Dreams. — Three a Clock. Capricious Su/fering in Dreams. — Four a Clock. Jealousie in Dreams. — Five a Clock. Quarrels in Dreams. — Six a Clork. Accommodation in Dreams. — Sevon a Clock. Divers Dreams. — Ici l'imagination de Vingémeu$e Mrs. Bchn 8cml>lc à bout: l'épithèle divers n>8t pas fort galante.

Secret. Il v aura un fermoir fait de deux mains, avec celle devise : Foi Inviolable *.

Tout cela est entremêlé de réflexions et de poésies galantes. On voit d'ici les broderies : « Ce sont petits chemins tout parsemés de roses. »

El encore n'est-ce pas fini. L'imagination de nos gens n'est pas si vile épuisée. Comme pendant à la montre, Damon envoie à sa belle un miroir, le Miroir des Darnes^ qui lui parle de la forme d'Iris, du teipL d'Iris, des cheveux d'Iris, des yeux d'Iris, de la bouche d'Iris, de la grâce d'Iris, de... Une fois lancé ainsi, il n'y a pas de raison pour qu'il s'arrête. Laissonsle continuer seul -.

Ainsi, des poésies galantes et sensuelles, satiriques et obscènes, des récits romanesques et libres, voilà ce que la belle société de la Restauration demanda tout d'abord à la littérature. Mais les auteurs de ces jolies choses étaient tous des gens haut placés et riches, qui voyaient dans les lettres une distraclion et un moyeu de briller dans le monde. C'étaient des amateurs et non pas des auteurs \

A côté d'eux, il y avait des gens qui étaient forcés de demander au métier d'écrivain des moyens d'existence, qui

1. TlieCase for the Watch... Love Extream... Reciprocial Love.., Constant Love... Secret Love.,. Inviolable Faitfi. — Notez qu'on ne sait pas pendant tout ce récit si Damon et Iris sont de futurs époux ou des amants vulgaire^. U est plus délicat de ne pas prononcer le mot de mariage.

2. The Lndy's Looking-Glass to dross Herself by: or, tlie Art of Cliarming. — The Shape of Iris... Iris's Complexion.., Iris's Hoir.., Iris'x Eyes... The Mouth of (ris... The Neck of Iris... The Arms and ffands of Iris... The Grâce and Air of Iris... The Discrétion o/*Iris... The Goodneis and Complaisance of Iris... The Wit of Iris... The Modesty of Iris...

3. Tous ceux qui ont été cités jusqu'ici appartenaient h Taristocralie, sauf Waller, Etiierego et Mrs. Belin. Mais Waller et Etherege étaient riches, et bien en cour ; quant à Mrs. Behn, espion politique aux gages de Charles II et femme galante, elle avait d'autres ressources que sa plume. De plus, elle n'écrivit pas seulement des romans. — Voy. Biographia Britannica , articles Waller (Edmund), Etherege et Bchn.

(levaient compter sur lui pour vivre ; et c'est de ceux-là que cette étude a dessein de s'occuper.

Les années de la guerre civile et de la République avaient été pour les lettres un âge de fer. Pendant dix-huit ans, il y avait eu un interrègne dans le goût public. Plus de théâtre, plus de livres, sauf de polémique. « Cowley et Denham s'étaient exilés avec leur souverain ; Wal 1er était resté en Angleterre, mais s'était tu ; Milton lui-même, tout entier aux controverses politiques et religieuses, avait oublié sa muse, qui devait seulement revenir pour charmer sa solitude dans l'adversité *. »

Quand Charles II monta sur le trône paternel , les écrivains ne se sentirent plus de joie : il leur sembla qu'après la longue traversée du désert, ils arrivaient enfin à la terre promise; ils rêvèrent grappes merveilleuses et ruisseaux de miel et de lait, et ce fat tout de suite à qui attirerait sur soi l'attention et les faveurs du monarque. Les panégyriques et les dithyrambes firent irruption de toutes parts. Tous comptèrent que le roi allait faire pleuvoir sur eux les présents et les places.

il fallut bientôt en rabattre.

Ceux-là même qui avaient des titres tout spéciaux à la faveur royale ne recueillirent qu'indifférence. Cowley, qui s'était exilé pour suivre la reine mère à Paris, qui s'était dévoué tout entier à elle et à la cause royaliste, et qui, pour cette cause, avait souffert la prison, Cowley fut mis de côté dès qu'arriva Theure ' ' de la récompense. Il ne s'était pourtant pas laissé oublier; il avait célébré la Restauration par une ode pindarique ' et réclamé la direction de The Savoy \ que lui avaient promise et Charles I'^ et Charles II. Renvoyé, i-ebuté, discuté*, il se plaignit amèrement ; enfin, fatigué de son dévouement, le « mé-