X. I\cad ail llic préfaces of Diydc.i

Fur thcso our critics roucb coiifidc in ; Tbuugh mcrely writ al first for tilling, To raisc tbc volumc'« pricc a shilling.

(Swift, On Poetry. A lihaptody. Œuvres, XIV. p. 336.)

SclUc (dédicace de VImpératrice du Maroc) représente un libraire disant

iî& JOHN DRYDBN et LÊ THÉÂTRE.

décidaient à acheter la pièce bien des gens qui autrement l'auraient laissée chez le libraire.

Davenant avait le premier eu l'idée de faire précéder d'une préface littéraire son poème de Gondibert (1651); après lui Flecknoe avait, en 1664, joint à sa pièce le Royaume de V Amour *^ un « Bref discours sur la scène anglaise >. Dryden qui, en suivant la mode, savait porter à sa perfection chaque chose qu'elle adoptait, vit tout le parti qu'on pouvait tirer de cette innovation, pécuniairement et litlérairement, et fit paraître ainsi les premières œuvres de critique que possède la langue anglaise ^ Il ajouta à la Conquête de Grenade un Essai sur les pièces héroïques; à VÊtat d'innocence, V Apologie de V auteur pour la poésie héroïque et les licences poétiques ;k Troïlus et Cressida, un Discours sur les fondements de la critique dans la tragédie^ etc. Il publia même seul, en 1667 (les théâtres étant fermés à cause de la peste et de Tincendie de Londres), son Essai sur la poésie dramatique. Oulre leur valeur intrinsèque, ces dissertations avaient le niérilè d'être merveilleusement adaptées aux lecteurs du moment. Le beau monde alors parlait littérature, ou prétendait en parler ; or pour aborder, si peu que ce soit, la conversation littth'aire, il faut avoir des opinions, des arguments, et pour faire valoir ses arguments, des autorités. Ce n'était forcément que Iv petit nombre, parmi les gens du bel air, qui était d'humeur ou de force à chercher des lumières sur le théâtre dans Arislole ou

à un poète : « Sir y Your Play has had misfortune, and ail Ihat... but il you'd but nrite a Dedication, or Préface... The Pœi takes tlie hinty pichn ont a person of Uonoury tells him he has a great deal of W'i/, givfs us an account who wril Sence in the lasl Age, supposing we cannot bc Ignorant wko writes ii in Tkis; Disputes tlie nature of Verse, Answers a Cavil or two, Quibles upon the Court, Huffs the Critiques, and the UH)rk's don. *Tis not lo he imagin\l how far a sheet of this goes to make a Bookseller /?(c/(, and a Poet Famous. »