Love*s Kitujdom. Voy. ma Ribliographie

t. La phrase suivante que j'emprunte à un récent article de la Quarlcrhj Review sur Dryden (octobre 1878) dit parfaitement ce qu'était la critique littéraire avant notre auteur: «Les traités de Wilson,(ia»coign, Sidiiey, Webbc, Puttenham, Campion et Daniel; les digressions d'Ascham dans son Schoolmaster et de Ben Jonson dans se? Discoreries ; et les remarques accidentelles de Cowlcy, Dcnbam et Davenant, peuvent être considères conime la somme de ce qui avait jusque-là paru en Angleterre dans cette partie importante de la littérature. » — Voyez aussi Drake, Essays... illustralive of the Taller, etc., Il, p. 121-142.

JOt!N DRYDEN Et LE THÉATtlË. lit

même dans Horace. Dryden leur évita la peine d'aller si loin et leur présenta, dans ses préfaces littéraires, de petits traités élégants, de lecture non pénible, sur des points particuliers de lart dramatique et de la poésie, avec les opinions des principales autorités, des citations, des raisonnements tout préparés, et tout ce qu'il fallait à un homme du monde pour faire figure dans une discussion de salon ^ Aussi ces préfaces furent-elles bien accueillies; mais si elles augmentèrent les profits des auteurs, on a vu que la somme de ces profits, au théâtre et avec les libraires, ne fut pas considérable.

Il reste à parler maintenant de la troisième ressource des écrivains: les cadeaux. Les dédicaces, on l'a bien deviné, n'avaient pas uniquement pour but de protéger le poète et d'assurer ses succès ; l'encens qu'on y répandait avait aussi des visées plus vulgaires; il s'adressait aux bourses bien garnies en même temps qu'aux noms aristocratiques. D'Urfey, qui n'y mettait pas de mystère, dédiait sa tragédie du Siège de Mewphis « au vraiment généreux Henry Chevers, Esquire » ; mais ces éloges insinuants étaient une précaution superflue : il y avait convention tacite entre le flatteur et le flatté, et la réponse qu'on faisait toujours à une dédicace, c'était d'envoyer une bourse à l'auteur: la chose allait de soi. Cette habitude était ancienne; elle existait déjà du temps de Shakspeare ; elle subsista sous Charles II : Dryden, dans la dédicace d'Aureng-Zebe^ remercie Mulgrave du soin qu'il a pris de « sa fortune ». Même témoignage rendu à Sir Robert Howard dans l'introduction du poème de Annus Mirabilis, Cela est perpétuel.

Les poètes comme Dryden se contentaient d'ajouter une dédicace à chacun de leurs ouvrages; certains ajoutaient des livres à leurs dédicaces; leurs livres étaient écrits uniquement pour donner aux dédicaces une raison d'être. Le poète Payne Fisher, ou, comme il s'appelait savamment, Paganus Piscator (c'était du reste un gradué d'Oxford et un fertile auteur de vers

1. Dans son Essai sur les Fondements de la critique dans la tragédie, il cite Aristotc, Euripide, bussu, Ilymcr (qui avait l'année précédente publié des remarques critiques sur le théâtre anglais), Rapin, Homère, Racine, Sophocle, Eschyle, Térence, Piaule, Platon, Longin, et discute les œuvres de Shakspeare, Fletcher et Ben Jonson.

latins), allait, lorsqu'il méditait une œuvre nouvelle, frapper à toutes les portes avec un spécimen des éloges qu'il se proposait d'adresser à quiconque lui payerait libéralement son livre; quahd le livre paraissait, sur les exemplaires des plus généreux il faisait ajouter leurs armoiries. Que si le jour de la publication tardait à venir (et l'on peut croire que cela arrivait quelquefois), il recommençait ses visites et Vkchaii d'emprunter quelques petites sommés à ceux que ses louanges avaient tentés ^ D'autres, qui cultivaient plus spécialement la poésie de circonstance, avaient des vers toujours prêts pour tout événement, quel qu'il fût: le duc d'York prenait-il la mer pour aller diriger quelque expédition, de leurs plumes souples et récondes ils composaient en même temps un chant de victoire pour céléT)rer son retour glorieux, et une élégie funèbre pour pleurer son trépas, ainsi assurés de n'être pas pris au dépounu, et également disposés à recevoir le salaire de leurs inspirations, soit du prince triomphant, soit de sa veuve désolée ^

A quelle somme pouvaient s'élever les présents qui répondaient à ces flatteuses offrandes ?

On a vu que Dryden retirait au maximum de ses pièces, tout compris, 100 livres sterling; or, dans ces 100 livres, d'après les renseignements cités plus haut, le gain de la troisième représentation figure pour 70 livres, et la vente du manuscrit au libraire pour 20 ou 25 livres : il resterait donc pour la dédicace de 5 à 10 livres, soit de 125 à 250 francs. Ce chiffre ne peut naturellement être donné que comnie approximatif; il faut le considérer comme une movenne. Évidemment le taux de ces présents variait selon la fortune et la générosité des protectcurs% et aussi selon l'importance de l'auteur et celle de son œuvre.

1. l*epys : 14 cl 28 juillet 16G0 ; A^ Wootl, Alhenœ Oxonienses, article Payne Fishcr.