Oldham ne s'abusait pas sur le compte de ces messieurs

Blcis met how great hii Ceniut! how cach Une h big with Sensé!...

Cries a gay wcaUliy Sot, who would nol biiil, For barc Ave Pounds, the Author oui of Jail.

(À Satire. Disiuading frovi Poeiry.)

Chymisls and \Vhor«s by Buckingham worc fed. Thosc by tlieir honcst Labours gain'd tlicir Bread ; Rui hc was nevcr so cxp<*n!iivc yel, To kccp a (jroalure mcrcly for his Wit;... Pcmb — [roke] lov'd Tragcdy, and did provide

dir ses pièces sans se demander ce qu'était devenu l'auteur *.

Fêtés et flattés le jour où ils amusent, dédaignés et oubliés le lendemain, — tel fut le sort des écrivains. Ils eurent beaucoup de belles paroles, et ce fut tout. Au fond on les méprisa, comme des gens riches peuvent mépriser de pauvres diables qui font métier de les divertir, comme des grands seigneurs infatués d'eux-mêmes pouvaient alors mépriser les vilains qui travaillent pour vivre. En somme, un poète n'est, aux yeux de ce monde joyeux, qu'une sorte de bouiïon cultivant un genre un peu plus relevé que les bouflbns de cour du bon vieux temps, mais n'ayant droit ni à plus d'estime, ni à plus de ménagements. Malheur à lui le jour où ses tours ne semblent plus drôles! On le met au rancart, on le chasse indignement, on l'accable d'injures, sans qu'il ait le droit de se plaindre ; au besoin, on le fait assommer. On le traite tout comme une liile de la rue; on jouit de lui, et puis on le jette à la porte à coups de pied. La comparaison est de Rochester*.

Voilà à quoi aboutissaient les beaux sentiments de la cour et son étalage de passion littéraire. L'indifl*érence absolue eût mieux valu pour les auteurs, car elle les eut forcés à faire fond sur eux-mêmes et à tirer de leur talent tout ce qu'il pouvait vraiment donner^; au lieu de cela, ils usèrent le meilleur de leur énergie dans la poursuite d'espérances dont chacune

For Biitchcr's Dogs, and for Ihe wliolo Banksidc;

Tlic Bear wns fod, but Dedicaling Lee,

Was tliought to havc u lar^^cr Haunch than he.

(A Salyr uf)on Ihu PoeU, boinç a Translation oui of Ihe 7tli Satyr of Juvenal; dans Poema on Affaira of Stalf, vol. n, i708. p. i38 et suiv.)

!. Pack, Miscellanies in Verse and Prose^ Some Mcmoirs of William Wychcrley Esq. — Spence, p. ii, io.

2. For Wits aro treatod just like common yVhores First Ihcy'rc enjoy'd, and then kick*d oui of Doors.

{Satire against Man. Œuvres, vol. I. p. 3.)

Il is the business of poor Poets to be the diversion of mankind; pleasurc is Ihcir being. 1 think I may call 'ein Ihe Mistresses of Uie World ; which if granted, I am sure *tis easie lo prove Iheir Galiants very brulish, for Ihcy gencrally loath thcm as soon as they are enjoy'd. (Lee, dédicace de Coesar Borgia.) — Il exprime encore la môme idée avec la même comparaison dans répilogue de son Théodose.

3. On a vu que c'est quand Dryden se sentit seul qu'il écrivit yt/2/br Love. C'est probablement au môme motif que nou« devons VOrpheline d'Otway.

ne pouvait être qu'une déception nouvelle. Il n'y a pas jusqu'à celle mode d'écrire répandue dans la société élégante qui n*ait, en leur inspirant encore des illusions, rendu leur situation pire encore : elle établit en effet deux camps dans la littérature, celui de l'aristocratie et celui de la plèbe, et la plèbe y gagna d'être d'autant plus mal traitée que l'aristocratie avait des prétentions plus hautes ; les écrivains se trouvèrent, quoi qu'ils en eussent, mêlés aux luttes des amours-propres, et y jouèrent, comme il est naturel, le rôle du pot de terre.

Il semble que tant de déboires auraient dû leur ouvrir les youx et leur montrer la vanité de leurs espérances. Mais le roi et la cour avaient pour eux trop de côtés séduisanls pour que les déceptions pussent les désabuser entièrement. D'ailleurs, où s'adresser? Le peuple anglais, qui n'avait guéri de la (ièvro puritaine que pour être pris de la fièvre royaliste, s'était, en rappelant par acclamation Charles II, livré à lui tout entier. Fêté, adulé, choyé comme une idole, le roi était devenu le centre et le résumé de l'Angleterre. A côté de lui, la cour seule comptait pour quelque chose, et la cour n'était que le reflet du roi. La bourgeoisie était mal vue et tenue à l'écart; ellemême restait sur la réserve et consentait à n'être rien. Quand donc même la cour ne les eût pas attirés par tant de promesses, les écrivains ne pouvaient tourner les yeux que vers elle et espérer qu'en elle seule.

Là est tout le nœud do la situation : il n'y avait pas do public; ni la chose ni le mol n'existait encore*. Los autours n'avaient en face d'eux qu'une colerio, trop étroite pour n'élro pas toute-puissanlo, et trop puissante pour no pas s'imposer; de quelque côté (|u'ils se tournassenl, ils no trouvaient |)orsonne auprès de qui ils pussent interjeter appel des décisions du inonde de la cour. Force leur fut donc de so souniottro d'aussi bonne grâce qu'ils purent. Du moment (ju'on onihrassail la profession d'écrivain, il fallait, sous peine de mourir iU' faim, s'inféoder au beau monde et se faire courtisan ^

1. Drytion emploie toujours le moi pe.ople là où l'on emploie aujounriiui le mol publie. Voyez nolammcnl la préface de The Muck Astrologer el la note II de la pa^'o 10(3.

2. Tht PocU M'/io must lire by Courts or ilarvf, WiTe proud, ta nood a Covernment lo urvf ;

Les auteurs d'alors furent des courtisans en tout. Ils s'étudièrent à se modeler sur leurs maîtres et à se donner un vernis aristocratique ^ ; ils ne mirent en scène dans leurs pièces que des gens du bel air*; ils adoptèrent leur langage. La cour affectait de parler français : ils parlèrent français aussi, au point que leurs compatriotes ont souvent besoin aujourd'hui qu'on leur traduise leur vocabulaire ^, et que la bourgeoisie d'alors devait ne pas toujours le comprendre. Une fois pris dans l'engrenage, ils furent emportés jusqu'aux conséquences extrêmes. Ils examinèrent soigneusement, avant d'écrire, quel était le goût d'en haut, et se mirent complaisamment à la remorque de ce goût, encore qu'ils vissent clairement où il les conduisait. Di7den a écrit peut-être le plus bel éloge de Shakspeare que possède la littérature anglaise^, et il a porté sur Shakspeare des mains sacrilèges ; il a loué dignement le génie épique de Milton ^ et il a habillé ses héros bibliques à la mode de M"*^ de Scudéry. Sliadwell et Otway ont fait de la comédie de leur temps une vive et jusle critique qu'aucunes

And mixing wilh Buffoon» and Pimpt profain Tainted the Stage, for tome unall StUp of Gain. For they, like HarloU, under Bawds profett, Took ail th' ungodly pains, and gol the least. Thut did the thriving Malady prevail, The Court, Us llead, the Poets but the Tait, etc.

(Dryden. épilogue écrit pour le Pilgrim do Flctcher.)

1. J'ai toujours reconnu l'esprit de nos prédécesseurs avec toute la vénération qui me convient; mais j'en suis sûr, leur esprit n'était pas celui do gentlemen, etc. (Dryden, Défense de V Epilogue de la Conquête de Grenade, !i« partie.)

2. Quand ils empruntent une pièce à Molière, ils suppriment généralement le libre langajçe des valets avec leurs maîtres; cela évidemment choquerait leurs nobles auditeurs. Ainsi dans l'imitation que Uavenscroft a faite du Bourgeois gentilhomme toutes les remontrances de Nicole sont mises dans la bouche de la fdle de M. Jourdain. On ne voit pas ce que les convenances y gagnent.

3. Voyez, par exemple, la scène 1" de l'acte II de Mariiage à la Mode, de Dryden, entre Palamcde et Melantha. — Dans son édition de Dryden, Walter Srott donne de fréquentes explications sur des expressions françaises employées par son auteur; et Swift disait que déjà de son temps bon nombre de phrases et de mots introduits sous Charles II par l'influence de la cour étaient à peine intelligibles. (A Proposai for improving the English longue.)

i. Essai sur la Poésie dramatique.

5. Dans la préface de The State of Innocence, il dit du Paradis perdu, que c'est « un des poèmes les plus grands, les plus nobles et les plus sublimes qu'ait produits ce siècle ou notre nation. »

pièces ne méritenl plus que les leurs*. Tous altaquèreni le goût du jour*, et tous écrivirent pour le flatter; ils se récrièrent contre Tenvahissement de la mise en scène, et composèrent des tragédies pour les yeux ; ils déplorèrent que la comédie s'avilit en farces grossières, et s'appliquèrent h faire sans conviction des bouffonneries qu'ils garnirent de sang-froid de polissonneries préméditées^. Ils virent et accusèrent le courant

1 . Though I hâve known some of late so Insolent to say, that Uen Johnson wrote his best Playes without Wit; imagining, that ail the Wit in Playes consistée! in bringing two Persons upon the Stage to break JcstSj and to bob one anolher, which they call Repartie, not considering that there is niorc wit and invention requirM in the finding out goôd Humor, and Maller propcr for it, than in' ail their sniart reparties. For in the writing of a Humor, a Man is confîn'd not to swcrve from the Ciiaractcr, and obiigM to say nolhing but what is proper to il : But in the Playes, which h.ive bcen wrote of late, there is no such thing as perfect Character, but the two ciiicr Persons are most commonly a Swearing, Drinking, Whoring, Uuffiui for a Lover, and an impudent ill-bred tomrig for a Mistrcss, and liicsc are tho flne Pcopie of the Play; and there is that Latitude in this, that almost any thing is proper for theni to say; but their chicf Subject is bawdy, and profaness which they call brisk writing , when the most dissoiute of Mon, that relish those things well enough in privatc, are chok*d at e*m in publick : and, methinks, if there were nuthing but the ill Manncrs of il, it should make Poets avoid that Indécent way of Writing. (Préface de Ttie Sullen Lovers.) — « And then their Comédies now adays are the filthie^t things, full of Bawdy and nauseous doings, which they mistake for raillery aud Intrigue; besides they hâve no wit in 'em neither;for ail their (icntU'nïou and mcn of wit, as they style 'em, are eithcr silly conceited impudent CoxcouiIjs, or clse rude ill-mannorly drunken Fellows — fogh — (Lady Squcamish, dans Frieiulship in Fashion^ acte I).

2. Voyez, entre autres, Dry<Icn, dédicace du Spanish Fryar et Defence of nn Kssay on Dramatic Pœsy. Voyez aussi presque tous los prologues et épilogues.

Dryiibn liiin»eir. lo plea»c a frantick A^e, Was fun-'d lo Ici his Jiid(fiiicnt &t«»op lu Ra^o : To a wild Audience he cuiifunirii liis Vuice, Cooiply'd to Ciiiitom. bul nul orr'd hy Cliuico. DiM'in thcn Iho Pooplcs, nul Ihc Wrilcr's Sin, Ai.MANSon'à Ra^'o. and Ranls of Maximin.

(Granvillo. Esiay. l'pon uunattiral h'iiyhis in PoETiiv. (Kuvro*. I, p. U3 «l la nolo.)

3. Thcn Cuurls of King» wore lield in liijfh Renown, Ere niudc the coinmon Urothrls of Uio Town :... Tho Kin(? himscif lo Nuptial lies a Slave,

No had iîlxainplo to his î^oels gavo :

And thoy not bad, but in a vicious Ago

Had nol lo plea»c the Prince dcbaurh'd Ihu SUgo.

(Dryden. Tl e \Vif(i of iiath lier Taie, dans Fabtei Ancient and Modem, p. 48i.)

Posterity is absolutcly mistakcn as to that great man ; tho' his comédies

qui les emportait, et pas un n'essaya de le remonter. Ce n'est pas que la force nécessaire manquât à plusieurs ; mais à tenter une pareille aventure, à essayer de braver la mode en face d'auditeurs habitués à faire la loi et réunis en un étroit faisceau, on eût joué gros jeu ; si on les mécontentait, on n'avait plus d'autre refu|îe, — il fallait renoncer à écrire. Les écrivains ne jugèrent pas à propos de risquer la chose, et se contentèrent de voir ce qu'il fallait faire sans essayer de le faire. « Une ceux-là qui les premiers se sont révoltés contre l'esprit rétablissent le monarque, s'ils le peuvent, dit un prologue. ?\olre auteur n'ose pas être le premier audacieux : comme le bourgeois prudent, il a soin de garder pour d'autres marché^ ses marchandises de choix'. »

De guerre lasse et en désespoir de cause, ils se firent un petit credo littéraire plein d'humilité. « Un auteur est obligé de plaire et non pas d'écrire bien, et sait qu'il y a une mode pour les pièces aussi bien que pour les vêtements*. » S il n'est pas applaudi, c'est qu'il ne sait pas a s'abaisser assez pour plaire à son auditoire^ ». Ainsi contraints de faire de nécessité vertu.

are liorribly full of double cnlcndrcs, yct 'twas uwingtoa fulse complaisance for a dissolulc agc. He was in company the modestes! man thaï cvcr convcrs'd. {Gentleman* s Alagaiiney February 1745.) 1. Dryden, prologue de The Kind Keeper.

Ile who made this, observa tuhat Farces hit. And durit not disoblûje you noiv xvith wit.

(Dryden, prolojjiie de The Astignation.)

-. You now havt'. habits, Douces, Scènes and Hhymcs,

High Languatjc often; I, and Sensé, somelimes.,. Dut blâme your Selves, not hini who W'ril the Vlay ;.., Hc's bound to plcase, not to Write well; and knows There is a mode in playes, as well as Cloaths.

(Dryden, proloîruc de The Rival Ladies.)