Dryden, préface de An Evening's Love

Th' unhappy Man, who once has trail'd a Ven, Lires not to please himself but other Men.

(IM'ologuo du Cœsar linrgia do Lcc, écrit par Dryden.)

So should wisr l'n.'ts soolh an awkard Age,

For they are l'roslitutes ujion the Slagr :

To staiid on Points n'.-r.- fuoli.ffi and iU-brcd,

An for a Lady to be niie in lied;

Your wills alvnc must thcir Vcrformancr measure.

And you may turn 'cm cv'ry way for pieasure.

^Lei', épilogue de Theodosius.)

Uîâ JOHN DRYDÉN ET LE THÉATUÉ.

ils renoncèrent à être eux-mêmes. Dans l'espace de vingt années on n'aperçoit que deux œuvres d'une valeur personnelle, Tout pour l'Amour de Dryden et VOrpheline d'Otway; encore ces deux pièces sont-elles de la fin de la période qui fait l'objet de ce premier chapitre.

Obligés de s'humilier ainsi dans leurs œuvres, on n'est pas surpris de les voir s'humilier dans leur vie. Hors d'état de s'affranchir de la dépendance de ceux dont le goût dirigeait leurs écrits, ils s'empressèrent à quêter leur faveur, et les encensèrent à Tenvi jusqu'à oublier toute mesure et toute dignité. Prompts à endosser la livrée de messieurs tel et Ici, ils firent assaut d'adulations dont la sincérité n'abusait personne *, et n'hésitèrent pas à s'incliner devant la sottise et la honte, pourvu qu'elles fussent aiïublées d'un titre. L'émulation de flatterie qui s'établit entre eux ne les releva pas dans l'estime d'un monde naturellement dédaigneux ; ils s'habituèrent à être méprisés et devinrent méprisables.

Leur existence privée s'en ressentit : la plupart paraissent avoir mené une vie abandonnée où le respect de soi-même tient peu de place. On a vu ce qu'était d'Urfey; Lee vivait une vie agitée où le vin jouait un grand rôle*; Shadwell dans la conversation était a une brute », et buvait aussi ^ ; Otway, après une semaine d'élégantes orgies avec Lord Plymouth, passait

1. Dryden rcrit à Roclic«lcr : « I havo sent your Lordsliip a proh^guc and épilogue, wliicli 1 madc for our players, wlien tliey wcnl down to Oxford, l liear Uicy liave succeedcd ; and hy Ihc evenl your Lordsliip will jnd^o liow Ciisy 'lis lo pass anylliinjç upon an university. and liow ^ro«s llaLlcry llic Icarned will endure. ■ (Œuvres, c^dit. W. ScoU, vol. XVIII, p. \y^.)

2. Poor Nat. Lee (I rannot think of liim williout lears) liail j;re.\t nioril. lu Uie poctic seuse ho had, al intervais, inspiration ilself : l»ul livM an oulrageous boistcrous lifc, like his brotlircn... {Centlema»'s Magasine,

February 1745.)

fiai. Lee »lppl in nexl, in hopc.> of a l»rizf>, Apollo romcmbcr'd hc had hit oiico iii thrico ; Uy Ihc Uubics in's Facn, ho coidd noi dcny. Dut ho had as much Wil as Winc cuidd siipply.

(UiH-hcslcr. A Snsion of lh>- l'ovls, (Enn\s, I. |i. \.]\ )

3. Shadwell in conversation was a brute ((ienllemau's Mafja^inr, Ktln n.uy 1745); Quarlerhj Heriew, ocl. t878, \\. 314, article sur Orydon. Sli;i.l\vr||, comme plus tard De Quincey, consommait aussi ilo l'opium. Sur sos li.ibiludcs d'ivrognerie, voyez The Vindication^ etc.. de Dryden, où il est dcptint sous le nom de Og. — La grossièreté de sa conversation est confirnié»» par une noie manuscrite d*0ldys à l'article Shadwell de Langbaine.

John dryden et le théâtre. ii;^

des mois entiers avec d'ignobles compagnons dans des tavernes de bas étage ' ; Oldham était de la bande de Rochester', c'est tout dire.

Se respectant si peu eux-mêmes , ils respectèrent peu leur profession. Non contents de faire bon marché de leur amourpropre littéraire et de soumettre bénévolement leur jugement à celui du moindre fat en possession d'un titre et d'une fortune, ils ne ressentirent même pas les injures qu'on leur faisait. Quand le plus illustre d'entre eux fut indignement insulté, c'est à peine si un ou deux eurent le cœur de protester; les autres rirent et se félicitèrent de voir éclater sur les épaules du voisin un orage qui aurait pu leur échoir à eux; Dryden lui-même étouffa son ressentiment pour ne pas compromettre sa situation.

A défaut d'esprit de corps, on ne voit môme pas parmi eux ces groupes littéraires, fondés sur des relations amicales et sympathiques, qu'on vit se former plus tard autour d'Addison, de Pope et de Johnson. Chacun fit son métier pour son propre compte, sans souci de sa dignité personnelle, sans souci de la dignité de la confrérie, en un mot sans aucun des sentiments qui font pour nous l'homme de lettres. C'est par là qu'il faut conclure: il n'y pas alors d'hommes de lettres, de même qu'il n'y a pas alors de public.

i. You'll bc glad to know any trifling circiinistancc conccniing Olway>». Ile gave himsclf up carly to driiiking, and likc Ihc unlmppy wils uf Ihat ngc passcd liis days bctwccn rioting, and fasting, ranting jollity, and abject pénitence, carousing one wcck with Ld PI — ih^ and Ihcn starving a nionth in low Company ai an alc-housc on Tower-hill. (Gentleman' s MagminCt Ftbruary 17^5.) — Voy. aussi Johnson, Lives of the Engiish Poels : Olw.iy»

tî. A' Wood, Alhenœ Oxoniemes, article Jolin Oldham.