Neal, IV, chap. xi; Stoughton, vol. II, p. 117 et iuiv
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teursy par les tribunaux, il ne pouvait rien, car il lui eût fallu 'poursuivre tout le clergé de son royaume ; contre les publications, quoiqu'il eût fait, dès la première année de son règne, rétablir la loi sur la censure *, il ne pouvait pas davantage, car cette loi môme contenait un privilège en faveur des deux universités d'Oxford et de Cambridge, et autorisait la publication d'ouvrages théologiques approuvés par Tévêque de Londres ou l'archevêque de Canterbury '. Or, les deux universités prenaient une part très active à cette lutte contre le catholicisme, et 1 evêque de Londres, Compton, et l'archevêque de Canterbury, Sancroft, étaient loin d'être favorables aux idées du roi*
Jacques H ne pouvait donc qu'une chose : opposer la discussion à la discussion. Pour cela il mit tout en œuvre; il eut ses imprimeries à Londres, à Oxford, jusqu'en Ecosse à Holyrood, et de ces imprimeries il lança des publications dans tout le pays.
Mais les écrivains qu'il pouvait opposer au clergé protestant n'étaient pas de taille: c'étaient de médiocres prêtres catholiques dont aucun n'a acquis la gloire dans les controverses de cette époque, et qui, même s'ils avaient possédé quelque talent, étaient hors d'état de s'en servir d'une façon profitable, parce qu'ils n'avaient qu'une connaissance très imparfaite de la langue anglaise.
Depuis de nombreuses années, en effet, TAnglelerre n'avait pas été un séjour favorable aux catholiques ; la conséquence étaft que les plus fervents faisaient instruire leurs enfants à l'étranger, soit à Rome, soit à Douai. Lorsque, à l'avénement de Jacques II, un grand nombre de ces expatriés revinrent dans leur pays, ils y revinrent sachant beaucoup mieux l'italien ou le français que la langue de leurs compatriotes. C'était au point que l'un d'eux, Andrew Pulton, était obligé de demander au D"' Tenison d'écrire en latin ou en grec afin que la controverse eût lieu entre eux à armes égales ^, Un
i. Keble, I, p. 1511.
2. Voyez la clause III de la loi déjà citée, p. \tO, dans Keble, II, p. 1250, cl suiv.
But Imprimatur, with a Chaplain's name, Is hcrc sufficient licence to defanie.
(Dryden, The Hind and the Panther, Part. III, v. 256, 257.)
3. A. P. having been Ëighteen years out of his own Country, prétends no
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autre, William Clenche, composant en anglais un traité sur la suprématie du pape, s'empressait de recourir à l'italien pour écrire sa dédicace à la reine, arrêtant ainsi ses lecteurs, dès le début, par plusieurs pages d'une langue qu'ils ne pouvaient comprendre*.
C'étaient là des auxiliaires zélés sans doute, mais qui ne rendaient pas de grands services. Tout ce que le roi pouvait opposer de sérieux aux protestants, c'étaient quelques traductions de Bossuet ', qui eussent été plus utiles si elles eussent été moins pauvrement faites, — et Dryden.
Dryden n'avait pas été heureux dans sa récente controverse avec StillingOeet. Il espéra que le succès auquel il était habitué tui reviendrait s'il revenait aux vers; il s'éloigna du bruit de Londres, et dans une retraite studieuse à la campagne, lentement^ soigneusement, mûrement, il composa son poème allégorique de La Biche et la Panthère. La biche, dont la blancheur immaculée est opposée à la robe tachetée de la panthère, c'est l'Église de Rome ; la panthère représente l'Église anglicane. Autour de ces deux bêtes, l'auteur a groupé dans la même forêt Tours Indépendant, le sanglier Anabaptiste, le loup Presbytérien, le lièvre Quaker, le renard Socinien : toutes les sectes protestantes sont ainsi métaphoriquement passées en revue ; les libres penseurs sont représentés par le singe. Ce poème, chargé d'un défaut grave qui n'échappa pas aux adversaires de Dryden, n'en contient pas moins quelques-uns des spécimens les plus grandioses et les plus puissants de sa poésie. Le roi le fit publier lui-même par son imprimerie de Holyrood, et s'appliqua à le répandre dans toute l'Angleterre. Grâce à tant de soin, La Biche et la Panthère
yet to any Perfection of the English Expression or Orthography ; Wherefore for the future he will crave the favour of treating with the Dr. in Latine or Greeh, since the D' finds fault with his English. (Avcrlissement imprimé au verso du titre de A True and Full Account of a Conférence^ etc.)
1. Macaulay, Histoire^ ch. vi. Macaulay donne là des échantillons de leur style anglais. — La dédicace de William Clenche « Alla Serenissima Principessa Maria (TEate Reina d*Inghilterra » a douze pages.
2. Voy. ma Bibliograpiiie, v*" Bossuet. On croit que Dryc^en se chargea de traduire, de Bossuet, VExposition de la Doctrine de l'Eglise catholique^ Dryden avait aussi entrepris de traduire, par Tordre du roi» VHistoire des révolutions en matière de religion de Varillas ; celle traduction ne fut pas publiée. (Malone, Vie de Dryden, p. 194.)
eut rapidement trois éditions, sinon quatre ; mais, quoi qu'on fit, Dryden ne retrouva plus son succès d'autrefois.
Le talent, le génie même, car c'est le mot qu'il faut appliquer au poète depuis Absalon et Achitophel, ne peuvent lutter contre l'opinion d'un pays entier; et plus on allait, moins l'Angleterre se montrait disposée à adopter les opinions dont Dryden s'était fait l'avocat.
Ce qui montre bien à quel point il était déchu de soii ancienne puissance sur l'opinion publique, c*est qu'il sufBt d'une ordinaire réponse de deux débutants, intitulée Le Rat de ville et le Rat des champs, pour détruire en un moment tout l'effet qu'avait produit le poème du glorieux vétéran ^ Bien que deux auteurs, Charles Montagne et Matthew Prior, se fussent réunis pour composer cette réponse, et bien que tous deux eussent de l'esprit et du talent, leur œuvre, à côté des beaux vers de Dryden, fait assez chétive mine. Tout leur mérite est d'avoir bien aperçu et montré l'erreur de composition qui dépare La Biche et la Panthère. Dryden fait converser ensemble ses deux bêtes ; or comme chacune représente une Église différente, de quoi peuvent-elles parler sinon de religion ? On voit d'ici à quelles étranges disparates conduit l'allégorie. La biche craint d'aller boire au ruisseau commun de peur d'être attaquée par les animaux delà forêt, et un moment après, elle parle de Jésus-Chrisl comme de son Sauveur et cherche à convertir la panthère en discutant avec elle la présence réelle, l'autorité des papes, la loi du Test, le complot papiste, les écrits de Stillingtleet et les prouesses conjugales de Burnet; la panthère, qui parcourt la forêt amicalement avec elle, porte unecrosse et est coiffée d'une mitre. Montagne et Prior n'eurent pas de peine à faire voir combien tout cela était mal ajusté et donnait à rire, et ayant tourné en ridicule la forme du poème, ils s'en tinrent là et dédaignèrent de discuter le fond des choses. A quoi bon, du reste? L'opinion était désormais faite et n'avait pas besoin d'être convaincue. Les rieurs n'en demandèrent pas davantage pour être de leur côté*. Les ap-
1. Il y eut d*autres réponses : RefleçtUms upon the Hiiid and Panther, par Tom Brown ; Tke Lauréat; A Poem, in Defence of the Church of England. Voy. ma Bibliographie, v" Brown (Thomas), Lauréat et Poem.
