Johnson, Lives of ihe English Poets : Milton

4. Parmi les auteurs opposés à la cour, je n'ai garde d'oublier Andrew Marvell, l'ami de Milton, poète de grand mérite, et l'un des rares hommes estimables de celte époque. Mais Marvell ne vivait pas de sa plume ; il représentait à la Chambre des Communes la ville de Kingston upon HuU, et ce que lui payaient ses constituants (ce fut le dernier membre du Parlement qui fut ainsi payé) suffisait à ses besoins. Ne citons pas son nom sans rappeler un trait qui lui fait honneur. Charles II, voulant l'acheter, chargea Lord Danby de lui porter de sa part 1000 guinées. Marvell, pour toute réponse, dit à son domestique: a Qu'ai-je eu à dîner hier? — Une épaule de mouton. Monsieur. — Et aujourd'hui? — Le reste en hachis. » — « Mylord, dit alors Marvell, quand Votre Seigneurie aura dk au roi quelle bonne chère je fais, je suis sûr que Sa Majesté ne voudra plus tenter de corrompre avec des pommes d'or un homme qui se nourrit si bien de ce que produit son pays natal. » Lord Danby remporta ses 1000 guinées. {Vie de Marvell, dans le troisième volume de ses œuvres.)

5. Sur Dryden, voyez, outre ses œuvres, et les auteurs cités à son nom dans ma Bibliographie, sa vie par Johnson dans ses Lives of the English Poels; V Histoire de Macaulay; Biographia Britannica, art. Dryden; et un article récent du Quarterly Review, octobre 1878.

6. Waller n'eut pas plus de scrupules. Il avait chanté Cromwell, et chanta Charles II. Quand il présenta ses vers au roi, celui-ci remarqua que les vers en l'honneur du Protecteur étaient meilleurs que ceux qu'on lui offrait, et le dit au poète. Waller s'en tira en disant : « Sire, les poètes réussissent toujours mieux dans la fiction que dans la vérité. » (lohnson, Lives of the Eng- U$h Poets ; Waller.)

reuse restauration et Vheurewi retour de Sa Majesté sacrée Charles IL

L*année suivante, il revint à la charge avec une nouvelle offrande : A Sa Majesté sacrée : Panégyrique sur son couronnement. Puis, non content de s'adresser au dieu, il offrit aussi ses hommages à ses saints, et présenta des vers au Lord Chancelier Hyde, pour le premier jour de Tan 1662.

La position du poète était alors peu brillante. Si Ton en croit ses ennemis, il logeait chez le libraire Herringman, lui rendant, pour le vivre et le couvert, le service d'écrire pour lui des préfaces, des annonces, etc. ^ Il y a là sans doute quelque exagération, car Dryden avait un revenu personnel. Mais ce revenu était minime (environ, quarante livres sterling par an) ; et, s41 le mettait à l'abri de la misère, il ne le mettait pas audessus de la nécessité de travailler. Il est certain qu'à ses débuts il menait une existence très humble, a Je me rappelle, dit un témoin désintéressé de sa vie, le modeste John Dryden (avant qu'il fit avec succès sa cour aux grands) portant toujours le même vêtement uniforme de droguet de Norwich*. »

Évidemment il attendait du roi et du chancelier des présents, ou au moins des promesses de protection. Reçut-il quelque chose? C'est probable : c'était alors l'usage de remercier les poètes de leurs hommages par une somme d'argent ;

i. At lîrst I struggled with a great deal of persécution, took np with a lodging which had a Window no bigger than a Pocket-Iooking-glass, Dined at a Three-penny Ordinary enough to starve a Vocation [vacation] Taylor, kept little Company, went clad in homely Drugget, and drunk Wine as seldom as a Rechabitet or the Grand Seigniofs Confessor. (Tom Brown, The Reasons of Mr, Bays Changing h^s Religion,) — ■ C'est Bays, c'est-à-dire Dryden, qui parle.

He tum'd a Journey-man t* a* Bookseller; Writ Préfaces to Books for Méat and Driiik, And as he paid, he would both writc and think. Thon by th' assistance of a** Noble Knight, Th' hadst plenty, ease, and liberly to writc. First liko a Gentleman he madc thee live ; And on his Bounty thosc did'st amply thrive.

(Shadwell (f). The Medal of John Bayes, p. 8 et 9.)

2. I remember plain John Dryden (before he paid his court with succcss to the great), in one uniform cloathing of Norwich drugget. {The GentlemarCs Magasine; lettre d'un vieux correspondant dans le n" de févr. 1745, p. 99.)

* Mr. Herringman, \uho kept him in his House for that purpose.

** Sir R. H. [Robert Howard) who Hept him generously at his own house.

mais certainement il ne reçut rien qui parût devoir lui assurer l'avenir ; car il se mit tout de suite à tenter une autre voie.

Il alla où allait le goût de la cour : vers le théâtre.

Non pas par inclination * ; loin de là. Son génie le portait vers la poésie épique et lyrique, et il y pensa toute sa vie. Mais l'époque n'était pas aux grandes œuvres, et' il fallait vivre. Il regarda d'où venait le vent et dirigea sa voile en conséquence. Il se décida à écrire pour la scène, et tous firent comme lui : Otway, Shadwell, Lee, Crown, Mrs. Behn, Seltle, D'Urfey, Ravenscrofl, tous ceux qui alors vécurent de leur plume, sans exception, tentèrent le théâtre *.

Les Puritains de Cromwell l'avaient entièrement supprimé ; c'était un>plaisir, et c'était un plaisir impie et royaliste. Le 11 février 1647, un acte avait été voté par le Parlement portant a que tous les acteurs étaient des coquins punissables;... que toutes scènes, galeries, tous sièges et loges seraient détruits;... que tous acteurs de pièces, reconnus coupables, seraient fouettés publiquement; et que tous spectateurs de pièces seraient, pour chaque délit, condamnés à payer une amende do cinq shillings ^. » Leur haine des spectacles avait été jus-

1. J* avoue que mes e(îorls tendent surtout à plaire à mes contemporains. Si le goût d'aujourd'hui est pour la basse comédie, les petits incidents et la raillerie, je forcerai mon génie à obéir, quoique je sois capable d'écrire avec plus de succès en vers. Je sais que je ne suis pas fait par la nature pour écrire des comédies (Défense d'un Essai sur la poésie dramatique), —Je no me suis jamais considéré comme très propre à un genre de compositions où beaucoup de mes prédécesseurs m*ont été de tous points supérieurs ; et quelques-uns de mes contemporains, même dans mon opinion personnelle et partiale, m'ont surpassé dans la comédie. (Dédicace de Aureng-Zebe,) — Voyez aussi sa préface de An Evening*s Love.

2. Dans VEssai sur la Poésie de Sheffield, déjà cité, le théâtre est donné comme le but suprême de l'art d'écrire. Voici en quels termes il l'introduit :

Hère resl, ray Muse, suspend Ihy Gares a whilc, A greater Enterprise attends thy Toil.

As some youn^;: Eagle

The Muse inspires a sharper Note to sinj... On Ihen, my Muse, adventrously engage To give Instructions that concern the Slage.

3. <f Ail Stage-Players were declared to bc Rogues punishable by the A et of the 39lh of Quecnfc'iisafect/i, and 7th of King James... AH Stages, Galleries, Seats and Boxes, are ordered to be pulled down by Warrant of two Justices of Peace; AU Actors in Plays for Time to corne being convicted shall be pub-

qu'à leur faire interdire les combats d'ours, non pas par pitié pour Tours ni par humanité, mais par horreur du plaisir qu'y prenaient les assistants *.

Le goût du Ihéâtre, enraciné en Angleterre par la Renaissance, était pourtant si vivace, que, même pendant k République, malgré les peines encourues — et subies, — on avait continué à donner, de temps en temps, des représentations à la dérobée'.

Mais ces rares aubaines avaient été comme quelques bouchées de nourriture données à un homme alTamé ; elles avaient entretenu l'appétit sans le calmer. Aussi, quand après tant d'années d'abstinence, on put de nouveau satisfaire ses goûts sans contrainte, les théâtres rouvrirent, pour ainsi dire, d'euxmêmes, et trouvèrent tout de suite acteurs et spectateurs.

De son côté, le roi, qui à l'étranger avait trouvé le théâtre en honneur, et l'avait vu être le divertissement favori des princes et du grand monde, ne pouvait s'y montrer plus indifférent que son peuple. L'organisation des théâtres fut donc une des premières alTaires d'État dont s'occupa Charles IL

Revenu le 29 mai 1660, il donnait en août à Thomas Killigrew Esquire, un ancien page d'honneur de son père qu'il avait nommé valet de sa chambre, et à Sir William Davenant, un zélé royaliste fait chevalier par Charles P' après la bataille de Gloucester, un brevet pour établir chacun un théâtre ^. La troupe du premier s'appela les a Serviteurs du Roi »; l'autre prit le nom de « Troupe du Duc » (le duc d'York, frère du roi, plus tai'd Jacques II). Un certain nombre d'acteurs de la troupe du

lickly whipp'd, and flnd Sureties for their not ofrending in thc liks manner for Ihc future; and al] Spectators of Plays for evcry Offence are to pay F'ivo Shillings. » (Neal, vol. Ill, p. 4.78.) — Les représentations théâtrales avaient été interdites une première fois en 1642.

1. Voyez sur ce point les renseignements curieux cités par Macaulay, His-^ tory of England, ch. II, vol. I, p. 161.

2. Voyez dans Disraeli, Curiosities of Literaiure, le chapitre intitulé : The Histonj of the Théâtre during Us suppression. — Voy. aussi Malone, //wtorical Account of the /îise and Progress of the English Stage, p. 97 et 98, notes; et Ehsworth, Westminster DrollerieSf Introduction.

8. Voyez l'acte royal de concession aux deux directeurs, dans Malone, ///«torical Account^ p. 311-314. — La raison politique fut pour quelque chose aussi, sans doute, dans l'établissement de ces deux troupes privilégiées ^ faciles à surveiller.

roi furent considérés comme partie de la maison royale et appelés Gentlemen de la Grande Chambre ^

Le roi et son frère ne se contentèrent pas de prendre les deux troupes sous la protection de leur nom; ils firent du théâtre leur affaire personnelle. Non seulement ils assistèrent assidûment aux représentations ' et en assurèrent par là le succès, mais ils ne crurent aucun détail au-dessous de leur grandeur. Ils daignèrent arranger les différends qui s*élevaient, soit entre les acteurs, soit entre les deux théâtres; les costumes mômes furent Tobjet de leur haute sollicitude. Quand on joua l Amour et l'Honneur de Davenant, le roi donna à l'acteur Belterlon le vêtement qu'il avait porté à son couronnement ; le duc d'York et « Mylord d'Oxford » donnèrent à deux autres le costume dans lequel ils avaient paru à la même cérémonie. Une autre fois, c'était la duchesse d'York qui donnait sa robe de mariage à Mrs. Barry, ou un fils naturel du roi, le duc de Monmoulh, qui offrait à l'acteur Nokes son épée, et « la bouclait lui-même^ ».

Charles II s'intéressa directement aux acteurs (sans parler des actrices). Il appelait l'acteur comique Leigh son acteur* ; il se prit d'une telle affection pour un autre comédien, John Lacey, qu'il fit faire son portrait dans trois rôles différents ^ C'est sur sa recommandation que Mrs. Butler, à qui il avait donné son petit nom de Charlotte, entra au théâtre. « Restitution prévoyante, ajoute Cibber ®, qui rapporte le fait, puisqu'il rendait à la scène ce qu'il lui avait quelquefois enlevé. »

1. Cibber, An Apologijj etc., p. .53, etc. ~ Sous Elisabeth, Jacques I* et Cliarlcs i", quelques acteurs avaient déjà reçu le titre de Serviteurs de la reine ou du roi. (Malone, hUtorical Account, p. 49, 65 [note 3], 51, 62.)

2. C'était là une innovation. Les prédécesseurs de Charles II n'allaient pas au théâtre. Quand le souverain voulait voir une pièce, il faisait venir les acteurs. Seule, la femme de Charles I", Henriette-Marie, avait une seule fois assisté à une représentation publique. (Malone, Historical Account^ p. 183, 184 ; P. Cunningliam, The Stonj ofNeU Gwyn, p. 10.}

3. Betterton : The Hislory of ihe English Stage, p. 17 ; Downes, Roscius Anglicanus, p. 21 et 29.