Dans son chapitre m

3. Tout ce qu'il a à dire sur le rôle du clergé dans le théfttre de Qomeille et de Molière, c'est qu'il n'y joue aucun rôle.

M. Jourdain, — - et cherche dans l'histoire la preuve qu'on leur a toujours et partout accordé ce respect depuis les Juifs, les Égyptiens et les Perses, jusqu'aux Français et aux Moscovites. On avouera que dans une discussion consacrée au clergé anglais, des arguments empruntés à des civilisations étrangères et à des religions païennes ou au moins non protestantes, sont assez inattendus et assez peu probants. Cependant, à chaque point de son argumentation, le défilé des anciens recommence, et sans plus d*à-propos ni d'intérêt.

Outre cette recherche d'érudition, Collier est possédé d'une autre préoccupation qui rend également mauvais service à son livre. S'il n'oublie jamais qu'il est élève de Cambridge, il oublie encore moins qu'il est prêtre. On vient de voir avec quels développements il demande que le clergé soit respecté par le théâtre ; mais sa susceptibilité sur ce point va à un degré qu'on ne s'imaginerait guère. Non seulement il réclame (s'il se contentait de plaider cette cause il aurait trop facilement raison) contre les plates et grossières plaisanteries que le théâtre de la Restauration dirige perpétuellement contre le clergé et la religion; mais il n'admet pas qu'un homme qui est prêtre puisse jamais avoir des passions, des défauts ou des ridicules que les auteurs tragiques ou comiques aient le droit de produire sur la scène ^ C'est une immunité complète qu'il . veut ; et il ne la limite pas, comme on pourrait le croire, aux pasteurs de l'Église anglicane, il l'étend — chose bien étrange quand on réfléchit aux haines de ce temps — aux prêtres catholiques ', et même aux dissidents ^. C'est peu encore : il s'indigne qu'on représente sous un jour fâcheux les muftis et les prêtres de Jupiter * ; il ne pardonne pas à Dryden d'employer légèrement le nom de Mahomet, de faire mal parler Phébus et Mercure, et d'avoir osé appliquer des épithètes peu respectueuses au bœuf Apis^. Il n'en reste même pas là : dans son zèle rétrospectif, il cherche noise à Aristophane pour

1. Vanbrugh lui répond justement, bien qu*avec un peu de brutalité : A Clergyman is not in any Country exempted from the Gallows :... A Hangman thcn may jerk him ; Why not a Poet? (A Short Vindication,.., p. 54.)