Spence, p

2. What Qualities must we therefore eonceive requisitê to form a Publick Speaker? when we see such Men ai the late Earl of Orrery, the late Earl of Shaftsburyy the late Mr. Addison, Mr. Prior , and ttr. Maynwaring, sit silent; while — and — and — and «^ hold forlh upon every Sttbj«et that falls under Debate? (Budgell, Memoin of the Life •ndCkarwiir of the laie Earl o^ Orrery, p. 208.)

3. On raconte qu'en 1700, pendant la âiietXBiion de Tâéte d'Union à la Chambre des communes, Addison se leva pour patlCT, et «'adressant au Président, dit : « Monsieur le Président, je conçois... », et resta court. Il recommença sa phrase une seconde et une troisième £»i8, mais ne put aller plus loin que « Monsieur le Président, je conçois... ». Sur quoi un membre aurait prononcé ces paroles : « Monsieur le Président, je constate avec regret que l'honorable membre a conçu trois fois sans réasstr â accîoucftef . » On raconte aussi que, chargé d'annoncer la mort de la retfte Anne à cetui (fui allait être George I", Addison se montra si préoccupé de ses cxpfcssîoflS et tfc son stylo qu'on dut confier la rédaction de ht lettre officielle à Uff commis, qui l'aebeva e» quelques minutes. Ces detfX histoires semblent avoir été arrangées après eeof ; mais, sens «ne foi'flnrcr exagérée, cîles âant cer fainerâent l'expressitm âe la vérité.

4. Villemain, Tableau de la littérature au XVIÏl* siède, G"* leçon.

ALEXANDER t^Ôï^lB. 369

commun tnofféttsif. Distinguons cependant» II fut> dans rnntiquilé, une liberté héroïque, qui façonnait les âmes au sublime» et passait de la fie cirile dans les œuvres de Tart et de Ja pensée. Les passions qui naissaient d'elle étaient éloquentes et poétiques, tl n^en est pas toujours ainsi d*une autre liberté plus restreinte et plus sage, liberté régulière et formaliste, telle que l'admet dans nos sociétés modernes lA monarohié constitutionnelle, el telli qu'on la vit io développer OU Angleterre, après la révolution de 1688.

c Cette liberté fait naître plus de tracasseries que de grandes luttes, plus dlntrigucs que de grandes passions. Sans doute, par ses effets éloignés, par son contré-coup, elle sert â la dignité de rlntelligence, comme au bien-être national; mais, tandis qu'elle s'établit et l'orga* niie, o'êst une machinti trop laborieuio et trop complexe poui^ ne pAi abîmer dans mille détails l'attention publique, et pour laisser Si\xx âmes cette vigueur originale, cette indépendance solitaire qui fait les grands talents dans les lettres et dans tes arts. Le ménage d'un gouvernement* constitutionnel, s'il est permis de parler ainsi, occupe trop Tesprit pour être fort utile au génie. Il ne lui donne ni les pas« lions et la grandeur de lA liberté républicaine, ni les loisirs d'une monarchie iplendide et paisible.

» Sous ce point de vUe, le gouvernement parlementaire de 1688, très favorable aux hommes de lettrés et de talent, dont il élevait la fortune et créait l'InBuence, parut Tôtro moing aux progrès doi lettres, i

Ces nécessités du gouvernement parlementaire prennent alors le meilleur de l'énergie intellectuelle des écrivains, les absorbent dans les minuties de Tadministration, les jettent et les retiennent dans la lutte fiévreuse des élections et des assemblées, dans la polémique des brochures et des journaux, et encombrent la littérature de tant d'ouvrages éphé-^ mères, de dithyrambes, de panégyriques, de vers de circonstance, condamnés à une mort rapidei et dont leurs auteurs devaient lés premiers sentir le vide et la banalité. Passe encore pour les écrits politiques, au moins pour les œuvres de discussion, où l'écrivain peut mettre sa marque, et q*ul peuvent lui survivre s'il a l'heufeuse chance de rencontrer sur sa route quelque bonne inspiration satirique ou quelque sujet qui s'élève au-dessus des petites ifuestions du moment*. Mais les fonctions, mais les journées employées à remuer des papiers, à diriger des bureaux et h donner des

1. Voy. dans Vlllemaiti, 6<^ leçofl^ k spiHtuellâ attaqué de Stvlfl 6bnife Mdrlbofôugh, empruntée à la polém^ue dé YKMminer.

360 ÂLËXAISDER POPE.

signatures^ ne sommes-nous pas en droit de nous affliger en songeant aux œuvres dont elles nous ont privés? On s'en affligeait déjà alors : « Quant aux comédies, écrivait un contemporain en 1707, il n'y a pas beaucoup à espérer de ce côté depuis la mort de M. Farquhar; les deux auteurs qui probablement réussiraient toujours dans le comique , M. Congreve et le capitaine Steele, ayant des affaires de bien plus grande importance qui occupent leur temps et leurs pensées*. » Et quelles étaient donc, en 1707, ces affaires de bien plus grande importance qui occupaient le temps et les pensées de Steele et de Congreve? Steele dirigeait la Gazette de Londres ; Congc&ve donnait des autorisations de voitures publiques et de débits de vin, c'est-à-dire que Tun et l'autre faisaient une besogne que d'honnêtes commis d'administration eussent pu faire au moins aussi bien qu'eux. Mais quels commis d'administration pouvaient prendre dans la littérature la place qu'ils laissaient inoccupée? Que de motifs de regrets pareils alors? N'est-il pas pénible de voir Swift attacher sa fortune à celle des partis, travailler a comme un cheval », c'est son expression*, à la polémique journalière de Harley et de Bolingbroke, et laisser un intervalle de quatorze années entre le Conte d'un Tonneau et Gulliver? N'est-il pas pénible de voir dans les œuvres d'Addison un volume presque entier de - paperasses administratives^ qu'on u bien fait de réimprimer par respect pour sa mémoire, mais qui tiennent la place de productions plus dignes de la postérité? Du reste, si le parti d'Addison était toujours resté au pouvoir, il est bien probable que nous aurions été privés des écrits qui font sa gloire. On se rappelle qu'il était en Irlande, secrétaire du Lord-Lieutenant, quand Steele entreprit à Londres la publication du Babillard.

1. As for ComedieSf ther*s not great Expectation of any thing of that kind, since Mr. Farquehar's Death. The two Gentlemen, who would probably always succeed in the comick Vein, Mi*. Congreve and Gapt. Steel, having Aflairs of much greater Importance to take up their Time and Thoughts (Of the new Opera's and Plays preparing for the Théâtres, dans The Muses Mercury, septembre 1707. Voy. ma Bibliographie, v° Muses Mercury).

2. « Je travaille comme un cheval, et j'ai encore des centaines de lettres à lire pour tirer à grand peine une ligfie de chaque, ou du moins le germe d'une ligne... J'ai environ trente pages à écrire (c'est-à-dire à extraire), ce qui fera soixante pages à l'impression. » {Journal to Stella, 38 octobre 1712.)

Addison commença, de l'Irlande même, à aider son ami; mais ce ne fut que lorsque la chute du ministère whig lui enleva ses fonctions qu'il put collaborer activement à son journal et y faire sentir son influence *. C'est aussi aux loisirs forcés que lui fit le triomphe des tories que nous devons le Spectateur. Quand la reine Anne mourut et que les whigs reprirent la direction du gouvernement, Âddison abandonna un dictionnaire anglais auquel il travaillait ; son dernier retour aux, affaires nous a également fait perdre une tragédie de Socrate à laquelle il avait songé, et a laissé inachevé son livre des Preuves de la Religion chrétienne.

Les écrivains sentaient bien eux-mêmes combien la littérature faisait mauvais ménage avec les affaires publiques et Tadministration. Prior, sous une forme plaisante, se plaignait que ses fonctions de commissaire des douanes gâtaient son esprit, et qu'il ne rêvait que d'acquits à caution, d'entrées, de drawbacks et autre jargon 2. Addison écrivait à Swift : « La multiplicité des affaires et une longue maladie m'ont empêché de répondre à la gracieuse lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire; mais, Dieu merci, je n'ai plus ni l'une ni l'autre de ces excuses à alléguer maintenant, étant entièrement délivré de . mes fonctions et de mon asthme, d Le même Addison conseillait à Pope « de ne pas se contenter d'avoir pour admirateurs la moitié de la nation, quand il pouvait l'avoir tout entière... Je crois, ajoutait-il, que vous êtes fort heureux d'être en dehors de la bagarre ».

Mais le résultat le plus réellement fâcheux de la situation faite aux écrivains reste encore à signaler : c'est qu'on ne les mit pas encore à leur place, et qu'on ne les estima pas à leur valeur. « Les lettres n'avaient pas encore pris rang pour leur compte dans la société^. » Les gens d'alors ne regardèrent pas à la littérature en elle-même, mais aux services qu'elle pouvait rendre. La considération qu'on lui témoigna fut une considération de circonstance, et s'adressa, non pas à ses mérites intrinsèques, mais à son utilité accidentelle. Il est certain