my prophétie soûl ! (Hamlet^ acte I, se
2. Œuvres, édit. W.Scott, vol. XVIII, p. 89 et suiv. — Rochester avait traduit des fragments de Lucrèce. Voy. ses Poems on Several Occasions, p 45.
Rochester, après avoir été dans. les meilleurs termes avec Mulgrave \ avait eu avec lui un duel dont il s'était tiré fort peu à son honneur, en se disant tout à coup malade sur le terrain et hors d état de se battre*. Son adversaire avait eu grand soin de tenir la chose aussi peu secrète que possible, et Ton conçoit que Uochester ne lui ait pas su un gré infini de ses indiscrétions. Les bonnes relations de Dryden avec Mulgrave aigrirent encore sa bile. Blessé de voir que celui à qui il avait cédé le domaine du courage venait lui disputer encore le domaine du bel esprit, piqué du talent de Dryden et d'une réputation qui se mettait trop en travers de sa propre ambition littéraire, Rochester résolut de se venger, et commença aussitôt les hostilités, mais contre le poète seul. Il recommanda au roi Elkanah Settle, et Dryden eut son Pradon.
Ce pauvre Setlle, dont on se garde bien depuis longtemps de lire les œuvres, et dont le nom n'a survécu que coimne synonyme de présomption ridicule et de comiques déboires ', avait donné en 1666 sa première tragédie, CambysOy roi de Prrsr, |)iètre ouvrage qui avait pourtant réussi, grâce au jeu des acteurs, à aller jusqu'à six représentations ^ Ce modeste succès le désigna à l'attention de llochesler pour le dessein qu'il avait formé. Une nouvelle tragédi<^ de Seltle, llmpéralricc (ht Maroc, fut, par linilucnce de l'autocîrale irrité, roprésonir'e pour la premiLTc fois au palais de Whilehall: cet homieiu* n'avait jamais éîé accordé ii Dryden, encore qu'il fût poète lauréat. Pour que son humiliation fût complète, les dajnes et les gentilshommes de la cour furent les acteurs de la pièce; Mulgrave, peu soucieux de Taiïront fait à son j)rotégé, écrivit le prologue pour la première représentation, et Uochester,
1. Témoin une pièce de vers intitulée An Episfclanj Esmij from LonI Hocliesier to Lord Mulgrave upon their mutual Pnems. Voyez The Wor/.s of tiie English Poets édités par A. Chalmers, vol. VUI, p. l2ii.
'i. Voy. Memoirs of his Grâce John huke of Biickiughain. Wriilen by lùmself, p. 8, 9, 10, dans le vol. H de The Works of John Sheffielil.
3. Sur Sellle, voy. Nichols, Literanj Anecdotes, vol. 1, p. .il, note *, et les biographes de Dryden.
4. « The first new Play that was Actcd in 1660, w.is : The Trarjcdij o, Cambyses, King of Persia, wroto by Mr. Seltle : Cami>Ysns, wns perfonuM ))y Mr. Belterton ;... AU tlio otlier Parts, being perfectly weil Actcd, it siiccecded six Days with a fuU Audience. » (Downes, p. !27.)
BEUAMK, 7
pour bien montrer l'intérêt qu'il prenait à la chose, composa un prologue pour la seconde ^
La pièce avait besoin d'être ainsi soutenue. Il est difficile d'imaginer une intrigue plus extravagante et plus compliquée, développée dans un style plus raboteux et plus niais.
L'impératrice du Maroc est une coquine qui a habilement empoisonné son mari et médite de se débarrasser aussi du roi son fils, pour mettre sur le trône son amant Crimalhaz. Pendant qu'on la croit plongée dans la douleur et occupée à pleurer la mort de son époux, elle se fait conter fleurette par ledit Crimalhaz, et Muly Hamet, général des armées royales, les surprend endormis à côté l'un de l'autre. Le jeune roi apprend cette découverte et n'hésite pas à y ajouter foi ; mais sa mère, sans se déconcerter, accuse Muly Hamet d'avoir voulu la séduire, et, séance tenante, décide son très crédule fils à le jeter en prison, puis à l'envoyer en exil.
Le vertueux Crimalhaz, lui, est nommé trésorier du royaume, et s'empresse de s'enfuir dans les montagnes avec le trésor et l'armée. Là, de concert avec sa maîtresse, il tache d'attirer le roi dans un guct-apens; puis, n'ayant pas réussi, il se réconcilie avec lui, revient à la cour, et pour fêter sa rentrée en grâce, oH're à son prince un ballet dont le sujet, un peu bien surprenant au Maroc, est Orphée venant chercher Eurydice aux enfers. Or, par suite des machinations de la reine mère, le rôle d'Eurydice est rempli par la jeune reine sa bru, à rinsu du jeune roi, lequel a pris le costume d'Orphée pour échapper à Crimalhaz qui, lui dit-on, cherche à le tuer. Au moment où Orphée va entiaîner Eurydice, la jeune reine à qui l'on a persuadé qu'Orphée n'est autre que Crimalhaz, et que celui-ci a pris ce moyen pour l'enlever , poignarde son mari à qui elle vient de s'unir après mille traverses.
Crimalhaz devient roi. Mais, sans en rien dire, il aimait secrètement la jeune reine. Il lui offre sa main, pour venger par lui son époux ; après quelques hésitations, elle Taccepte, et est confrontée avec la reine mère. Celle-ci, ne se méfiant de rien, presse son amant de mettre la jeune veuve à mort ; mais c'est elle-même qu'il fait saisir par ses gardes. Se voyant ainsi
1. i>.» pr.tlojiMt's ^ont imprimés en t«^te de VImpératriee du Maroc.
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prise, la reine mère implore la pilié de sa rivale, s approche d elle à genoux, et, se relevant par nn mouvement soudain, la poignarde et se jette ensuite sur le perfide Crimalhaz. Arrêtée à temps, et ne pouvant arriver jusqu'à lui, elle se tue ellemême.
Pendant que les deux femmes rendent le dernier soupir, Crimalhaz apprend que son armée a été vaincue par le général Muly Ilamet, qui revient à propos d'exil pour terminer la pièce. Il s empare de l'usurpateur, le fait mettre à mort, et la dernière scène nous montre son corps et ceux de ses complices pendus à un mur garni de crocs.
Telle est rintrigue principale de cette tragédie ; mais, comme si ces complications ne suffisaient pas, il y a d'autres intrigues : il y a, entre autres, lamour du général Muly Hamet pour la belle Mariamne, princesse de la famille royale, aimée aussi par Hametalhaz, son geôlier, qui, recevant Tordre d'apporter ù Crimalhaz, dont il est Tâme damnée, la tête de sa prisonnière, nous apprend ex abrupto qu'il a « l'orgueil d'être son gardien et son esclave* ».
La pièce est tîssue de surprises de ce genre: la seule fibre (|ue Taulenr, semble-t-il, cherche à faire vibrer en nous, c'est celle de la stupéfaction. Ainsi au premier acte, tandis que le prince royal, qui sera roi au deuxième, gémit dans les fers, son amante Morena vient lui annoncer que son père consent à leur union. Transports de joie du jeune prince. «Oui, reprend-elle, à notre union dans la mort ^ »
Quand le général Muly Hamet, disgracié, est h son tour t'iivoyé en prison (tout le monde va un peu en prison dans <ette pièce), Mariamne vient lui apporter son épée et lui dire: « Vous êtes libre; fuyez. — Eh quoi! s'écrie-t-il, faulil (jue je fuie loin de la présence de ma princesse? — Non,
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11 y a particulièrement au dernier acte une scène où les surprises sont étrangement accumulées : Muly Hamet fait son entrée en vainqueur dans la capitale; la belle Mariamne salue son amant du haut d'un balcon. Tout à coup Crimalhaz paraît à coté d'elle, et menace de la tuer hic et nunc si l'on ne promet de lui laisser la vie et la couronne. Elle va périr, quand Hametalhaz, le sensible geôlier, survient à son tour sur le balcon, désarme Crimalhaz, déclare son amour pour Mariamne et tout de suite la remet magnanimement à son rival Muly Hamet. Celui-ci est frappé, comme il convient, de tant de grandeur d'àme, et, pour lui témoigner son estime, lui offre une couronne, que l'autre accepte.
Le langage et le style sont au moins à la hauteur de l'intrigue. « Je verse mes larmes, dit la reine mère, comme la pluie tombe en Egypte, envoyée non par des motifs ordinaires, mais pour annoncer des destructions, des ruines, des fléaux et des funérailles. Je ne tire jamais de larmes de mes yeux que lorsque ces larmes tirent du sang ^ »
Muly Hamet, partant en exil, est surpris pai* une averse de grêle, chose absolument nouvelle au Maroc. H s'étonne et interroge un prêtre (c'est du reste un faux prêtre) : « Quoique le xMaroc ne voie jamais d'averses de grêle, prêtre obtus, que me présage tout ceci? — Cela présage... — Quoi? — Que les destins... ont dessein... — De me fatiguer d'impertinences comme les tiennes ^ ! »
Voilà le rival qu'on opposait à Dryden. Il serait difficile de
