Aiid iiiust I froni luy Princoss pn-soiico (ly

Mariamne. No, slay.

Muly II. Kiiiil Slars!

Mariamne. Yes, in niy M:Miiory.

(Acte in, se. 2.) -. I shed luy Tcîiis, as Ilaiii in Egypt falls,

Seul for 110 conniion cause, but lo rorelcll

l)ostruclio:is, Iluiiis, Plagucs, and FuncraU.

I iie'er draw Tcars but when those Tcars draw Blood. (Acte m, se. 2.) 3 Muly //. Thojgh showrs of Hall 3/o;*occo never sce,

DiiU Hricst, what does ail this Portcnd to me?

Hametalhas,. It doos Poriciid... Muly. W'Iial?

Hum. Tiiut tlic Fatcs... désigne...

Muly. To liro nie wilh Impertinence like thiiio.

«Acte IV, se. 2.)

croire que Rochesler fût en ceci poussé par la simple passion littéraire. Un homme aussi intelligent, en somme, et surtout aussi sensible au ridicule d'autrui, ne pouvait se méprendre à ce point. Il est clair qu'il prit le premier rimailleur qu'il trouva sous sa main pour faire comprendre à qui de droit que, s'il y avait d'autres protecteurs des lettres que Rochester, il y avait aussi d'autres poètes que Dryden, et sans doute il ne lui déplut pas de trouver un homme qui ne mît pas en danger sa propre gloire littéraire.

Telle qu'elle est, V Impératrice du Maroc eut un grand succès. Il faut dire que, outre l'accueil tout particulier qu'on lui avait préparé à la cour, la pièce avait des mérites extérieurs qui alors n'étaient pas sans importance. Les décors étaient splendides et variés; Taverse de grêle dont il vient d'être parlé tombait sur la scène d'un ciel orageux où brillait un arc-en-ciel. On y voyait un grand fleuve couvert d'une flotte « magnifique » ; il y avait des coups de canon et des fanfares, un guet-apcns, des chœurs, des Maures dansant autour d'un palmier, et l'enfer lui-même s'oUvrant sur la scène.

Après avoir été représentée à la cour, la pièce fut encore jouée un mois de suite par la troupe du Duc. Le malheureux Settleen perdit la tête. Il publia sa tragédie avec des gravures (c'était la première qui paraissait ainsi parée) ; sur le titre, il lit suivre son nom de ces mots: Serviteur du roi*, se posa nettement en rival de Dryden, et, dans sa dédicace, essaya de le persifler^.

Dryden commit l'insigne maladresse de se fâcher. Avec deux de ses confrères, Shadwell et Crown, il écrivit ab irato des Remarques sur Vïmpératrice dit Maroc ^ où il mit plus de passion que d'élégance et de bon goût. Il appelait Settle « un écrivailleur parvenu », « un misérable drôle ». « Son roi,

1. Voy. ma bibliographie. — En 1667, lorsqu'il publie sa tragédie de Ibrahim rillustre Bassa, Seltlc prend encore ce titre de « Serviteur du Roi, » qui semble être une concurrence au titre de « lauréat » de Dryden.

2. But my Lord^ whilst I trouble you with this kind of discourse, I heg you would not think F design to give rules to the Press, as some of our Tribe hâve done to the Stage ; No, thaVs a trick I do not prétend to (allusion évidente à VEssai sur la Poésie dramatique). — Voyez aussi, page 125, note 4, un autre fragment de cette dédicace, clairement dirigé contre Dryden.

3. Ces remarques ont été réimprimées dans les Œuvres de Dryden»

disait-il, ses deux impératrices, son traître et son sous-traltre, que dis-je, son héros, ont tous un air de ressemblance avec leur père; leur folie est de naissance, et Ton retrouve en eux (juelque chose de TElkanah. i> Il discutait longuement, avec dos critiques de mots fastidieuses, deux de ses vers, et finissait par dire : « Bien sûr, l'auteur a écrit ces deux vers à bord d'un bàleau pécheur pendant une tempête, et, pris du mal de mer, a vomi d'un coup une masse de sottises en grupieaux (clotted) . » 11 résumait ainsi son opinion : « Bref, c'est un animal de la plus déplorable intelligence, sans lecture et sans conversation; son être est dans une pénombre de sens, avec quelques lueurs de pensée dont il ne peut parvenir à faire ni de l'esprit, ni de l'anglais. »

Dans une lutte de gros mots l'homme de valeur est toujours le battu; le sot trouve plus facilement des injures que des raisons. Settle répondit quatre-vingt-quinze pages in-quarto dans le style où on le conviait, et s'y montra facilement supérieur. Il appela Dryden voleur, et eut le dernier*. Dryden n'avait réussi qu'à prolonger le succès de son rival.

Celui-ci toutefois ne jouit pas longtemps de sa gloire. Après l'avoir élevé, Rochester, jaloux de son succès, prit plaisir h l'abaisser, et donna sa faveur à John Crown qui, sur sa recommandation 2, fut chargé par le roi d'écrire le Masque de Calisto, ([u'on représenta en 1675 à la cour"*. C'était une nouvelle injure directe à Dryden, et plus cruelle que la première : car il entrait dans ses fonctions de poète lauréat d'écrire ce genre

1. ... With vei'y Utile Conjuration, by those three remarkable Qualities of llailing, Boasting and Tliieving, / fotind a Dryden m the frontispiece. (Notes :md Observations, etc.)

± His (Crovvne's) Writings soon made him known lo the Court and Town : Yet it was neither to the Favonr of the Court, nor of Wilmot Lord Hochestei\ onc of Ihe shining Ornaments of it, that he was indebted for the Nomination which the King made of him for the wriling liiè Mask of Calypso [sic], l)ut to the Malice of that noble Lord, who design'd by that préférence to mortify Mr. Dryden (Oennis : Original Lelters, etc., p. 49). — Voyez aussi Saint- Kvremond l?J, Lettre à la duchesse de Mamrin, en tAle des œuvres de Rochester.

3. Voy. ma bibliographie. — Dans sa préface, il dit : « I was invaded, on the sudden, by s^ Powerful Command, to prépare an Entertainment for the Court... it was done by Command. » Et dans sa dédicace à « The Lady Mary, Eldest Daughter of His Royal Highness the Duke » : This Poem, made like the first Mon, hy the Command, and for the Service of a Divinity,..

jaHN DRYDEN ET LE THÉÂTRE. 100

de pièces. Il lenla pourtant de reprendre pied, et offrit luunbleraent un épilogue; mais Rochester, qui veillait, le fit rejeter*.

Crown, après avoir essayé du roman *, n'avait encore donné au théâtre que trois pièces : Juliana, ou la Princesse de Po- /o^W(?, fouillis inextricable de complications; Charles VIII, ou Vinvasion de Naples par les Français, pauvre tragédie qu'il avait eu soin de dédier à Rochester, et une comédie intitulée The Countrey Wit. Il avait aussi collaboré à une triste imitation de VAndromaque de Racine, mi-partie vers et mi-partie prose. Calisto n'a rien ajouté à sa gloire dans la postérité. La séduction de la nymphe Calisto par Jupiter sous les traits de Diane, telle que la raconte Ovide, était un sujet un peu scabreux à mettre à la scène. Cela n'était guère une objection alors; pourtant Crown, en délayant ce maigre thème en cinq grands actes, resta en deçà de la séduction. JiTpiter, dans sa pièce, est rendu vertueux par la résistance de Calisto, et, pour se prémunir contre de nouvelles tentations, il la prie galamment « d'accepter le petit empire d'une étoile^ ». La pièce fut surtout remarquable par le rang des acteurs qui y parurent : c'étaient, entre autres, les deux filles du duc d'York, Marie et Anne, plus tard reines d'Angleterre (la première joua Calisto), la comtesse de Sussex, fille naturelle du roi, et M"* Sarah Jennings, qui devait devenir la duchesse de Marlborougb. Le duc de Monmouth et d'autres gentilshommes y dansèrent avec des dames de la cour*.

Une œuvre ainsi montée, avec décors et costumes à l'avenant des acteurs, devait réussir et réussit en effet: elle fut jouée à la cour plus de vingt fois, et Crown y ga<;na la faveur particulière du roi''.

i. Cet épilogue, qui devait ôtre dit par Lady Henrietta Maria Wentworth, qui jouait Jupiter, se trouve dans los Œuvres do Drydon, éflit. W. Scott, X, p. 337.

2. Pandion and Amphigenia. Voy. ma bibliographie. C'est un roman de 307 pages dans le genre Scudéry.

3. I Ihen enlrcat yoii wîll (to ond this \\:\r\) . Acccpt the small dominion of a Star. (Acte V.)

4.. Dans sa pièce imprimée, Crown donne en grand détail les noms des nobles acteurs et danseurs.

5. The Dramalic Works of John Crown, 1 873- 1 876. Voy. la préface et h notice en tête de Calislo.

Drydon accepta sans mot dire celte nouvelle blessure; mais la même année, dédiant sa Irairédie iYAurrng-Zebc à Mulgrave, il ne put dissimuler son ennui et son découragement. Il parla .de a ces malheureuses gens (|ue, dans notre erreur, nous appelons les grands ». « Je ne suis pas fait, ajoule-t-îl. pour louer une cour, moi qui ne soupire après rien sinon le calme et le bien-être de la retraite... Je ne désire plus être le Sisyphe du thécàlre et soulever avec un labeur sans fin une pierre... qui retombe perpétuellement. » Et il songe de nouveau à la poésie épique.

Cependant Rochester, de plus en plus capricieux, se fatiguait aussi de Crown (à cause du succès d'une nouvelle pièce de lui, la Destruction de Jérusalem^) et recommandait à Charles II et à son frère Thomas Otway.

Otway avait alors vingt-cinq ans ; après avoir tenté sans succès le métier d'acteur % il avait été, par la vivacité de son esprit et l'agrément de ses manières, admis dans la société de quelques jeunes viveurs^, parmi lesquels deux de ses anciens condisciples d'Oxford, Lord Falkland et le comte de Plymouth, fils naturel de Charles II. Quand les nécessités de rexislence se firent sentir, la protection de ce dernier lui valut une charge de cornette dans l'armée. Mais l'état militaire ne lui réussit pas mieux que le métier d'acteur; avant une année écoulée , il avait vendu son hrevet et était revenu à Londres sans ressources. En 1075, il avait débuté comme auteur avec sa tragédie à'Alclhiadc^ qui jointe sans doute à ses mérites de bon vivant, car l'œuvre est d'une insipidité parfaite, attira sur lui rattention de llochester. Grâce à celui-ci, Bon Carlos, d'ailleurs incomparablement meilleur qu'^l/-

1. Wlien Croum's Hierusalem had met with as wild, and unaccountable Siiccess, as the Almanzors, his Lordshi-p withdrcw his Faveurs, as if lie woiild be stiU in Contradiction to the Town. (Saint-Evremond [?J, Lettre en tète des œuvres de Rochester.) ''2. Downes, p. 34.