Dryden, préface de An Evening's Love

Th' unhappy Man, who once has traWd a Pen, Lives not to please himielf but other Men.

(Prologue du Cœsar Borgia de Lee, écrit par Dryden.)

So should wise Poets soolh an awkard Age,

For they are Prostitutes upon the Stage :

To stand on Points were foolish and ill-bred.

As for a Lady to bc nice in Bed;

Your wills alone must their Performance measure,

And you may tum 'em cv'ry way for pleasure,

(Léo, épilogue de Theodosius.)

Uâ JOHN DRYDEN ET LE THÉÂTRE.

ils renoncèrent à être eux-mêmes. Dans l'espace de vingt années on n'aperçoit que deux œuvres d'une valeur personnelle, Tout pour r Amour de Dryden et r Orpheline d'Otway; encore ces deux pièces sont-elles de la fin de la période qui fait l'objet de ce premier chapitre.

Obligés de s'humilier ainsi dans leurs œuvres, on n'est pas surpris de les voir s'humilier dans leur vie. Hors d'état de s'affranchir de la dépendance de ceux dont le goût dirigeait leurs écrits, ils s'empressèrent à quêter leur faveur, et les encensèrent à l'envi jusqu'à oublier toute mesure et toute dignité. Prompts à endosser la livrée de messieurs tel et tel, ils firent assaut d'adulations dont la sincérité n'abusait personne*, et n'hésitèrent pas à s'incliner devant la sottise et la honte, pourvu qu'elles fussent affublées d'un titre. L'émulation de flatterie qui s'établit entre eux ne les releva pas dans l'estime d'un monde naturellement dédaigneux ; ils s'habituèrent à être méprisés et devinrent méprisables.

Leur existence privée s'en ressentit : la plupart paraissent avoir mené une vie abandonnée où le respect de soi-même tient peu de place. On a vu ce qu'était d'Urfey ; Lee vivait une vie agitée où le vin jouait un grand rôle'; Shadwell dans la conversation était a une brute », et buvait aussi ^ ; Otway, après une semaine d'élégantes orgies avec Lord Plymouth, passait

1. Dryden écrit à Rochesler : « I havc sent your Lordship a prologue and épilogue, which 1 made for our players, when they went down to Oxford. I hear they hâve succeeded ; and by thc event your Lordship will judge how easy 'tis lo pass anything upon an university. and how gross flaltery the learned will endure. » (Œuvres, édit. W. Scott, vol. XVIH, p. 93.)

2. Poor Nat. Lee (1 cannot think of him without tears) had great merit. In the poetic sensé he had, at intervals, inspiration itself : but liv'd an outrageous boisterous life, like his brethren... {GentlemarCs Magasine ^ February 1745.)

Nat. Lee stept in next, in hopes of a Prize, Apollo rcmember'd he had hit once in thrice ; By the Rubies in's Face, he could net deny, But he had as much Wit as Wine conld supply.

(Rochester, A Session of Ihe Poets. Œuvres, I, p. 134.)

3. Shadwell in conversation was a brute (Gentleman's Magazine, February 1745); Quarterly RevieWy oct. 1878, p. 314, article sur Dryden. Shadwell, comme plus tard De Quincey, consommait aussi de l'opium. Sur ses habitudes d'ivrognerie, voyez The Viridication, etc., de Dryden, où il est dépeint sous le nom de Og. — La grossièreté de sa conversation est confirmée par une note manuscrite d'Oldys à l'article Shadwell de Langbaine.

des mois entiers avec dignobles compagnons dans des tavernes de bas étage*; Oldham était de la bande de Rochester*, c'est tout dire.

Se respectant si peu eux-mêmes, ils respectèrent peu leur profession. Non contents de faire bon marché de leur amourpropre littéraire et de soumettre bénévolement leur jugement à celui du moindre fat en possession d'un titre et d'une fortune, ils ne ressentirent même pas les injures qu'on leur faisait. Quand le plus illustre d'entre eux fut indignement insulté, c'est à peine si un ou deux eurent le cœur de protester; les autres rirent et se félicitèrent de voir éclater sur les épaules du voisin un orage qui aurait pu leur échoir à eux; Dryden lui-même étouffa son ressentiment pour ne pas compromettre sa situation.

A défaut d'esprit de corps, on ne voit môme pas parmi eux ces groupes littéraires, fondés sur des relations amicales et sympathiques, qu'on vit se former plus tard autour d'Addison, de Pope et de Johnson. Chacun fit son métier pour son propre compte, sans souci de sa dignité personnelle, sans souci de la dignité de la confrérie, en un mot sans aucun des sentiments qui font pour nous l'homme de lettres. C'est par là qu'il faut conclure: il n'y pas alors d'hommes de lettres, de même qu'il n'y a pas alors de public.

1. You'U be glad to know any trifling circumstance concerning Oiway.,. Hc gave himself up early to drinking, and likc the unhappy wits of that âge passed his days between rioting, and fasting, ranting jollity, and abject pénitence, carousing one week willi Ld PI — th^ and then starving a month iii low Company at an ale-house on Tower-hill. {Gentleman's Magazine, February 1745.) — Voy. aussi Johnson, Lives of the Engiish Poets : Otway-