CHAPITRE II

JOHM DRYDEM ET t.Jk POLIT'lf|lJE

I. Réveil des passions politiques cl rclig^ieuscs : Whigs et Tories. — Théâtre politique; Dry den , Otway, Lee, Southernc, Crown, d*Urfey, Shadwell, Settle, Tatc, Mrs. Behn, Ravenscroft, Banks. — Prologues et épilogues politiques.

II. Décadence du théâtre. — Les journaux. — Les cafés; les News-letters ; la prédication.

III. Littérature politique sous Charles II : Absaloji et Achitophelj pair Dryden; répliques de Settle, Buckingham, Pordage, etc. — Poème de la Médaille^ par Dryden ; répliques de Hickeringhill, Pordage, Shadwell, etc. — Mac- FlecknoBy par Dryden. — Deuxième partie de Absalon et Achitophel, par Nahum Tatc et Dryden. — Religio Laiciy par Dryden. — Réponses de Shadwell et de Hunt au duc de Guise de Dryden et Lee ; Justification du duc de Guise^ par Dryden. — Histoire de la Ligue de Maimbourg, traduite par Dryden.

IV. Littérature politique sous Jacques II : Récit du complot de Rye-Uousôy par Sprat. — Discussion religieuse de Dryden avec Stillingflcet. — Le clergé anglican prend part à la polémique contre le roi . — La Biche et la Panthère^ par Dryden. — Le Rat de ville et' le Rat des champs^ par Montague et Prier. — Chute de Jacques II.

V. Conclusion : Les services des auteurs sont plus appréciés. — La Cité fuit contre-poids à lu Cour. — Influence de la Cité sur la Cour et de la Cour sur la Cité. — La politique fait heureusement concurrence à la littérature frivole. — Jacob lonson, le premier éditeur anglais, essaye ses forces. — Les profits du théâtre deviennent plus rémunératifs. — Mais ce ne sont là encore que des promesses pour l'avenir ; la situation morale et matérielle des auteurs ne s'améliore pas. — Ils sont courtisans en politique comme ils ont été courtisans en littérature. — Leurs variations politiques. — Conversion au catholicisme de Wycherley, Haines, Dryden. — Violence de leur passion politique.

Les premières années qui suivirent la Restauration avaient été le règne du plaisir et de l'insouciance : le roi ne songeait qu'à mener vie joyeuse ; sa cour l'y aidait de tout son cœur ; ses sujets, saturés de rigorisme, se laissaient doucement aller au courant, ou, tout au moins, séduits par la bonne humeur et

la bonne grâce communicative d'un prince « jeune, charmant, traînant tous les cœurs après soi », ne se sentaient pas le courage d'y résister. Tout souriait au nouveau régime : la royauté et le roi étaient au plus haut degré populaires, et aucune voix d'opposition ne jetait sa note discordante dans le concert de l'allégresse et du contentement général.

Du reste on y avait mis bon ordre. Poursuivis, traqués, menacés dans leur liberté et dans leur vie même*, les puritains et les républicains avaient été forcés de chercher l'ombre, et l'opinion public les y maintenait. Pour elle en effet le gouvernement déchu était maintenant une usurpation impie, Charles I" un martyr, Cromwell un parricide, ses partisans d'odieux hypocrites ou des fanatiques exécrables ; et les épouvantables représailles auxquelles on se livrait sur tout ce qui avait tenu à la République, les traitements terribles qu'on infligeait à tous ceux qui, à un degré quelconque, partageaient ses idées politiques ou religieuses, paraissaient n'être que la trop juste récompense de forfaits sans exemple et sans excuse. Les puritains se taisaient donc, et parce qu'ils ne donnaient plus signe de vie, on s'imaginait qu'ils étaient morts, et bien morts. Ainsi dégagé de 'toute préoccupation importune à l'intérieur: très résolu, quoi qu'il arrivât, à ne pas se faire personnellement d'ennuis ni à l'intérieur ni à l'extérieur'; vivant dans une atmosphère d'approbation et de gaieté sans mélange, Charles II avait doucement pris l'habitude de considérer la vie et l'exercice du pouvoir comme une partie de plaisir qui ne devait pas avoir de fin.

Mais le feu puritain, éteint en apparence, couvait sous la cendre ; ce fut le roi lui-même qui se chargea de le rallumer. Et tout d'abord le relâchement de la cour ne tarda pas à réhabiliter la rigueur des saints; si Ton avait détesté l'exagération de la vertu, on se dégoûta vite de l'exagération du vice^; on