Voir ma bibliographie, v* Stillingfleet

Les membres du clergé anglican modifièrent aussitôt leur manière de voir.

Tant que la persécution et l'oppression n'avaient atteint que les catholiques et les dissidents, ils avaient déclaré comme un seul homme que la loi divine interdisait d'y résister. Mais dès qu'ils virent que la persécution changeait de direction et s'attachait à eux, dès qu'ils sentirent que leurs intérêts étaient menacés, ils changèrent, sinon de langage, au moins d'attitude, et se mirent en devoir de combattre énergiquement les prétentions du roi *.

Ces nouvelles dispositions du clergé étaient graves, car elles privaient le trône d'un allié très dévoué et très influent; elles étaient d'autant plus graves, que la question en débat devenait presque exclusivement religieuse, et que là le clergé était évidemment dans son élément et dans sa force. On s'en aperçut bien dans la suite de cette première discussion.

Ce n'était pas chose aisée que de répondre à une plume aussi autorisée que celle du doyen de Saint-Paul. Heureusement Dryden venait de s'attacher à la fortune de Jacques II en se convertissant au catholicisme. Sur la demande du roi, il se chargea d'écrire une réponse à Stillingfleet. Il y mit beaucoup de chaleur — un peu trop, car il alla jusqu'à l'appeler déloyal et falsificateur * — et déploya en faveur de sa nouvelle religion toutes les ressources de son art. Mais on ne s'improvise pas théologien. Dryden avait beau être le premier écrivain de son siècle, il ne pouvait être en mesure de lutter avec un controversiste consommé, qui avait fait des questions religieuses l'étude de sa vie. Stillingfleet riposta vivement et eut aisément le dernier mot.

Le temps des répliques brillantes et des faciles victoires était passé pour les écrivains de la cour. Ils ne devaient plus

1. Dans ce clergé, un moment unanime à prêcher l'obéissance ifassive, il ne se trouva que quatre cents personnes qui refusèrent de prêter serment au gouvernement révolutionnaire de Guillaume III. (Macaulay, Essai sur Hallam.)

2. ... I hope I shall discover the foui Dealing of this Author, vvho has obscurM, as much as he is able, the Native Lustre of those Papers, and recommended by a false Light hisown sophisticated Ware; partof which may certainly deserve the clearest Light which can be given it by the Hands of the Under-Sheriff, or of somebody whom I will not name. {A Defence ofthe Paper s written by the Late King ofBlessed Memory : Préface,)

avoir à combattre seulement des confrères, c'est-à-dire des égaux, ou quelques énergumènes politiques qui s'improvisaient auteurs, et dont la prose ou les vers étaient peu redoutables. Bien que quelques années à peine se fussent écoulées, les jours heureux étaient loin déjà où Dryden, presque seul, tenait tête aux Shadwell, aux Settle, sans parler des Pordage, des Hunt, des Hickeringhiil. Les écrivains de la cour s'avançaient alors sur un terrain connu, luttant au moyen d'armes qui leur étaient familières contre des adversaires avec lesquels ils étaient habitués à se mesurer. Maintenant, non seulement le terrain de la controverse se déplaçait, et c'est eux qui se trouvaient être les novices, mais ils allaient avoir en face d'eux des hommes considérables par l'autorité de leur parole en même temps que par l'autorité de leur situation.

Après Stillingfleet on vit se mêler au combat les ecclésiastiques les plus distingués, dont quelques-uns, en dehors de leur savoir religieux, ont laissé une trace dans la littérature, comme Tillotson, Prideaux, Burnet, Atterbury *. En fait ce fut le clergé qui mena la discussion et qui en fut le maître. Pendant que d'un bout à l'autre de l'Angleterre tous ses pasteurs, par une prédication ardente, protestaient contre les prédilections religieuses de Jacques II, les hommes éminents dont on vient de lire les noms entrèrent dans la voie que Dryden avait ouverte, et avec une énergie infatigable, adoptant tour à tour dans des écrits * de formes diverses tous les tons et tous les styles, s'adressant tantôt au peuple, tantôt aux gens du monde, tantôt aux érudils, exposèrent, discutèrent, étudièrent sous tous leurs aspects les mérites comparés de la religion catholique et de la protestante '. C'était une armée formidable qui se dressait devant le roi, le combattant chaque jour, à chaque instant, et sur tous les points à la fois.

Quelque désir qu'il en eût, il lui était impossible de réduire au silence tant de redoutables opposants. Contre les prédica-

1. Dryden lui-même disait avoir appris à écrire en prose en lisant Tillotson. ((«ongreve, dédicace des Œuvres dramatiques de Dryden, 1711.)

2. Macaulay, //w^oïV^. chap.vi, dit: « Ceux qu'on trouve encore dans nos grandes bibliothèques forment une masse de près de 20 000 pages. Je puis affirmer cela d'après mes propres recherches. Il y a une excellente collection au Britùh Muséum. »