The Second Part ofAbsalom and AchitopheL

lièremeni de L'Eslrange et de Dryden *. Dryden se réserva seulement les littérateurs de Topposition, comme Pordage, qu'il représenta sous les traits de Miphiboseth, et surtout ses chers ennemis Settle et Shadwell, auxquels, sous les noms de Doeg et de Og, il asséna ses coups les plus vigoureux. Shadwell seul essaya de répliquer dans une traduction de la dixième Satire de Juvénal, qu'il fit précéder d'une préface amère contre Dryden.

La même année, le multiple Dryden, seul cette fois, fit paraître un poème d'allure plus calme et moins batailleuse, intitulé Heligio Laici, dans lequel il soutient TËglise anglicane et tâche de ramener dans son giron et les catholiques et les dissidents.

Tous ces poèmes, toutes ces polémiques de forme littéraire prirent bien vite le pas sur le théâtre et sur les journaux. Ce qui ne veut pas dire que les journaux et le théâtre se turent et cessèrent dagir; les dates données plus haut montrent suffisamment qu'il n'en fut pas ainsi, et l'époque était trop passionnée pour qu'aucun moyen fût négligé. Mais le théâtre passa, dans l'attention publique, du premier plan au second; le journal, quoi qu'il fît, resta tout au plus au second plan, et l'influence sérieuse appartint aux écrits dont Dryden avait donné le modèle.

Gela est si vrai, que la pièce dont l'impression fut alors la plus vive sur l'esprit public, le Duc de Guise de Dryden et de Lee, produisit cette impression non pas tant par elle-même que par les écrits auxquels elle donna naissance. Pour y répondre, Shadwell fit paraître Quelques réflexions sur le prétendu parallèle qui se trouve dans la pièce intitulée le Duc de Guise^ et probablement aussi un prologue soi-disant refusé par les acteurs; un avocat nommé Thomas Hunt écrivit une Défense de la Charte et des droits municipaux de la Cité de Londres. Dryden répondit à l'un et à l'autre par une longue Justification (en 60 pages) de sa pièce, et l'émotion causée par toute cette discussion fut telle, que Hunt, menacé de poursuites, se vit obligé de s'enfuir en Hollande', et que Shadwell, dans la dédicace de sa comédie de Bury Fah\ dit que sa vie fut

i. Voir p. 171, note 5. Dryden figure dans le poème sous le nom de Asaph. 2. Biographia Britannica, art. Shadwell, et A' Wood, Athens Oxonienses, vol. IV, colonnes 8i et suiv.

menacée, et que pendant plusieurs années il fut contraint de renoncera écrire'.

Tant d'efforts ne furent pas sans résultat. Dryden avait, le premier, arrêté et troublé les whigs dans leur triomphe, et ranimé le courage hésitant des tories. A sa voix, tous les amis de la cour, le clergé en tête, avaient redoublé d ardeur, et, étant plus confiants, avaient été plus forts. Peu à peu les whigs avaient perdu du terrain, s'étaient montrés moins hardis, moins sûrs d'eux-mêmes. La découverte du complot de Bj/e-House (1683) leur porta le dernier coup. L'horreur qu'inspira ce complot whig, habilement mis à profit par le parti ro^al, rejeta promptement dans le camp tory les prosélytes nombreux que la terreur du complot papiste avait jetés affolés dans les rangs adverses; le parti populaire devint impopulaire. Déjà Shaftesbury avait fui et était mort en Hollande (1682)*; le complot de Rye-House fournit à propos une occasion qu'on ne laissa pas échapper de se débarrasser de deux autres chefs du parti whig : Lord Russell et Algernon Sidney. Le roi redevenait donc maître absolu de la situation.

Il crut pourtant qu'il y avait encore quelque chose à faire et que le rôle politique de ses écrivains n'était pas fini : il chargea Dryden de traduire YHistoire de la Ligue du jésuite Maimbourg. Le but évident de cette traduction, au moment où elle fut faite, était d'insister encore sur l'impopularité des whigs en les comparant à ces ligueurs français qui avaient, en se parant d'un beau zèle religieux, attaqué le pouvoir royale et plongé leur pays dans une longue et sanglante guerre civile. C'était,

1. / never could recant in the worst of Times, when my Ruine was design' d^ and my Life was souyht, and for neav Ten Years l was kept front the exercise of that Profession which had afforded me a compétent Subsistence (Dédicace de Bury Pair au comte de Dorset).

Oar Aulhor then oppreat, wuiitd hâve you know it Was SUcnc'd for a Non-oonformisl Poet....

(Prologue de la même pièce.)

Shadwell ne recommença à écrire pour le théâtre qu'en 1688, année où il donna The Squire of Alsaiia. Sa pièce précédente, Les Sorcières du Lancashire, est de 1681.

2. ...The king's influence increasing everyday bolh in London and the country. A loyal lord mayorwas this day chosen for the city of London, and two very good sherifTs. My Lord Shaftesbury stole over sea into Holland, and the charter of London was likely to stoop to the ç«o watranto brought against iL (Reresby, p. 263, 20 nov. 1682.)

en somme» une répétition de la tragédie du Duc de Guise; et la dédicace se chargea de rendre Tintention nette pour les yeux les moins clairvoyants. Cette nouvelle œuvre de Dryden fut publiée avec un soin particulier; et cette fois le titre porta son nom et déclara franchement qu'elle était faite par Tordre du roi * .

C'était le dernier service que la littérature devait rendre a Charles II. L'année suivante, pendant que Dryden préparait sous ses yeux Y oipéro. d'Albion et Albanius pour célébrer sa victoire sur les whigs, le joyeux monarque expirait, laissant le trône à celui qui avait causé toutes les émotions politiques des dernières années.

Avec lui, ces émotions ne furent pas longtemps à renaître, et la période d'espérance et de calme qui suit toujours Tavènement d'un nouveau prince ne fut cette fois que de courte durée. Les poètes avaient à peine eu le temps de pleurer, selon Tusage, le roi qui venait de mourir et de célébrer Tinstallation de son successeur *, que les discussions reprenaient de plus belle.

1. En tête du volume se trouve une gravure représentant le roi sur son trône; le ciel entr'ouvert laisse voir une main portant une couronne; de cette couronne part un rayon qui éclaire la tête du souverain, et dans lequel est écrit : Per me reges régnant. Autour du trône, la justice, des seigneurs, un magistral au premier plan, et à ses pieds ces mots : Sibi et successoribus suis legilimis.

2. Dryden, Threnodia Augusialis; apothéose de Jacques U à la fin de Albion et Albanius, D'Urfey, Joy to Great Caesar; An Elegy upon... King Charles II, and two panegyricks upon... King James and Queen Mary...; Charles Montagne, On Ihe Dealh of Mis Most Sacred Majesiy King Charles II; les vers deMontague figurent dans une collection de poèmes sur la mort de Charles II publiée par l'université de Cambridge (liiographia Britannica, art. Montagne). — Voici un échantillon de l'enthousiasme de lyUrfey :

The Kings Heallh, set to Karinel'a GroumU.

First Strnin.

Joy to Great Cêesnr,

Long Life, Love and Pleasure;

Jacques II, ardent et aveugle, sembla avoir hâte de ranimer les passions politiques en commandant à Sprat, un des auteurs de la Répétition, récemment nommé évoque de Rochester, un récit du complot de Rije-IIouse; les passions religieuses en déclarant que son frère était mort catholique, et en publiant lui-même deux écrits trouvés, disait-on, dans le coffre-fort de Charles II, où était soutenue la supériorité de TÉglise catholique sur la protestante *.

A cette dernière publication, Stillingfleet, doyen de Saint- Paul, répondit aussitôt'. Bien que son nom ne parût pas sur le titre de sa réponse, cette intervention d'un membre éminent du clergé anglican prenant parti contre le roi est un fait qu'il faut noter tout de suite, car il indiquait dès Tabord que la discussion ne devait pas sous Jacques II avoir le même caractère que sous son prédécesseur, et que notamment le clergé devait y jouer un autre rôle.

Jusqu'ici ce clergé, passionnément attaché à la doctrine de l'obéissance passive, avait soutenu le roi avec une unanimité entière. En somme, quelques doutes que Ton pût concevoir sur ses convictions religieuses, Charles II était, tant qu'il avait régné, resté protestant et le chef de la religion protestante. Les intérêts du clergé se confondaient donc avec ceux de la royauté. Maintenant la situation changeait de face. Non seulement Jacques II était détaché de l'Ëglise anglicane, mais il laissait voir clairement l'intention de la battre en brèche.

'Tid a Health that Divine ia,

Fill the Bowl high as nùne is;...

Second Strain.

Try ail Ihe Loyal Defy ail, Give déniai ; Sure nono thinks Glass too big hère, Nor any Prig hère, Or sneaking Whig hère Of Cripple Tony'» Crew, That now looks blew.

Hid HearL akes too, The TVyjwon't do....

{A Collection of One Hundred and Eighty Loyal Songs, voir ma bibliographie, v« T. N.)