Voir ci-dessus, p. 88, note 4; et p. 183, note

Emportez -moi en prison si vous pouvez. Si un huissier ou deux, supposons même trois ou quatre, se mettent à ses trousses, je l'avertis amicalement comment il pourra leur échapper. Mais pour en finir avec un homme qui ne mérite pas qu'on s'occupe de lui plus longtemps, plût au ciel que chacun connût son propre talent, et que ceux qui sont nés seulement pour boire voulussent bien laisser la prose et la poésie tranquilles * !

On pourrait faire encore d'autres citations semblables; Mac Flecknoe serait à traduire presque en entier. Ce qu'on a lu suffira pour montrer quelles formes adoucies la polémique pouvait déjà prendre grâce à une cour qui avait mis la littérature à la mode.

Si la cour fait apprécier à la rude bourgeoisie puritaine la politesse et Télégance, la bourgeoisie de son côté introduit au milieu des goûts légers et dissolus des courtisans un élément sain et fortifiant.

On a vu que, malgré les apparences, il y avait déjà eu des lecteurs pour autre chose que les pièces de comédie et les chansons. Cette couche souterraine remonte maintenant à la surface, fait heureusement contrepoids aux frivoles et aux débauchés, et se grossit bientôt des esprits sérieux du camp royaliste; — car le camp royaliste en comptait aussi, bien que les écervelés eussent si longtemps étouffé leur voix, quand C6 ne serait que ces hommes réfléchis qui, dès 1662, sentant le besoin des calmes études après les agitations de la guerre civile, fondèrent la Royal Society *,

Le réveil de la politique avait eu aussi de ce côté une influence heureuse; en forçant les gens à ne plus songer uniquement à s'amuser, elle avait donné aux esprits une direction plus salutaire et plus forte. Il faut ajouter, en ce qui concerne particulièrement le règne de Jacques II, que ce prince, d'un caractère plus froid que son frère, ayant passé l'âge de la fougue sensuelle, et tout occupé du triomphe de ses idées religieuses, n'avait pas autant que lui encouragé le dévergondage, et avait par ce fait seul retenu un peu la bride.

Ce n'est pas à dire évidemment que le ton général soit

i, The l'indication^ etc.

2. Dryden, Cowley, Denham, Evelyn, Barrow, Waller, Sprat, en firent partie.

devenu tout de suite meilleur : une société qui, pendant vingt ans, a fait du plaisir sa préoccupation unique et n'a connu ni modestie ni retenue, ne se corrige pas d'un jour àTautre. Les pièces de théâtre notamment — même les pièces politiques — ne sont pas moins libres ni moins choquantes que celles des premières années de Charles IL Les' Cocus de Londres de Ravenscrofl, le Valentinien de Rochester, la Fortune du Soldat et V Athée d'Otway, /a Politique de la Cité de Crown, la Princesse de Clèvcs de Lee, Bellamira de Sedley, les comédies nouvelles de Mrs. Behn, ne le cèdent point en audace et en débraillé aux pièces les plus hardies du début de la Restauration *. Les prologues et les épilogues ne sont pas non plus moins effrontés que paf le passé *.

Pourtant il semble qu'au théâtre même on aperçoive certaines promesses d'amélioration. Il commence à se produire quelques protestations contre les spectacles d'immoralité qu'il donne, et les auteurs sont obligés de compter avec ces protes-