Œuvres, édil. MDClll. Voir ci-dessus, p. 236, nolo

4. Sur Collier, voir Biographia Britannica; Allibone; et l'essai de Macaulay intitulé Comic Drrnnatisls of the Restoration. — Avant Collier,

zélé et ardent tory, Collier avait, après la révolution de 1688, refusé de prêter le serment d'allégeance au roi Guillaume, renoncé à toute fonction dans TEglise, et polémiste-né, préparé à la discussion par des lectures très étendues, sinon bien digérées, s'était lancé tout entier dans les controverses politiques et religieuses avec une passion loyaliste qui lui valut plusieurs mois d'emprisonnement à Newgate *.

Rendu à la liberté, mais nullement abattu, il avait recommencé de plus belle à soutenir les droits de Jacques II et à attaquer violemment son successeur. En 1692, soupçonné d'avoir trempé dans des menées jacobites, il avait été de nouveau mis en prison. Il ne tarda pas à s attirer de plus sérieux embarras; il assista à leurs derniers moments Sir John Friend et Sir William Parkyns (1696), condamnés à mort pour un complot tramé contre la vie de Guillaume, et au pied de Téchafaud n'hésita pas à leur donner solennellement et publiquement l'absolution. Ce fut un grand scandale. De tous les cùlés on accusa Collier d'avoir absous des assassins qui n'avaient pas voulu se repentir, et d'avoir semblé couvrir ainsi un crime

un honnête et insupportable écrivain, Richard Blackmore, avait commencé Tattaque contre le théâtre. Dès 1695,' dans la préface de son poème héroïque intitulé le Pnnce Arthur, il disait : • Our Poels seem engagea in a gênerai Conf^deracy to ruin the End of iheiv oûm Art, to expose Religion and Virtue, and bring Vice and Corruption of Manners, inio Esteem and Réputation. The Poets that wrile for the i>lage {ai Icast a great part of 'cw) seem deeply concern^d in this Gonspiracy. » Et il ajoutait cinq pages in-folio de critiques bien dirigées. — En 1697, dans la préface de son Roi Arthur, il revenait à la charge : - The Reasons which induc'd me to make the fonner, did likewise engage me in this second Altempt in Epick Poetry; and among the rest, particutarly this, that the young Gentlemen and Ladys who are delighied witk Poetry might hâve a usefulf at least a hat^mless Entertainment, which in our Modem Plays and Poetns cannot ordinarily be found... that leud and abominable iray of writing which was encourag'd in the laie Reigns... And tho' thèse mis^ chievous ways of Writing are still endurd to the great préjudice of Religion and good Manners, yet if rver the Ënglish Nation recovers it^s ancient Veriue and a just Tast of thèse Matters, I do not doubt but most of those Writers who hâve been esteem^d and applauded in the late loosc and vicious Times, will be rejected with Indignation and Contempt, as the Dishonour of the Muses, and the Underminers of the Publick Good. - Tout cela est juste et très sensément dit; mais Blackmore n'avait pas Ips poumons assez solides pour sonner la trompette de Jéricho.

i. Allibone donne une liste de ses écrits politiques. L'ouvrage qui le fit emprisonner était intitulé The Désertion Discuss^d; voir ma bibliographie.

de la sanction de TÉglise. Les évêques le blâmèrent en due forme *; il fut cité devant la Cour du Banc du roi, refusa de comparaître pour ne pas obéir à une autorité illégitime, et fut mis hors la loi (outlawed). Il était sous le coup de cette condamnation, c'est-à-dire recherché et menacé, quand il publia son livre sur le théâtre; et ce fait seul indique suffisamment de quelle trempe était l'homme et dans quel esprit il devait attaquer la scène anglaise. Collier était un apôtre que ni le risque- de sa situation personnelle, ni le renom des auteurs qu'il allait attaquer, ni Téclat récent de grands triomphes dramatiques, ne pouvaient arrêter ni faire hésiter un instant. Il crut qu'il avait une mission morale à remplir, et partit en guerre contre le théâtre, comme on partait jadis pour la croisade.

Se lançant tête baissée dans la bataille, il fit son attaque de front et vigoureusement. Frappant devant lui, frappant à droite, frappant à gauche, assénant les coups d'un bras robuste et sans compter, revenant sans cesse sur ses pas comme s'il craignait de n'avoir jamais assez maltraité ses adversaires, appelant à la rescousse Aristote, Platon, Horace, Tacite, Boileau, Rapin, les anciens, les modernes, les philosophes, les .orateurs, les historiens, les poètes, les tragiques grecs, les comiques» latins, les Athéniens, les Lacédémoniens, les Romains, la loi, les conciles, les pères de TÉglise jusqu'à Minutius Félix, il poussa sa charge à fond, laissant sur son passage un terrible abatis d'écrivains et de pièces. Tous les auteurs dramatiques de l'Angleterre reçoivent plus ou moins des horions dans la bagarre; mais ses coups les plus rudes sont dirigés contre ses contemporains, contre Dryden, Wycherley, Congreve, D'Urfey, Vanbrugh, — particulièrement contre leurs œuvres récentes; — et il n'a pas de peine à démontrer qu'elles ne sont pas d'excellents modèles de pudeur et de vertu. Entassant les citations empruntées à leur théâtre; relevant chaque

1. Mr. Collier the absconding, absolving Parson, bas been so bold as to print a second Vindication of the praclice of himself and Goraerades at Tyburn, wherein he prétends lo provc the Lawfuless {sic) of bis and tbeir practice, by (^ouncils and Fathers in answer to the Déclaration of our Bishops. (The London News-Lelter. Numb. 13. From Monday, May 25lh, to Wednesday May 27th 1696 : Bntish Muséum,) — Voir aussi ma bibliographie, v» Letier,

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outrage fait par eux à la religion, à la morale, aux bienséances, et môme (pendant qu'il y est) aux saines doctrines littéraires * ; notant une à une et en détail toutes leurs fautes, et jusqu'à leurs moindres peccadilles, il grossit à chaque page le dossier de l'instruction qu'il a entreprise contre eux; et, maniant tour k tour l'indignation, le sarcasme, le mépris, l'anathème, fulmine un ardent réquisitoire où les circonstances atténuantes n'ont pas trouvé place.

Contre cette critique passionnée et absolue, il y a bien à dire. La forme d'abord en est peu avenante; le style, pesant et quelque peu brutal, n'est sans doute pas sans avoir certaines qualités d'énergie et un certain bonheuf d'expression ; mais le livre tout entier n'est qu'un monotone sermon, qu'une longue homélie divisée fastidieusement en plusieurs points partagés eux-mêmes en minutieuses subdivisions. Il en résulte pour le lecteur une fatigue sensible, augmentée encore par une recherche d'érudition d'autant plus pénible qu'elle obscurcit la discussion au lieu de l'éclairer. Collier n'oublie jamais qu'il est ancien élève de l'université de Cambridge, et, SUT chaque point qu'il traite, met une coquetterie de pédant à étaler devant ses lecteurs sa connaissance des choses latines et grecques, quand il ne remonte pas plus haut encore. Cette préoccupation est poussée si loin, qu'elle prend souvent le haut du pavé, et lui fait même oublier (à plus forte raison à nous) le but de sa discussion. Si, par exemple ', il emploie treize pages à démontrer que le clergé est fort maltraité par le théâtre anglais, il en consacre vingt-huit à exposer quel rôle les prêtres jouent dans Homère, dans Virgile, dans les tragédies grecques, dans Aristophane, dans Plante, dans Térence, dans Corneille et Molière ', dans Racine, Shakespeare, Ben Jonson, Beaumont et Fletcher, etc.; puis il nous donne trois raisons pour lesquelles le clergé doit être respecté : — la première, la seconde et la troisième, comme le maître de

1. Par exemple, dans les remarques qu'il consacre spécialement {Section IIJ) à The Relapse^ il reproche à Vanbrugh de ne pas observer les unités de temps, de lieu et d'action.