Genest, II, p

5. Genesl, 11, p. 125. — Congreve joue de malheur avec Collier : une seconde fois il ne sait pas avoir raison. Collier lui avait reproché de faire dire à Valentine, qui. simule la folie : •« Je suis la Vérité • ; comme si par la Vérité il entendait Dieu, ce qui, très évidemment, n'était pas. Cependant Congreve remplaça cette phrase par : « Je suis honnête ». (Acte IV.)

à bout, remania une scène dans laquelle Sir John Brute, courant les rues, ivre, en costume d'ecclésiastique, se faisait mener devant un magistrat qu'il édifiait médiocrement par son langage; dans la scène modifiée la robe de prêtre est remplacée par une robe de femme *. En même temps les pièces nouvelles furent faites d'après une nouvelle inspiration : Congreve, dans the Wayofthc PForW, Vanbrugh dans son Provoked Husband*, se montrèrent plus retenus qu'ils ne l'avaient été jusque-là ; et petit à petit, en passant par les dernières comédies de Farquhar et de Vanbrugh, libres d'allure encore, mais où l'entrain na-

\. The Provoked VVt/c. Voir Genest, 11, p. 347, et III, p. 171 et 172. 2. Le prologue, écrit par Cibber, débute ainsi :

This Play took Birth from Principles of Truth,

To make Amenas for Errors past, of Youth.

A Bard, that's now no more, in riper Days^

Consciotiê review'd the Licence of his Play» :

And though Applause his wanton Muse had fir'd^

Himself condemnd what sensual Minds admir'd.

At length, he own'd^ that Plays should let you see

Not only, What you Are^ but Ought to be :

Though Vice was uatural, 't tcas never meant,

The Stage should shew it, but for Punishment!

Warm with that Thought, his Muse once more took Flame^

Resolvd to bring licentiovs Life to Shame.

Such was the Pièce his latest Pen design'd,..»

Déjà en 1702, clans le prologue de The False Friend, Vanbrugh disait :

You Dread Reformers of an Impious Age, You atcful Catta-nine-Tailes, to the Stage, This once heJust, and inour Cause engage. To gain your Faoour, we your liules Obey, And Treat you with a Moral Pièce So Moral, we're afraid 7 will Damn

Farquhar fit aussi amende honorable à Collier : « I hâve not dispIeasM the Ladies, nor olTended the Clergy, both whichare nowpleased to soy, that a Comedy niay be diverling without Smut and Profaneness. • (The Constant Couple, préface; voir aussi le prologue.) — - The Success and Counlenance that Debauchery has met with in Plays; was Ihemost Severc and Reasonable Charrie against iheir Aulhois in Mr. Collier*s Short View : and indecd this Genlleman had done Ihe Drama considérable Set^ice, had he Ainraifjn'd the Stage only to Punish il's Misdemeanows, and not to iakc away it's Life; but there is an Advanlage to be made sometimes of the Advict* of an Enemy, and Ihe only way to disappoint his DesignSy is to improve upon his invective, and to make the Stage flounsh by rertue of that Satyr, Ly which he thought to suppress it. • (Préface de The Twin Rivais.)

Enfin Cibber écrivait en 1708 : - A Play, without a just Moral, is a poor and mercenary Undertaking; and 'lis from the Success of such Pièces, that Mr. Collier was furnish'd with an Advantageous Pretenceof laying his unnierciful Axe to the Root of the Stage. • (The Lady's hast Stake, dédicace.)

'S Obey, )

to Day; C

1 the Play... )

turel et la franche gaieté emportent dans leur courant ce qu'il y a parfois de trop vif, le théâtre anglais se modéra, se calma, s'amenda jusqu'au paisible Caton d'Addison, jusqu'aux tragédies sentimentales et monotones de Rowe et aux comédies morales de Steele*.

Certains pensent qu'il s'amenda trop *. A ceux-là le théâtre anglais après Collier fait un peu l'effet des bergeries de Florian, et ils s'écrieraient volontiers avec Lebrun : « Oh! qu'un petit loup viendrait bien! »

Il y a quelque chose de fondé dans ces plaintes, bien qu'elles soient trop vives; elles sont d'ailleurs inspirées par une admiration du théâtre de la Restauration qu'il est difficile de partager et par un dédain de Collier auquel on ne saurait s'associer sans injustice. Ce qu'il est juste de dire, c'est que si la parole avait été laissée au seul Collier — et surtout à ses amis, — c'était certainement fait du théâtre anglais et de bien d'autres choses encore*. On revenait droit au puritanisme. Collier

1. Voir notamment The Lying Lover et The Conscioiat Lovers de Sleele. — Dans Joseph Andrews de Fielding (liv. III, chap. ii), leciiré Adams dit : ■ Je ne connais pas de pièces de théâtre qui soient une lecture convenable pour un chrétien, si ce n'est Calon et The Conscious Lovers\ et je dois avouer que dans cette dernière pièce il y a des choses assez graves pour un sermon ».

2. Entre autres Haziitt, qui a exprimé cette opinion dans quelques pages de l'esprit le plus fin et pleines d'ailleurs de choses justes [Lectures on ihe English Poets, and the English Comic Writers^ 2* partie, p. in et suiv.).

3. Dans A Defence of Plays, Filmer disait justement : • ... dUany great and Vnexpecled Events do frequently flow from vevy slight and trivial Beginnings, We, or our Falhers, hâve seen Three flourishing Kingdonis brought lo the very Brink of Ruin^ a great,good and pious King murderd on a Scaffold,.. and ail by the Unnatural Violence of some hot-headed Zealots, who ran their first Heat indeed against Lawful Sports after Evening Service on Sundays, against Wakes^ Feasts, Garlands and Maypoles on Holy-Days, and othersuch like innocent Diversions of tlie Vulgar; but never slopp'd in their Career, Hill in Contempt of ail Laves ^ bot h Divine and Uumany they had utterly, and as thcy thoughty irrecoverably^ overthrown both Church and State,., had those strait-la&d Gentlemen [les partisans trop zélés de Collier], with Mr. Collier'* charitable Assistance, once gain*d their Point against Plays,we should quickly find Ihemnibbling at most of our other Diversions, and giving our Ladies as frightful an

n'était pas un puritain, mais il avait en beaucoup de points des idées puritaines, et surtout il avait réveillé ces idées assoupies dans bien des âmes passionnées. Quelques-uns parlaient déjà de supprimer le théâtre *; c'était retourner net aux opinions de Prynne. Si ces opinions avaient triomphé, l'Angleterrereculait de près d'un siècle, et son histoire morale pendant ce laps de temps était tout entière à recommencer.

Je n'ai pas ici l'intention ni le désir de médire des puritains, en qui je n'hésite pas à voir, quoi que j'aie à objecter contre eux, le fond solide, honnête et énergique de la nation anglaise. Mais il n'en est pas moins certain qu'en poussant jusqu'au rigorisme, en prétendant refuser à la nature humaine les délassements les plus inoffensifs, et surtout en imposant à tous par la force leurs mœurs ascétiques, ils avaient tyrannisé la conscience de leurs compatriotes et compromis gravement la cause même de la vertu et de la morale. Ce n'est pas en faisant de la vertu un monstre renfrogné et rébarbatif qu'on assure son empire; elle peut être affable et d'aimable accueil et rester la vertu. Les seuls ascètes logiques sont ceux qui se retirent du monde ; quand on vit en société il faut être sociable, et ne pas exiger des hommes une sévérité inflexible et sans détente. Ceux qui, méconnaissant ces vérités, veulent supprimer de la vie cette chose si bonne et si saine qui s^appelle la joie, vont contre leur but, — comme ces législateurs qui aujourd'hui en Angleterre enlèvent tout divertissement au peuple le dimanche et encouragent par là l'ivrognerie. Les hommes à qui l'on refuse les plaisirs innocents se rejettent dans les plaisirs condamnables, et plus on les retient d'un côté, plus ils se relâchent de l'autre. La liberté humaine violentée répond à la contrainte par le dévergondage. C'est ce qui était arrivé après la Restauration, c'est ce qui serait arrivé encore. L'Angleterre,.

Idea, perhapsy of Hidepark or the Mali, as Mr. Collier has already done of the Play-house... • — Dès 1711 Bedford s'en prenait à la musique. Voir ma bibliographie, V Bedford (Arthur) : The great Abuse of Mtisick, 1. L'auteur anonyme de A Représentation of the Jmpiety and Immoralité/ of the English Stage proposait • a total suppression of the Play- Uotise » (p. 4). — Bedford écrivait : « It is high Time to suppress such Places of Iniquity - (The Evil and Danger ofStage-Plays, p. 218). — En 1726, William Law publiait un livre intitulé : The Absolute Unlawfulness of the Stage-Entertainment Fully Demonstrated, auquel Dcnnis répondait par The Stage defended from Scripture^ Reason, etc.

obligée de passer par une nouvelle période d'exagération rigoriste, Taurait fatalement fait suivre d'une nouvelle période d'exagération licencieuse. Le pendule, après avoir été follement repoussé à droite, serait violemment revenu à gauche avec un écart égal, et les meilleures forces de l'Angleterre se seraient usées dans ces oscillations perpétuelles d'un excès à un autre excès.

Heureusement il 3e trouva là à point un homme pour préserver la société anglaise des dangers dont elle était menacée, pour lui enseigner la mesure, pour l'engager dans un chemin sûr et uni, pour associer enfin à jamais les deux grands éléments qui s'y disputaient depuis si longtemps la prépondérance en un faisceau unique, réunissant les qualités des puritains et les qualités des Cavaliers. Cet homme était Addison; et l'œuvre par laquelle il assura et confirma la réforme morale de l'Angleterre est le journal qu'il appela modestement le Spectateur.

La tâche qu'entreprenait Addison était ardue ei délicate entre toutes. Il s'agissait, non pas de combattre le mouvement commencé par Collier, mais de le continuer en le dirigeant dans des voies moins étroites et en le modérant. Il fallait avec lui poursuivre l'immoralité corruptrice qui avait envahi la société entière, mais contre lui et contre ses disciples défendre toutes les manifestations de la littérature et des arts, et tous ces plaisirs délicats qui, en faisant le charme et l'agrément des relations sociales, élèvent et affinent l'esprit. Il fallait concilier la vertu des puritains avec l'élégance des Cavaliers, convertir ■ceux-ci à la morale en la faisant sociable et d'agréable compagnie, convertir ceux-là aux bonnes manières en leur prouvant qu'elles n'étaient point incompatibles avec les bonnes mœurs.

C'est-à-dire — et là était la grande difficulté — qu'il fallait louer et blâmer chacun des deux partis, être avec les puritains, mais jusqu'au rigorisme exclusivement, et se séparer des Cavaliers dès que leur élégance tournait au débraillé ; — en d'autres termes, il fallait faire en morale de la politique de juste milieu. Or cette politique a, de tout temps, été la plus difficile. Ayant un pied dans les deux camps, on ne contente ni l'un ni l'autre; autrement dit, on les a tous les deux contre soi, caries partis ne permettent guère ni qu'on les critique, ni qu'on loue leurs

adversaires. On se trouve alors, selon une spirituelle comparaison, dans la situation de notre garde nationale dans nos guerres civiles, où le premier rang avait à essuyer en même temps et le feu des insurgés et le feu du second rang *.

Pour échapper à un pareil sort, pour réussir seulement à se faire écouter, à plus forte raison pour arriver à convaincre ses auditeurs, il faut avoir des qualités de persuasion, de tact, d'impartialité, qu'on trouve rarement assemblées en un même homme, et il faut en même temps — chose non moins rare à rencontrer — posséder une autorité que tous respectent, amis et ennemis.

Addison réunissait en lui toutes ces conditions : jamais écrivain n'eut à un degré aussi parfait tant de qualités charmantes et sympathiques, et ne les mit plus merveilleusement au service de la cause qu'il faisait sienne. Quant à l'autorité, il en avait, par son caractère et par ses fonctions dans le gouvernement, plus qu'aucun écrivain anglais n'en avait eu jusque-là.

Joseph Addison, fils d'un éminent pasteur de l'église anglicane et élève très distingué de l'université d'Oxford, s'était préparé à entrer dans les ordres. Mais ses premières tentatives littéraires l'ayant introduit dans le cercle où présidai! Dryden, il avait été présenté à Montagne et à Somers qui, devinant les remarquables talents qui étaient en lui, avaient voulu les assurer à leur parti, et avaient décidé le jeune oxonien à renoncer à l'Église pour suivre la carrière politique. Par eux il avait obtenu du gouvernement une pension qui lui permit de faire son tour d'Europe; et il s'était attaché au parti whig par des pièces de vers adressées à ses protecteurs *. La mort de Guillaume III, amenant la chute de ses amis politiques, avait paru un instant compromettre la fortune du jeune écrivain. Mais les ministres semi-tories de la reine Anne, forcés de suivre à l'extérieur une politique whig, eurent recours à lui, ainsi qu'il a

\. A. Mézières, le Spectateur d* Addison, dans la Revue des cours littéraires, Paris, 19 mars 1870. Je relève dans celte étude une autre remarque bien juste : « Le rôle à jouer est peu brillant. Quand on se propose pour but unique d'être un mêdiuleur et d'apaiser les ardeurs exagérées, on n'a pas à sa disposition les grandes phrases et les mots à effet. «

2. A Poem to his Majesty, presented to fhe Lord-Keeper [c'est-à-dire Somers], 1695; Par Guglielmi Ausjdciis Europœ reddita, dédié à Montague, 1697.

été dit plus haut, pour chanter la victoire de Blenheim. Le poème qu'il composa à celte occasion, la Campagne^ le mit tout de suite hors de page : Godolphin, charmé de ses vers, le lit commissaire des Appels de TExcise. Il fut ensuite successivement chargé d'accompagner en Hanovre Montagne (devenu Lord Halifax) qui portait au prince électeur les insignes de la Jarretière, nommé sous-secrétaire d'État, et enfin secrétaire du Lord-Lieutenant d'Irlande. A ces dernières fonctions, qui ne lui valaient guère moins de 2 000 livres sterling par an, la reine ajouta celles de gardien des archives irlandaises, avec des appointements annuels de 400 livres, et les électeurs irlandais l'envoyèrent siéger dans leur Parlement.

Tel était Addison au moment où il entreprit l'œuvre par laquelle il a mérité la reconnaissance éternelle de ses compatriotes : des vers élégants, auxquels il faut joindre un récit de ses voyages en Italie * publié après la Campagne^ l'avaient signalé à l'attention du monde lettré; ses fonctions publiques lui donnaient un relief que son caractère augmentait encore. Il s'était dès le début allié au parti whig avec une fermeté d'attachement qui ne faiblit jamais, dans la fortune bonne ou mauvaise, et qui lui valut l'estime générale : après avoir adressé des vers à Montagne ministre, il n'avait pas oublié Montague tombé du pouvoir *; il avait été introduit au Kitcat Club lorsque son parti était déchu ' ; et le respect qu'inspiraient ses convictions modérées sans faiblesse et fermes sans ostentation avait fot-cé les tories, lorsqu'ils avaient incliné aux idées whigs, de s'adresser à lui des premiers. Il était donc en excellente situation pour parler à la société anglaise tout entière et pour exercer sur elle par ses écrits une influence sérieuse et durable.

Mais avant d'aller plus loin il est nécessaire de montrer par quels moyens matériels il put exercer cette influence, et rendre justice à ceux qui, en préparant la voie à son journal, lui permirent de mener, son œuvre à bonne fin.

1. Bemarks on Several Paris of Haly^ dédiées à Lord Somers, 1705.