NMu 14 mars
fécond et plat Tom Brown *, le Mercure des dames ', Y Apollon britannique^ \ et Dunton cite avec orgueil les témoignages d'approbation qu'il reçut de divers côtés : le marquis de Halifax, « ce grand et savant gentilhomme », lisait régulièrement les Mercures et se déclarait enchanté souvent des réponses; Sir William Temple, « homme d'un jugement clair et d'une pénétration merveilleuse », envoyait à Dunton des lettres et des questions; il reçut des vers de Tate, de Defoe, de Motteux, et « Mr. Swift, gentleman de province », envoya à la Société athénienne une ode qu'elle jugea digne de figurer en tête du supplément de son cinquième volume *. Ainsi apprécié, le Mercure athénien vécut régulièrement comme journal jusqu'en 1696. A ce moment, la politique lui faisant une trop forte concurrence, Dunton jugea qu'il valait mieux continuer sa publication par volumes trimestriels, et il ne s'arrêta que lorsque la collection comprit vingt volumes in-folio. Encore fallut-il, pour satisfaire aux demandes des lecteurs, en publier un choix en trois volumes sous le titre de VOracle athénien.
Dunton avait donc eu une idée heureuse, et si étrange que nous semble son Mercure ^ on ne saurait lui refuser l'honneur d'avoir fondé avec succès le premier journal littéraire anglais.
L'exemple de Dunton ne fut pas perdu pour Daniel Defoe, Defoe, en qui l'on voit trop exclusivement l'auteur de Robinson Crusoe, et qui, entre autres titres trop oubliés, a celui d'avoir été un des fondateurs de la presse littéraire anglaise. Né de parents dissidents, Defoe s'était de bonne heure jeté avec passion dans la politique et dans les discussions religieuses. A vingt-quatre ans il se bat sous le duc de Monmouth, <( le Duc protestant », et n'échappe que par une heureuse chance aux
1. A^ Wood, Atherue Oxonienses, art. Browne (Thomas). Voir aussi ma bibliographie. — Dunton raconte comment il obligea Tom Brown à se retirer de ce journal, en annonçant qu'il allait publier sa vie.
2. Vol. I, Numb. 1. The Ladies Mercury Munday, February 17, 1693 (British Muséum).
3. Numb. 1. The British Apolloor Cunous Amusements for the Ingenious. To which are added the most material Occurences Foreign and Domes- •tick. Perfoinn'd hy a society of Gentlemen {British Muséum). — La collection de ce journal forme trois volumes, commençant le 13 février 1108 et Unissant le 23 mars 1711. Remarquez qu'il donne des nouvelles politiques.
4. Cette ode est réimprimée dans les œuvres de Swift. C'est en voyant ces vers que Dryden dit à l'auteur : « Cousin Swift, you will neverbe apoet*.
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terribles représailles des Assises sanglantes. En 1688, il est parmi les plus chauds partisans de Guillaume III, et, en 1700, écrit pour le défendre contre ceux qui lui reprochaient sa naissance étrangère et ses amis hollandais, un poème intitulé le Véritable Anglais, dont on vend plus de 80 000 exemplaires *. Sous la reine Anne, Defoe est encore sur la brèche : il publie en 1702, contre les prétentions absolues des anglicans, une brochure qui ne fait pas moins de bruit que son poème, mais pour laquelle il est condamné à payer une amende, à être mis au pilori, enfin retenu en prison selon le bon plaisir de la reine *. Le jour même où on Texpose au poteau d'infamie, il fait paraître un Hymne au Pilori ', et dans son cachot de Newgate * commence la publication d'un journal dont le premier numéro parut le samedi 19 février 1704 sous ce titre : Revue hebdomadaire des affaires de France, débarrçtssée des erreurs et de la partialité des nouvellistes et des petits hommes d'État de tous les partis '.
Avec Tardeur de polémiste dont il était animé, Defoe ne pouvait pas faire un journal qui ne fût pas politique; mais il est précisément remarquable que ce partisan passionné ne crut pas pouvoir faire de sa Revue une feuille politique exclusivement. Marchant sur les traces de Dunton, il y introduisit une partie littéraire sous le titre de Mercure médisant; ou Avis du Club médisant, comprenant un récit hebdomadaire des sottises, des extravagances, du vice et de la débauche *. Ce programme
