Andrews, I, p
immondes libelles. De là une littérature violente et cynique, spéculant sur Tinjure et le mensonge, et répandant dans une langue éhontée les accusations les plus odieuses et les invectives les plus grossières *. Dans les mansardes et dans les taudis de Grub'Street, une rue devenue célèbre dans la littérature depuis cette époque, s'était formée en quelques années une sorte de Cour des miracles de tous les gratte-papier faméliques de Londres, vivant en dehors de la société et en dehors des lois, prêts à tout écrire pour le moindre salaire *, et répandant à profusion d'infimes publications qu'on appela des Grubslreets, et qui sont si méprisables que leur nom est resté dans la langue anglaise comme synonyme de honte et de vilenie '. L'émancipation de la presse modifia heureusement cet état de choses. Dès lorsque tout le monde put librement imprimer ce qu'il pensait, les publications clandestines perdirent leur raison d'être et leur principal attrait, et disparurent graduellement devant les journaux. Ceux-ci, assurés de l'avenir, grandirent, se développèrent, et se firent bientôt utie place à eux. Jusque-là la discussion politique n'avait pas eu dans la littérature un domaine circonscrit; elle se produisait un peu partout^ au théâtre, dans les prologues et les épilogues, dans les pièces de vers, dans les brochures, dans les pamphlets.
1. Voir Macaulay, Histoire, chap. xvi : The Jacobite Press, chap. xx : Jacohite Libels : William Anderlon, Writings and Artifices of the Jacoàites: chap. XXI : Effects of the Emancipation of the Press.
2. On les appelait communément • les chevaux de louage de Grub-street (Grub-street hacks) ». — Il est très fréquemment question de Grub-street dans la littérature d'alors ; voir notamment Addison, The Freeholder, n» 35. Voir aussi, dans les œuvres de Swift, Journal to Stella, 21 août, 5 et 18 décembre 1711, 15 novembre et 12 décembre 1712; An Answer to Bicker staff,.. By a Person of Quality; A Letter of Advice to a Young Poet ; To Dr. Delany, On the Libels written against him ; A Scheme to make an hospital for incurables, — Les plus anciennes mentions que j'aie rencontrées de Grub-street sont de 1685 et de 1689 : le prologue du Valentinien de Rochester écrit pour Mrs. Barrey parle de « Grub-street Pens », et celui de Bury Pair de Shadwell parle de « Silly Grub-street Songs ». — Le portrait suivant s'applique sans doute à un des habitants de cette rue: Mr. Ames, originally a Coat-seller... You might engage him upon what Project you pleas'd, if you'd butconceal him, forhis JPrinci p les d\d never resist in such Cases... Wine and Wome?i were the great Bane of hisLife and Happiness » (John Dunton, The Life and Errors..., p. 247). Voir aussi à la page 241 du même livre le portrait de Mr. Bradshaw.
3. Grub-street, adj. mean, low, vile (The Impérial Dictionary, London. 1882).
Désormais elle s'installa et se renferma de plus en plus dans les journaux; elle forma, si Ton peut dire, un nouveau genre littéraire, et cessa d'empiéter sur ses voisins. Tout y gagna, le théâtre, la poésie, et surtout la polémique. En s'éparpillant moins, elle devint plus maîtresse d'elle-même, elle se constitua, elle se disciplina, elle eut ses écrivains spéciaux et ses discussions régulières. Il n'y eut plus seulement des journaux, il y eut un journalisme; et ce journalisme, vivant au grand jour et soumis au jugement de la nation entière, tempéra la discussion et l'humanisa. Non pas tout de suite, bien entendu; il y eut encore longtemps des violences et des turpitudes dans la presse anglaise, et Grub-street ne rendit pas le dernier soupir sans se débattre. Mais dès ce moment ses honteux pamphlétaires ne donnèrent plus le ton aux discussions politiques; ils eurent des concurrents qui attirèrent chaque jour davantage les lecteurs. Le journalisme, devenu une branche avouable et avouée de la littérature, cessa de se recruter dans les bas-fonds de la société; il attira à lui tous les hommes de mérite qui avaient quelque chose à dire, et au bout de peu d'années les journalistes ne furent rien de moins que des écrivains ou des personnages comme Addison, Swift, Steele, Defoe, Garth, Kennet, Berkeley, Atterbury, qui tous trois devaient être évêques, Bolingbroke, Prior, etc. *.
Ainsi lancé dans le monde, le journal anglais est désormais en possession de sa force et de sa puissance. Il a des lecteurs nombreux et assurés; les hommes les plus distingués se servent de lui pour parler à leurs concitoyens; mais il ne s'est encore développé que dans un sens : il s'est consacré exclusivement à la politique et mis au service des partis. C'est la gloire d'Addison d'avoir compris qu'on pouvait l'employer à une propagande plus large et plus féconde, et que le mo-
1. Âddison : le Babillard, The Whig Ejaminer, The Medley, The Guardian, The Freeholder, The Old Whig; Swift : The Examiner', Steele : le Babillard, The Medley, The Guardian, The Englishman, The Plebeian; Defoe : The Beview, etc. (voir la bibliographie de ses œuvres en tête du livre de William Lee); Garth et Kennet : The Medley {Andrev^s, I, p. lU); Berkeley : The Guardian (S. Drake, Essays... Illuslralive of the Tatler, Spectalor, and Guardian, III, p. 50 et suiv.) ; Atterbury, Bolingbroke, Prior : The Examiner (Swift, Memoirs relalinrj lo Ihat Change which happened in the Queen's Ministry in the Year 1710).
ment était venu d'inviter à d'autres lectures que les polémiques de chaque jour les lecteurs que la politique avait conquis.
A un libraire d'alors, cerveau fantasque mais inventif, appartient le mérite d'avoir entrevu le premier que le journal pouvait servir à autre chose qu'à transmettre des nouvelles. Le mardi 17 mars 1690, John Dunton, à l'enseigne du Corbeau noir dans Gracechurch-street, fit paraître un journal à un penny qui s'appela d'abord la Gazette athénienne ^ et dont le nom « pour faire plaisir aux autorités » devint au bout de quelques numéros le Mercure athénien^. C'était une singulière publication, rédigée par demandes et par réponses, et se chargeant de résoudre « toutes les plus délicates et curieuses questions proposées parles gens ingénieux ». On ne saurait imaginer une plus extraordinaire collection d'enfantillages et d'arguties. La plupart des demandes portent sur des questions de casuistique amoureuse * ou sur d'infiniment petits points obscurs de religion ou d'histoire naturelle que les réponses réussissent assez généralement à obscurcir encore. « Les tourments des damnés sont-ils visibles aux saints qui sont dans le ciel? et vice versa? » — « Un homme a-t-il le droit de battre sa femme? » — « Où était l'âme de Lazare pendant les quatre jours qu'il fut dans le tombeau? » — « En supposant que Lazare ait eu une fortune, et qu'il Tait léguée, était-ce lui ou ses légataires qui devaient en jouir après sa résurrection? » — « Où s'en va le feu éteint? » — « Que devint l'eau après le déluge '? »
1. Mes renseignements sur \c Mercure athénien proviennent d*une étude du journal lui-même, et du livre de Dunton, The Life and Errors, p. 250 et suiv.
2. Le n' 13, entre autres, est consacré entièrement à des questions sui l'amour et le mariage.
3. Whether the Torments of the damn'd are visible to the Saints in Heaven? et vice versa? (n** \); — Whether 'lis lawful for a Man to beat his Wife (n^ 1) : le journal n*ose pas répondre oui nettement, de peur de désobliger ses lectrices. Mais il raisonne ainsi : la femme ne fait qu'un avec son mari: or un homme se fait quelquefois souffrir lui-même; il se fait saigner, couper un membre, etc. A bon entendeur salut! Wherewas the sont of Lazarus for the four days he lay in the grave? (n° 1) ; — Suppose Lazarus had an Estale, and Lequeathed it to his Friends, whether ought he or his Legatees to enjoy it after he was rais'd from the Dead? (n* 4); — Where extinguish'd Pire goes? (n* 6); — What became of the Waters after Noah's Flood? (n* 10). — Voici encore un bizarre échantil-
— La rédaction du journal, ou, comme l'appelle Dunton, la Société athénienne \ répond à toutes ces questions et à d'autres plus surprenantes encore avec un sérieux imperturbable et un zèle consciencieux qui ne se rebute jamais '.
Rien ne montre mieux que ce bizarre journal combien les lecteurs d'alors étaient perfectibles et tout ce qu'il y avait à faire de ce côté; mais en même temps rien ne montre mieux combien la presse entrait déjà dans les mœurs, et combien on était avide de lire et prêt à lire autre chose que des feuilles politiques. Car le Mercure athcnieny fait comme on vient de le voir, eut un grand succès. Après avoir débuté en étant modestement hebdomadaire, il annonça dès son troisième numéro qu'il avait reçu tant de questions qu'il paraîtrait désormais — et il parut — deux fois par semaine. Après deux années d'existence, il essaya même d'avoir chaque semaine quatre numéros'; mais l'effort était trop grand, et il dut y renoncer bientôt *. Son succès lui valut même des rivaux et des imitateurs : le Mercure iaccdémonien , rédigé par le
Ion : Why a Hprse with a round Futidament emits a square Excrément? (n" 23).
1. Elle se composail, outre Dunton lui-mônie, de Richard Sault, un théologien de Cambridge, du Révérend Dr. John Norris, et de Samuel Wesley, beau-frère de Dunton et père du futur fondateur du Méthodisme.
2. Ils reçoivent un jour cette demande : « Since in your Advertisement you make il known thnt a Chyrurgeon is taken into your Society, f hâve thouyht fit to propound tfie fottowing Question, withal assuring you that the viailer of Ike Fact is true, A Sailor on hoard the Fleet by an unlucky Accident ôroke his Leg, being in Drink, and refusing the assistance of the $urgeon of the Ship, called for a pièce of neiv Tarpauling that lay on the Deck, which he rolied some turns round his Leg, tying up ail close with a fem Hoop-sticks, and was able immediatety after to walk round the ship, never keeping his lied one Day. 1 would know whether the Cure is to be attnbuted to the Emplaslick Nature of the tarr'd and pitch^d Cloth bound on strait with the Hoop-sticks, etc., or rather whether it may nol he solved according to theQ,d.vies\dii\V\{\\oso\}hy 1 • La Société athénienne répond gravement en discourant sur les fractures du focilc et des os en général, sur les propriétés catagmatiques de la toile goudronnée et sur Copernic, sans s'apercevoir qu'elle a affaire à un mauvais plaisant, et qu'il s'agit d'une jambe de bois (n" 16). — Quelques réponses valent mieux, témoin celle-ci : What is Plalonick Love? Nothing at all,unless it be Friendship (n* 16). — Notons aussi à l'éloge du journal de Dunton qu'il annonce les livres nouveaux, anglais et étrangers.
