Préface du 4" volume du Babillard

de la façon la plus heureuse. Steele avait de Tesprit, de Tobservation, de rimagination, un style aisé et élégant; les pages de son journal quMl rédigea seul ne sont pas sans des passages de très agréable lecture, et Ton y peut déjà trouver en germe tout le programme qui fut développé plus tard par les deux amis et dans la suite du Babillard et dans le Spectateur ^ Mais cela est vague et incertain chez Steele; il a des lueurs plutôt que des vues; si l'invention chez lui est heureuse et abondante, la mise en œuvre n*est pas à la hauteur de Tinvention ; son talent incomplet le laisse à moitié route. Il tâtonne et piétine dans tous les sens comme quelqu'un qui ne sait pas très bien où il veut aller, ou plutôt comme quelqu'un qui veut aller à plusieurs endroits à la fois. Cette incertitude est très sensible dans le début du Babillard : le journal, en étant à la fois politique et littéraire, n'est véritablement ni Tun ni l'autre; Steele touche à tout sans rien approfondir; il a promis à ses lecteurs trop de choses, et chaque numéro est un composé de pièces et de morceaux où rien ne ressort et ne fait saillie. Tout cela est touffu et confus.

Âddison élagua dans les broussailles de son ami et y donna de l'air. Il comprit qu'il fallait se décider ou pour un journal politique ou pour un journal littéraire, que la politique avait déjà bien assez de représentants dans une époque livrée tout entière aux luttes de parti; et surtout il vit — ce que ses prédécesseurs avaient seulement entrevu — que le journal littéraire avait un rôle spécial à jouer et une influence nouvelle à exercer sur la société qui l'environnait *. Peu à peu donc la

1. Voir, par exemple, son n**3, où il condamne la moralité douteuse de V Épouse campagnarde de Wycherley, et en même temps déclare ne pouvoir être d'accord avec ses amis et * collaborateurs *, les Réformateurs des mœurs, dans leur sévérité envers le théâtre. Et dans le même numéro, celte déclaration : • Si une belle dame juge à propos de ricaner à l'église ou un élégant de venir ivre au théâtre, ils peuvent être sûrs qu'il sera question d'eux dans le premier numéro de mon journal : comme homme bien élevé seulement, je ne puis supporter de pareilles énormités. » C'est déjà le programma et le ton d'Addison. — Voir aussi au n^ 8 sa critique de The London Cuckolds de Ravenscroft.

2. • Je dois avouer que je suis fort surpris de voir la presse employée de celte manière (en feuilles périodiques) seulement parles nouvellistes et les horamesde parti ; comme s'il ne valait pas mieux pour nous être instruits dans la sagesse cl dans la vertu que dans la politique, et devenir de bons pères, de bons mariset de bons fils plutôt que des conseillers etdes hommes

politique disparut du Babillard^ et laissa le champ plus libre aux développements; la peinture des caractères et des travers sociaux, Tétude des œuvres littéraires, les discrètes et ingénieuses dissertations de morale, y prirent chaque jour plus de place ; et à mesure que la collaboration des deux amis se faisait plus intime et que le talent d'Addison, assuré maintenant de sa voie, se développait et se sentait plus fort *, le Babillard devint ce qu'on a justement, appelé un «journal de mœurs* », présentant dans une série de charmants tableaux de genre une image fidèle, mais bienveillante, de la société, et n'oubliant jamais, sous une forme attrayante et aimable, d'insinuer doucement quelque délicate et utile leçon. Steele, avec une surprise heureuse, ne reconnaissait plus son enfant ^.

<rÉtat. Si les philosophes et les grands hommes de rantiquité, qui se donnèrent tant de peine pour instruire Thumanité et pour laisser le monde plus sage et meilleur qu'ils ne l'avaient trouvé, si ces hommes, dis-je, avaient connu Tartde rimprimerie, il n'y a pas à douter qu'ils n*en eussent profité pour communiquerainsi leurs leçonsaupublic.Nos publications périodiques seraient fort utiles si elles étaient faites pour répandre le bon sens dans la masse d*unc nation, pour éclairer les intelligences, éveiller dans les âmes Tamour de la vertu, dissiper les chagrins d'un cœur abattu, ou détendre resprit,après de graves occupations, par des distractions innocentes. Lorsque le savoir, au lieu d'être enfermé dans les livres reliés, ou conservé dans les bibliothèques ou dans des retraites inaccessibles, vient se présenter ainsi au public, lorsqu'il est répandu dans toutes les réunions et exposé sur toutes les tables, je ne puis m'empêcher de réfiéchir h ce passage des Proverbes: La Sagesse crie hautement au dehors, elle fait retentir sa voix dans les rues; elle crie dans les carrefours, aux entrées des portes; elle prononce ces paroles par la ville : Stupides, dit-elle, jusques à quand aimerezvous la sottise? Jusques à quand les moqueurs prendront-ils plaisir à la moquerie, etles fous auront-ils en haine lascience?» {Le Spectateur , n" {2 i.}

1. Les bons articles d'Âddison n'arrivent qu'assez tardivement dans le journal. Dans la suite, il sera plus sûr de lui et fera mieux encore; mais quelques-uns sont déjà charmants et doivent être cités : Le Tapissier politique, n« 155, 160, 178, 232; Tom Folio, n- 158, 160; Ned Softly, n" 163; le Baromètre politique, n*" 21 1; les Aventures d'un shilling, n*'249; le Tribunal d'honneur, n**' 250, 252, 253, 256, 259, 261, 262, 265. — On remarquera que la plupart de ces sujets occupent plusieurs numéros ; Âddison apprend à Steele l'art de soutenir l'intérêt d'un jour à l'autre.