Swift, Journal to Stella, \2 mars

3. Villemain, 5' leçon. Villemain parle du règne de Charles II, mais sa remarque esî plus juste appliquée au règne de la reine Anne.

mérites intrinsèques, mais à son utilité accidentelle. Il est certain qu'Addison, pour ne citer que lui, dut son élévation moins à son talent qu'au premier emploi qu'il en lit *, et s'il n'avait pas été secrétaire d'Etat, il est plus que probable que la comtesse de Warwick ne l'aurait pas épousé. En un mot, les écrivains figurèrent dans la société non pas tant à titre d'écrivains qu'à titre de fonctionnaires et de personnages politiques. Euxmêmes furent en conséquence disposés à considérer les lettres comme un moyen et non comme un but. Ils ne s'attachèrent pas à leur profession pour elle seule, mais pour les avantages qu'ils pouvaient en retirer. Swift fit bon marché de sa gloire littéraire, ne mit son nom à aucun de ses ouvrages*, ne songea pas à publier une édition complète de ses œuvres, et se servit clairement de son talent comme d'un marchepied pour arriver à un évêché, auquel du reste il n'arriva pas. Ceux-là même à qui leur situation de fortune eût permis de ne rechercher la faveur de personne, et de mettre toute leur ambition à laisser de beaux écrits à la postérité, comme Rowe, comme Parnell ^, n'eurent pas la fierté de rester chez eux dans une « indépendance solitaire », et de ne pas se faire solliciteurs; Parnell alla même jusqu'à une palinodie pour obtenir les sourires des gens en place. Ni eux ni leurs confrères n'eurent encore ce détachement des choses extérieures qui fait que l'écrivain place dans ses seuls ouvrages son honneur et sa satisfaction, met toute son ambition à se contenter soi-même et à contenter ses lecteurs, en un mot, devient un homme de lettres, vivant par elles seules et pour elles seules. L'un d'eux même affecta de mépriser ce qui fait aujourd'hui sa gloire. Quand Voltaire fut en Angleterre, avide de tout voir, choses et gens, et de se

\.Addison and his Advanccinent liardiv necd he mention«d, Ihe Instance is so notorious; but every body may not so readily recol- Icct, Ihat his parly-Services conlributed more to it Ihan ail his laudable EfTorls to refine our Manners and perfect our Taste (Ralph, The Case of Authors bij Profession, p. 34).

2. Son nom se trouve exceptionnellement à la fin de sa lettre à Oxford : .1 Proposai for Correcling, Improving, and Ascertaining, the English longue. « Ma lettre au lord Trésorier, êcrivail-il à Stella le 10 mai 1712, est maintenant sous presse; et je laisse mettre mon nom à la fin, ce que je n'ai jamais encore fait de ma vie. »

3. Voir ci-dessus, p. 23'), note \, — Parnell, ou Ire ses fondions ecclésiastiques, avait une forlune indépendante.

mêler à la société anglaise, il alla rendre visite à Congreve. Le jeune et ardent Français lui parla naturellement de ses ouvrages; mais Congreve les traita comme des bagatelles au-dessous de lui, et pria son visiteur de ne le voir que sur le pied d'un gentilhomme qui vivait très uniment. « Monsieur, lui répondit Voltaire qui, lui, était un homme de lettres, si vous aviez le malheur de n'être qu'un gentilhomme comme un autre, je ne serais jamais venu vous voir *. »

Ajoutez enfin aux ombres du tableau l'incertitude et les déceptions. Celui qui s'attache à la faveur d'un protecteur, quel qu'il soit, bâtit sur le sable; mais aucun sol n'est plus mouvant que celui de la politique. Plusieurs s'en aperçurent à leurs dépens. Budgell, l'ami d'Addison, dont j'ai déjà dit la fin tragique, perdit les places qu'il avait en Irlande pour avoir malencontreusement attaqué le Lord-Lieutenant, et dut renoncer à tout espoir de fonctions pour avoir, avec trop d'indépendance, critiqué un projet de loi du gouvernement; ce fui le commencement de tous ses malheurs. Steele, pour avoir combattu le même projet, se vit enlever la direction du théâtre de Drury Lane; il avait déjà, avec Addison, été dépossédé de ses places à l'arrivée au pouvoir de Harley et de Bolingbroke. Gay, qui avait mis ses espérances dans le parti tory, perdit ses fonctions de secrétaire et toute chance de promotion sérieuse quand la reine Anne mourut. Prior, à l'avènement de George I*', fut accusé de trahison, emprisonné, et ne retint plus de ses riches appointements que son mince traitement de fellow de Cambridge. Swift, demandant à la politique de le faire évéque, s'informant avec anxiété des prélats dont la santé chancelle *,

1. Voltaire, Lettres phifosophùfues, Lettre XIX. Hdrl. Garnier, XXII, p. 161. — Quelques années plus tard les sentinienlsdesécrivnins étaient changés en Angleterre, et Johnson, racontant celle entrevue, disait sévèrement de Congreve »|u'il « avait traité les Muses avec ingratitude • cl qu'il avait montré •« une fatuité méprisable » en demandant de n'être pas considéré comme un auteur (Lives of the English Poets, Congreve).

2. En juin 1710, il écrit à Halifax: - Veuillez, My Lord, prier le D' South (qui avait alors près de 80 ans) de mourir vers la chute des feuilles, car il a une prébende à Westminster qui me fera votre voisin et une sinécure en province... qui, à ce que mes amis m'ont souvent dit, me conviendrait parfaitement ». En novembre de la même année, il écrit de nouveau à Halifax que • si l'hiver clément n'emporte pas le D' South peut-être Halifax pourrait dire à Somers, qui avait auparavant songé à Swift pour l'évéché de Waterford, un mot au sujet de l'évéché de Cork

s'adressant d'abord aux whigs, sans succès, puis s'attachant aux tories, faisant avec lassitude leur accablant labeur de polémique *, repoussant avec hauteur leurs présents d'argent parce qu'il en attend autre chose ', flatté, choyé, consulté, influent, à vrai dire ministre au petit pied, procurant des places à ses amis et ne pouvant rien pour soi ', ne parvenant môme pas à être présenté à la reine *, à plus forte raison à être nommé évéque, finit par aller, comme doyen de Saint- Patrick, ensevelir en Irlande ses ambitions déçues et sa fureur aigrie contre les autres et contre lui-même.

L'avènement d'un nouveau ministre lit bientôt voir aux écrivains sur quelles fondations peu solides était assise leur fortune.

En 1721, Walpole arriva à la tête des affaires ^ Avec lui, la protection accordée par les hommes d'État à quiconque savait écrire s'arrêta tout à coup.

■ si le possesseur mourait de la fièvre dont il est atteint » (Forster, p. 259-261). Voilà pour les whigs; voici maintenant pour les tories : « Nous apprenons que votre évoque Hickman est mort; mais personne ici ne veut rien faire pour moi en Irlande; aussi ils peuvent mourir aussi vile ou aussi lentement qu'ils voudront «• (Journal io Stella, 29 mai 1711). « L'évêque de Londres est donc mort à Wexford? pauvre homme! • (/rf., 2i août 1711.) « L'évêque de Gloucester n'est pas mort, et je suis aussi bien en passe de lui succéder, s'il l'était, que de remplacer le duc de Marlborough; assez sur ce sujet • (irf., 8 fév. 1711-12). • L'évêque (de Dromore)a failli mourir • {id., 8 janv. 1712-13).

1. Voir Journal io Stella, notamment 23 août, 15 nov. 1711 ; 18 juillet 1712; 1^' janv. 1712-13.

2. Voir Journal to Stella, 6, 13 et 16 fév., 7 mars 1710-11. — On cite souvent ce refus d'argent comme un beau trait de désintéressement, Mais Prévost-Paradol en a fort bien aperçu les motifs : * Swift, dit-il, avait renvoyé avec indignation un aussi indigne pavement de ses services. Se mettre humblement à la solde du ministère, c'était renoncer à profiter d'une façon plus utile et plus durable de sa victoire. Swift voulait un évêché. - {Etude sur Jonathan Swift, p. 40.)