Spence, p

2. What Qualities must wc thereforc conçoive reqiiisile to form a Publick Speaker 1 when we see such Men as the late Earl of On'ery, Ihe late Earl of Shaftsbury, the late Mr. Addison, Mr. Prioi\ and Mr. Maynwaring, sit silent; while — and — and — and — hold forth upon every Subject that falls under Debatc? (Budgell, Memoirs of Ihe Life and Characler of the laie Earl of Orrery, p. 208.)

3. On raconte qu'en 1706, pendant la discussion de l'acte d'Union à la Chambre des communes, Addison se leva pour parler, et s'adressant au Président, dit : • Monsieur le Président, je conçois... », et resta court. H recommença sa phrase une seconde et troisième fois, mais ne put aller plus loin que • Monsieur le Président, je conçois... ». Sur quoi un membre aurait prononcé ces paroles: - Monsieur le Président, je constate avec repret que l'honorable membre a conçu trois fois sans réussir à accoucher -. On raconte aussi que, chargé d'annoncer la mort de la reine Anne à celui qui allait être George I"', Addison se montra si préoccupé de ses expressions et de son style qu'on dut confier la rédaction de la lettre officielle à un commis, qui l'acheva en quelques minutes. Ces deux histoires semblent avoir été arrangées après coup: mais, sous une forme exagérée, elles sont certainement l'expression de la vérité.

». Villemain, Tableau de la littérature au XVUl' siècle. G" leçon.

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commun inotTeasif. Distinguons cependant. 11 fut, dans Tantiquilé une liberté héroïque, qui façonnait les âmes au sublime, et passait de la vie civile dans les œuvres de Tart et de la pensée. Les passions qui naissaient d'elle étaient éloquentes et poétiques. Il n'en est pas toujours ainsi d'une autre liberté plus restreinte et plus sage, liberté régulière et formaliste, telle que Tadmet dans nos sociétés modernes la monarchie constitutionnelle, et telle qu'on la vit «e développer en Angleterre, après la révolution de 1688.

€ Cette liberté fait naître plus de tracasseries que de grandes luttes, plus d'intrigues que de grandes passions. Sans doute, par ses effets éloignés, par son contre-coup, elle sert à la dignité de l'intelligence, comme au bien-être national ; mais, tandis qu'elle s'établit et s'organise, c'est une machine trop laborieuse et trop complexe pour ne pas abîmer dans mille détails l'attention publique, et pour laisser aux âmes cette vigueur originale, cette indépendance solitaire qui fait les grands talents dans les lettres et dans les arts. Le ménage d'un gouvernement constitutionnel, s'il est permis de parler ainsi, occupe trop l'esprit pour être fort utile au génie. Il ne lui donne ni les passions et la grandeur de la liberté républicaine, ni les loisirs d'une monarchie splendide et paisible.

€ Sous ce point de vue, le gouvernement parlementaire de 1688, très favorable aux hommes de lettres et de talent, dont il élevait la fortune et créait l'influence, parut l'être moins au progrès des lettres. >

Ces nécessités du gouvernement parlementaire prennent alors le meilleur de Ténergie intellectuelle des écrivains, les absorbent dans les minuties de Tadministration, les jettent et les retiennent dans la lutte fiévreuse des élections et des assemblées, dans la polémique des brochures et des journaux, et encombrent la littérature de tant d'ouvrages éphémères, de dithyrambes, de panégyriques, de vers de circonstance, condamnés à une mort rapide, et dont leurs auteurs devaient les premiers sentir le vide et la banalité. Passe encore pour les écrits politiques, au moins pour les œuvres de discussion, où l'écrivain peut mettre sa marque, et qui peuvent lui survivre s'il a l'heureuse chance de rencontrer sur sa route quelque bonne inspiration satirique ou quelque sujet qui s'élève au-dessus des petites questions du moment *. Mais les fonctions, mais les journées employées à remuer des papiers, à diriger des bureaux et à donner des signa-

1. Voir dans Villemain, 6o leçon, la spirituelle attaque de Swift contre Marlhorough, empruntée à la polémique de VExaminer.

tures, ne sommes-nous pas en droit de nous affliger en songeant aux œuvres dont elles nous ont privés? On s'en affligeait déjà alors : « Quant aux comédies, écrivait un contemporain en 1707, il n'y a pas beaucoup à espérer de ce côté depuis la mort de M. Farquhar; les deux auteurs qui probablement réussiraient toujours dans le comique, M. Congreve et le capitaine Steele, ayant des affaires de bien plus grande importance qui occupent leur temps et leurs pensées ' ». Et quelles étaient donc, en 1707, ces affaires de bien plus grande importance qui occupaient le temps et les pensées de Steele et de Congreve? Steele dirigeait la Gazette de Londres; Congreve donnait des autorisations de voitures publiques et de débits de vin, c'est-à-dire que l'un et l'autre faisaient une besogne que d'honnêtes commis d'administration eussent pu faire au moins aussi bien qu'eux. Mais quels commis d'administration pouvaient prendre dans la littérature la place qu'ils laissaient inoccupée? Que de motifs de regrets pareils alors? N'est il pas pénible de voir Swift attacher sa fortune à celle des partis, travailler « comme un cheval », c'est son expression*, à la polémique journalière de Harley et de Bolingbroke, et laisser un intervalle de quatorze années entre le Conte d'un Tonneau et Gulliver? N'est-il pas pénible de voir dans les œuvres d'Addison un volume presque entier de paperasses administratives, qu'on a bien fait de réimprimer par respect pour sa mémoire, mais qui tiennent la place de productions plus dignes de la postérité? Du reste, si le parti d'Addison s'était maintenu au pouvoir, il est bien probable que nous aurions été privés des écrits qui font sa gloire. On se i^appelle qu'il était en Irlande, secrétaire du Lord-Lieutenant,

1. As for Comédien, ther's not great Expcctation of any thing of thaï kind, since Mr. Farquehar's Dcath. The Iwo Gentlemen, who woultl prtv bably ahvays succcecl in the comick Vein, Mr. Congreve and Capl. Steele having AlTairs of much greater Importance to take up their Time and Thoughts {Of the new Opera's and Plays preparing fortlie Théâtres, dans The Muses Mercury^ septembre 1707. Voir ma bibliographie, v" Muses Mercury).

2. •• Je travaille comme un cheval, et j'ai encore des centaines de lettres à lire pour tirer à grand'peine une ligne de chaque, ou du moins le germe d'une ligne.... J'ai environ trente i)ages à écrire (c'est-à-dire à extraire), ce qui fera soixante pages à l'impression. » (Journal to Stella^ 28 octobre 1712.)

quand Steele entreprit à Londres la publication du Babillard. Addison commencja, de l'Irlande môme, à aider son ami; mais ce ne fut que lorsque la chute du ministère whig lui enleva ses fonctions qu'il pulcollaborer activement à sonjournal et y faire sentir son influence '. C'est aussi aux loisirs forcés que lui fit le triomphe des tories que nous devons le Spectaleur. Quand la reine Anne mourut et que les whigs reprirent la direction du gouvernement, Addison abandonna un dictionnaire anglais auquel il travaillait; son dernier retour aux affaires nous a également fait perdre une tragédie de Socrate k laquelle il avait songé, et a laissé inachevé son livre des Preuves de la Religion chrétienne.

Les écrivains sentaient bien eux-mêmes combien la littérature faisait mauvais ménage avec les affaires publiques et l'administration . Prior, sous une forme plaisante, se plaignait que ses fonctions de commissaire des douanes gâtaient son esprit, et qu'il ne rêvait que d'acquits-à-caution, d'entrées, de drav^rbacks et autre jargon *. Addison écrivait à Swift : « La multiplicité des affaires et une longue maladie m'ont empêché de répondre à la gracieuse lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire; mais. Dieu merci, je n'ai plus ni l'une ni l'autre de ces excuses à alléguer maintenant, étant entièrement délivré de mes fonctions et de mon asthme ». Le môme Addison conseillait à Pope « de ne pas se contenter d'avoir pour admirateurs la moitié de la nation, quand il pouvait l'avoir tout entière.... Je crois, ajouta-t-il, que vous êtes fort heureux d'être en dehors de la bagarre. »

Mais le résultat le plus réellement fâcheux de la situation faite aux écrivains reste encore à signaler : c'est qu'on ne les mit pas encore à leur place, et qu'on ne les estima pas à leur valeur. « Les lettres n'avaient pas encore pris rang pour leur compte dans la société ^. » Les gens d'alors nç regardèrent pas à la littérature elle-même, mais aux services qu'elle pouvait rendre. La considération qu'on lui témoigna fut une considération de circonstance, et s'adressa, non pas à ses