Alasî few verses toiich Iheir nicer ear

Thoy scarce can bear tlieir Lauréate twice a year; And juslly Qusar scorns the Poel's lays, Il is to History he trusts for Praisc.

(Pope, Satire l. To Mr. Fortescue.

Edit. Warburlon, IV, p. 57.)

Voir aussi Glerk, The Works of William Hogarth, I, p. 181 ; et Lord Hervey, Memoirs, I, chap. xiv, el II, chap. xxi. — Il est vrai que la reine Caroline, femme de George II, témoigna de la sympathie aux lettrés; mais «luclles que fussent son intelligence et son influence, elle ne pouvait prendre la place laissée inoccupée par le roi et son premier ministre. 2. Macaulay, Histoire, cliap. xxiv.

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vernement fut toujours quiela non movere. Peut-être avait-elle été inévitable et nécessaire au moment où le gouvernement constitutionnel s'établissait en Angleterre, au milieu de tant d'embarras et de luttes de toute sorte; mais depuis la succession acceptée de la maison de Hanovre, les difficultés de la première installation étaient vaincues, et la préoccupation qui s'imposait maintenant aux ministres v^rhigs était de faire entrer dans les esprits et dans les affaires publiques une manière d'être plus paisible et plus stable. Du reste, il n'avait pas pu échapper à Walpole que, parmi les écrivains qui avaient été récemment mêlés aux affaires, plusieurs avaient été ou des alliés peu utiles, comme Addison au ministère, comme Prior et Maynwairing à la Chambre des communes, ou même des alliés embarrassants par leurs accès d'indépendance, comme Steele et Budgell. « Les auteurs, répétait-il volontiers, sont peu faits pour l'action; ils se fient aux théories plutôt qu'à l'expérience, et se laissent guider par des principes inadmissibles dans la vie pratique. » Et, sous la reine Anne, étant déjà membre, mais non encore chef du gouvernement, il avait signé à regret la nomination de Congreve comme commissaire des douanes, en disant : « Vous verrez qu'il n'a pas la tête faite pour les affaires ». Aussi, lorsqu'il fut premier ministre, il aima mieux prendre pour collaborateurs des gens qui fussent purement des administrateurs; et s'il lui fallait soutenir ses actes par la presse, il préféra s'en remettre à lui-même * ou à de vulgaires écrivailleurs qu'il salariait brutalement, comme lesConcanen, les Arnall, les Welsted, les Henley, esprits trop infîmes pour avoir des opinions à eux et être tentés de s'écarter des idées de celui qui leur payait leurs gages*. Toutefois, la raison

1. J*ai déjà mentionné ses écrits politi((ues. (Voirci-dessus, p. 348, nole^.)

2. En l'espace de dix ans, Walpole paya plus de 50 000 livres sterling (l 250 000 francs) aux écrivains qui soutenaient son administration (Lecky, 1, p. 372). Arnall se vantait d'avoir, en «jualre ans, reçu pour ses écrits politiques 10 997 livres sterling', 6 shillings, et 8 |)en('e, soil 275 933 fr. 30 c. (Swift, Œuvres, édil. W. Scotl, Xll, |). 103, 104).

A pamphlet in Sir Bob's defence Will ne ver fuil li» brinjx in pence : Nor be concern'd ubout the salo, Hc pays hi>* wfirkmen on Ihe nail.

(Swift, On Poi'try : A Bhtipsody, 1733. Œvvros, édil. W. Scoll, XIV, p. 334.)

ALEXANDER POPK. 367

principale qui détcrmiDa sa conduite fut sans doute qu'il sentit que le pouvoir de la Chambre des communes grandissait chaque jour, et qu'en elle s'établissait de plus en plus le centre du gouvernement. Walpole était un ministre aux idées positives et pratiques, et il avait de grands talents parlementaires. Il tourna de ce côté tous ses efforts et tous ses moyens d'action *; et la suite montra combien ses vues étaient justes. Jamais ministre ne fut combattu avec plus de violence et d'acharnement, et par des adversaires plus distingués et plus dangereux; jamais ministre avant lui ne laissa plus de franchise de parole à ses ennemis *, et cependant, malgré la liberté et la fureur des attaques, malgré la puissance d'une opposition qui comptait dans ses rangs des hommes comme Bolingbroke, Carteret, Chesterfield, Pulteney, Wyndham, Pitt, Lyttelton, Swift, Gay, Pope, Fielding, Thomson, Glover, — Walpole gouverna TAngleterre pendant plus de vingt années consécutives. Quoi qu'il en soit des motifs qui déterminèrent la conduite du nouveau ministre, avec lui le patronage accordé précédemment aux auteurs avec tant de largesse cessa complètement. Tout d'un coup ils se trouvèrent déchus de leurs grandeurs et de leurs prospérités. Tout se réunissait pour rendre cette chute cruelle : elle était imprévue, elle était sans compensation. Naguère le patronage des écrivains était exercé et par les whigs et par les tories. Whigs et tories leur manquèrent à la fois. En effet les whigs, représentés par Walpole, ne leur offraient rien, et Walpole #esta ministre et tout-puissant de 1721 à 1742. Cette prolongation de son pouvoir enleva aux tories la possibilité de rien faire de leur enté; n'ayant à leur

Sur les écrivains qu'enipUnait Walpole, voir aussi Pope, The Dnnciad, particulièrement Book II, v. 305-31;.

1. Lorsqu'on apprit en Angleterre que Louis XV avait pensionné Gn*hillon, on fit courir Tépipramme suivante, que je trouve eilèe Han»* Belsham, II. p. -M :

At reading this, grcat Walpole sihook hi» homt : How! wil and genias hnlp a man to bread; Wilh better skiU we peDsion and promote: None oal wilh us who oannot give a vote.

Swift rappelait « Bob, the poel's foe • {An Episile to Mr. Oay, 1731).

2. Walpole disait dans un de ses discours : -Jamais gouvernement n*n poursuivi aussi peu de pamphlets, et jamais gouvernement n'a été provoqué h en poursuivre autant -.

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disposition ni pensions ni places, ils ne purent offrir que la maigre pitance de promesses non suivies d'effets. « Les whigs ne donnaient rien, les tories n'avaient rien à donner *. » Enfin, en perdant la protection des hommes politiques, les écrivains ne retrouvèrent pas la protection de la noblesse, qui avait peu à peu disparu devant l'autre et dont la tradition s'était interrompue.

Les voilà donc ex abrupto replacés en face des nécessités de l'existence, laissés à leurs propres forces, obligés de tout tirer d'eux-mêmes. La seule ressource qui leur restât était de se mettre à la tâche et d'écrire pour les éditeurs. Mais la profession d'éditeur était encore à ses débuts, peu développée, peu vivace, et ne disposant que de maigres capitaux. Pour surcroît de malheur, le nombre des auteurs avait été fort accru par les séductions que la carrière des lettres offrait sous les derniers règnes. Toute cette foule déçue et besogneuse, en se disputant les travaux de librairie, en assiégeant d'offres de services les revues et les magazines^ se mit à la merci des éditeurs, et ceux-ci profitèrent volontiers de là situation pour traiter la gent littéraire de Turc à More. Le labeur qu'ils imposaient était souvent singulièrement pénible et aussi parfois bien étrange.

Dans une de ses premières pièces *, Fielding nous montre trois pauvres hères, Dash, Blotpage et Quibble, qu'un éditeur entretient chez lui, forcés d'écrire toute la journée pour une maigre pitance : « de bonne soupe au lait, de temps en temps, deux fois par jour, nourriture saine et favorable aux travaux de tête ». "Voici quelques fragments de leur instructive conversation :

Dash. Le diable m'emporte! je suis aussi hébété qu'un bœuf, bien que je n'en aie pas un morceau dans le corps. Voilà deux jours que je n'ai pas dinc,el cependant ma tête est aussi lourde que celle d'un

1. Macaulay, Essays : Croker's Edition of Boswell\s Life of Johnson. — Après sa rupture avec (ieorge II en 1737, le prince de (ialles, par esprit d'opposition, se mit sur le pied de protêper les lettres dans sa petite cour. Mais ses finances étaient reslreinlcs, et ses protégés furent peu nombreux; il en est jusqu\i trois que je pourraisciter : Lyttelton,Mallet, et Thomson. — Thomson avait 2.jOO francs par an, Mallet 5 000 francs; Lyttelton, qui élait son secrétaire, devait avoir un peu plus. '2. The Auihofs Farce (1730).

alderman ou d'un lord. Je porte en moi les symboles de tous les éléments : ma tête est aussi lourde que l'eau, mes poches sont aussi légères que Tair, mon appétit aussi ardent que le feu et mon habit aussi sale que la terre.

Blotpage. Prêtez-moi votre Bysche [c'est un dictionnaire des rimes]; j'ai besoin d'une rime à ivind.

Dash. Eh bien ! il y a blinda et kind^ et behind^ et find, et mind. C'est une des terminaisons les plus faciles; je Tai mise quatre fois dans la même page.

Blotpage. Pas un seul de ces mois ne fait mon affaire.

Dash. Eh bien ! alors, vous pouvez employer un mot quelconque terminé en ond, en and, ou en end. Je ne suis jamais difficile à ce point; si les deux dernières lettres sont semblables, cela suffit parfaitement. Lisez-moi votre vers.

Blotpage. Inconstant as the sens, or as thc tvind.

Dfls/i. Qu'est-ce que vous voulez exprimer dans le vers suivant?

Blotpage. Ma foi, je n'en sais rien: car le sens est déjà complet. Je voudrais dire quelque chose sur l'inconstance.

Dash. Je puis vous fournir un vers et de plus il fera très bien :

Inconstancy tvill never hâve an end.

End rime très bien aVec wind.

Blotpage. Cela est très suffisant pour le milieu d'un poème.

Dash. Oui, oui, n'importe quoi est très suffisant pour le milieu d'un poème. Si vous pouvez seulement trouver vingt bons vers à placer au début pour mettre les gens en goût, il se vend parfaitement.

Quibble. Si bien que, diaprés vous, monsieur Pash, un poète agit de la même façon qu'une marchande d'huitres.

Dash. Le diable soit de votre comparaison! Elle m'a fait venir l'eau à la bouche.

Là-dessus arrive Téditeur, qui les morigène et se plaint de leur paresse. L'un devrait avoir fini une réponse à une lettre dont il est lui-même l'auteur; et comme il fait observer que cette réponse est malaisée, parce qu'il y faut soutenir des idées fausses, l'éditeur lui déclare que c'est en pareil cas qu'un auteur montre son génie. Un autre a à terminer un assassinat, auquel il est en train d'ajouter quelques réflexions morales. Il y a aussi une apparition de fantôme — le dernier était pâle, celui-ci doit être sanglant — et un prospectus pour la vente du Dictionnaire de Bailey, mais ce travail ne sera pas long, car il n'y a qu'à copier mot pour mot le prospectus du Dictionnaire de Bayle. La biographie d'un personnage qu'on croyait mort est aussi sur le chantier; mais il paraît qu'il

est vivant; c'est donc un travail à interrompre — jusqu'à ce qu'on ait reçu de meilleures nouvelles.

Il faut, sans aucun doute, faire ici la part d'un certain grossissement qu'exige le théâtre; mais la peinture que nous présente Fielding est, dans ses traits principaux, confirmée par d'autres renseignements.

Cave, le propriétaire du Gentleman s Magazine, achetait les vers de Boyse au cent, et, au bout de quelque temps, spéculant sur la pauvreté du poète, insistait pour avoir bonne mesure {the long hundred)^ c'est-à-dire dix ou vingt vers en plus pour rien *. Smollett cite un auteur qui, à quatre-vingts ans, dans une mansarde, écrit pour une guinée la feuille des ouvrages historiques qu'un autre publie sous son nom*. Mr. Wilson, dans Joseph Andrews^ est représenté comme passant plusieurs années à traduire pour un libraire, aucune partie de son corps ne prenant d'exercice que son bras droit; il en devient infirme, et son patron le dénonce à ses confrères comme un paresseux'. Les traducteurs à gages que le libraire Curll entretenait à son service travaillaient sans relâche et couchaient trois dans le même lit*. Les rémunérations étaient toujours précaires. La plupart des écrivains furent réduits à vivre misérablement au jour le jour, avec la perpétuelle incertitude du lendemain, dans le commerce des préteurs sur gages, dans la crainte incessante des recors et de la prison. Les annales de la littérature devinrent un recueil d'aventures étranges qui laissent loin derrière elles ce qu'on a chez nous appelé la bohème.

Steele, Savage et Ambrose Philips se promènent ensemble un soir dans Londres. Un commerçant obligeant, après s'être excusé de la liberté qu'il va prendre, les avertit qu'il a aperçu au bout de la rue des individus à mine suspecte qui ont bien

1. Lawrence, Life of Fielding, p. 125-128. Sur Boyse, consulter aussi sa vie dans le recueil intitulé The British Poets (voir ma bibliographie, v» Boyse); et Boswell, VIll, p. 410-ill ; IX, p. 46; X, p. 63, 6i. — Boyse, llls d'un ministre dissident anglais résidant à Dublin, est l'auteur d'un poème, The Deity, au(iuel Fielding a fait l'honneur de le citer dans Tom Jones (Book vu, chap. i).

2. Humphrey Clinker. Ce roman est de 1771; mais les débuts de Smollett dans la carrière littéraire sont de 1739.