Oft io the clear, slill Mirrour of Retreal

I sludy'd Shrewsbury, the uise and greal;

CarletoD's calm Seiise, and Stanhope's noble Flamc,

Compar'd, and kncw their gen'rous End Ihe same :

How pleasiog Atterbury*s softer hour !

How shin'd the Soûl, unconquer'd iu the Tow'r!

How can l Pult'ney, Chesterfield forget,

While Hoinan Spirit charoas, and Attic Wit :

Arfryll, the State's whole Thunder born to wield,

And shake alike the Senate and the Field :

Or Wyndham, ja»t to Kreedom and the Throne,

The Master of our Pa>«sions, and his own.

Names, whLch I long hâve lov'd, nor lov'd in vain,

Hank'd with their Friends, nol number'd with their Train.

And if yet higher the proudest List should end,

Still lot me say ! No Follouer, but a Frieud.

{Epilogue to the Satire», v. 78-93. ÉdiL Warburlon, IV, p. 32 i.)

2. Le comte d'Oxford écrivait à Pope, le 6 nov. 1721 : - Je serais heureux que le monde sût que vous m'avez admis à l'honneur de votre amitié -. (Édit. Elwin, VllI, p. 189.)

3. There, my retreat the besl Companionâ grâce, Chiefs out of war, and Statesmen out of place. There St. John minglet» with ray friendly bowl The Feast of Reason and the Flow of soûl :

plantations, le consultait sur ses projets. Tous recherchaient sa société et sa conversation, et, lorsqu'ils étaient privés du plaisir de le voir, entretenaient avec lui une correspondance suivie. Tous étaient empressés à lui rendre service; et le prince de Galles lui-même lui envoya des bustes pour sa bibliothèque.

Enfin — et aucun fait peut-être n'éclaire mieux le changement profond qui s'était accompli depuis la Restauration dans la situation des écrivains, — des membres de l'aristocratie adressèrent à Pope des compliments poétiques sur ses œuvres, et parmi ces flatteuses offrandes, il est piquant de trouver des vers de Mulgrave, devenu duc de Buckingham *. Le brillant courtisan du joyeux monarque, le patron dédaigneux de Dryden, le protecteur des lettres qui avait vu tant de poètes s'incliner humblement devant lui, en arrivait, sous George I<^', à s'incliner à son tour devant Alexander Pope.

Alexander Pope, ce petit homme contrefait et malingre, ce catholique, ce fils du marchand de toiles de la Cité, était devenu un personnage et l'égal des plus grands, en restant dans sa sphère, en voulant être et en voulant rester un homme de lettres.

And Hc, >\'hoso liplitninpr pierc'd tiriberian Lines. Now forms my Quincunx. and now ranks my Vines, Or lames Iho Genius of Ihu stubborn plain, Almosl as quickly a» he cunquer'd Spnin.

{Satire I. To Mr. Fortescue, v. 121-13-:?. Éd. Warbarton, IV, p. 69.)

\. Ou, lépaleiiienl, <!iiC(!o Buckinglianishire;caril ne voululpasprondn» le lilre de duc de Buckin^'ham, dans la crainle qu'il ne vint à être rêcianié par la famille Villiers. — On trouvera ces vers du duc «le Buckingham, ainsi que des vers de la comtesse de Winchelsea et de l'honorable Simon llarcourt, dans l'édilion Klwin, 1, p. 19 et suiv. — Swift avait déjii mis le niihne personnage à de dures épreuves : « M. le secrétaire, écrivait-il à Stella, le 19 mai 17H, m'a dit que le duc de Buckingham lui avait beaucoup parlé de moi, et désirait faire ma connaissance. J'ai répondu que cela ne se pouvait pas, parce qu'il ne m'avait pas fait assez d'avances. Alors le duc de Shrewsbury a <lit qu'il croyait que le duc n'avait pas l'habitude de faire des avances. J'ai dit que Je n'y pouvais rien, parce que plus le rang des gens élail élevé, plus j'ai tendais d'eux des avances, et plus d'un duc que de toute autre personne. »

On n'a pas sur ce point rendu pleine justice à Pope.

En premier lieu ses biographes ont presque toujours étudié sa vie en elle-même, sans regarder beaucoup aux temps antérieurs; il s'ensuit naturellement que, s'ils ont généralement remarqué son attitude indépendante, ils n'ont guère aperçu quel mérite il avait eu à l'adopter, et quels services il avait rendus en la conservant. Jouissant eux-mêmes de l'indépendance, ils se sont assez peu inquiétés de savoir si leurs confrères dans le passé avaient joui comme eux de ce bien, et ils n'ont rien vu de fort extraordinaire dans la conduite de celui à qui ils devaient de le posséder.

Pope a eu un autre malheur. C'est répéter une observation devenue banale que de dire que les biographes sont généralement disposés à voiler et à atténuer les défauts et les erreurs des personnages dont ils se font les historiens; et s'il est une maladie à laquelle ils soient particulièrement sujets, c'est certainement cette maladie de l'admiration quand même que Macaulay a plaisamment dénommée, d'après un des spécimens les plus accomplis de l'espèce, lues Boswelliana. Mais chez ceux qui ont parlé de Pope il se produit un phénomène singulier : le sentiment qui les inspire n'est pas l'admiration, c'est le dénigrement. Parce que Pope a été convaincu, en certaines circonstances de sa vie, de supercherie et de mauvaise foi, il semble qu'il n'y ait plus chez lui que duplicité, perfidie et trahison. Il n'y a peut-être pas, dans toute la Htlérature anglaise, d'homme plus noir que Pope. Non seulement ses faiblesses prouvées sont exposées avec une rigueur qui n'admet pas de circonstances atténuantes, non seulement ses actions douteuses reçoivent l'interprétation la plus fâcheuse, non seulement tout le mal que ses ennemis ont dit de lui est accepté à peu près sans contrôle; mais ses biographes Semblent à tel point se complaire dans la partie pénible de leur tâche, qu'elle exerce sur eux une sorte de fascination et les empêche de voir ses mérites les plus évidents.

Ce n'est pas ici le lieu d'étudier en détail les accusations dont on l'accable et de rechercher s'il n'y a pas dans le nombre

des exagérations ou même des erreurs. M. Dilke, un des hommes qui ont le mieux connu Pope, et le seul peut-être qui ait été équitable envers lui, a déjà détruit quelques-unes de ces accusations, et je renvoie à ses importants travaux. Quant à moi, je n'ai point entrepris d'écrire la vie du poète, et je n'ai d'ailleurs nul désir d'opposer à des critiques à outrance un panégyrique sans réserve. Il y a dans la conduite de Pope des taches dont il semble malheureusement impossible de le laver : oui. Pope, dans son désir de publier ses lettres de son vivant, a joué longuement une étrange comédie; le même désir l'a poussé à abuser gravement de son ami Swift alors que sa raison était affaiblie; oui, lorsqu'on lui demandait des explications sur certaines allusions personnelles de ses vers, il n'a pas eu le courage de répondre franchement, et s'est abaissé à de misérables et inutiles échappatoires. Je vois toutes ces fautes; elles m'affligent d'autant plus que j'admire davantage certains côtés de son caractère. Mais quel homme est parfait? Et est-il raisonnable que le blâme mérité par Pope fasse oublier les éloges auxquels il a droit? D'ailleurs, parmi les accusations justifiées qui pèsent sur sa mémoire, aucune n'entame son indépendance d'écrivain et la fidélité avec laquelle il s'attacha à sa profession.

Je veux pourtant relever un de ces reproches qui lui ont été adressés, comme un exemple de l'injustice avec laquelle on le traite trop souvent, et parce que ce reproche touche directement au sujet de cette étude.

Dans sa vie de Pope, le docteur Johnson dit :

• Après le plaisir de contempler ses propriétés, son plus grand bonheur semble avoir été d'énumérer les gens de haut rang avec lesquels il était lié.... Son admiration pour les grands semble avoir augmenté à mesure qu'il avançait dans la vie.... Il prit soin de joindre à ses derniers ouvrages des noms titrés. >

Et, dans sa conversation, avec plus de vivacité :

• Quelle sottise à Pope de donner toute son amitié à des lords, qui pensaient l'honorer en étant dans sa compagnie !... Et ^puis cette manière de dire toujours : Je ne vous apprécie pas parce que vous êtes lord; ce qui prouvait certainement qu'il les appréciait pour cela même *. >