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ALEl^ANDEH POPE. Hl

A cela M. Dilke a répondu énergiquement :

€ Bien loin que Pope cherchât à avoir des lords pour amis, ceux avec qui il était lié vinrent le chercher; et ceux qui vinrent le chercher étaient parmi les hommes les plus distingués et les plus éclairés de son temps. Devait-il donc refuser de pareilles relations, — devait-il repousser de pareils témoins de son mérite, — de pareils adorateurs de son génie, — parce que c'étaient des gens d'un rang élevé et dans une position éminente * ? >

J'ajoute que, même en admettant que Pope ait mis quelque affectation à citer ses nobles amis, un peu de vanité était bien naturelle. Il était le premier auteur anglais qui était ainsi honoré. Avant lui les grands seigneurs et les gens en place avaient regardé de haut les écrivains; ils n'avaient récemment consenti à leur témoigner un peu de considération qu en échange de services rendus. Lui n'avait rendu service à personne; il s'était consacré tout entier à sa profession, elle avait été Toccupation et la passion unique de sa vie, et cependant les plus hauts personnages lui faisaient des avances et lui rendaient hommage. Comment n'aurait-il pas ressenti quelque orgueil? Il faut bien plutôt s'étonner que la tête ne lui ait pas tourné, comme elle avait tourné à Swift dans ses jours de grandeur '. Et Johnson, qui fut aussi un grand homme de lettres, n'aurait-il pas dû comprendre mieux que tout autre celle fierté légitime de Thomme de mérite qui prend plaisir à constater que grâce à son mérite seul, il n'a rien à envier aux avantages de la naissance et des dignités? Quand George III désira voir Johnson et causer avec lui, est-ce que le docteur

i. Papers of a Crilic, I, p. 116. Voir aussi la suite, fort juste et fort éloquente.

2. Voir ci-dessus, p. 234, note 2, et p. 408, note. — Pope, d'ailleurs, n'oublia Jamais ses confrères. Sans parler de son amitié pour Swift, pour Gay, pour Arbuthnot, il n'abandonna jamais Savage, qui avait lassé tous ses amis l'un après l'autre; il contribua à organiser une représentai ion au bénéfice de Dennis, qui l'avait attaqué avec acharnement, sans même épargner ses infirmités physiques; il insista auprès du libraire Dodsiey pour qu'il payât généreusement un poème remarquable d'Akenside; après avoir lu des vers de Johnson , qu'il ne connaissait pas, de son propre mouvement il écrivit en sa faveur à Lord Gower. La Dunciad semble être en contradiction avec ces actes; mais dans la Dunciad, à côté et au-dessus des attaques personnelles, il y a le désir évident de débarrasser la littérature de gens qui, dans l'opinion de l'auteur, la déshonoraient.

ne se sentit pas fort honoré, est-ce qu'il ne déclara pas que le roi « était le plus parfait gentleman qu'il eût jamais vu », est-ce qu'il ne prit pas plaisir à raconter cette entrevue à ses amis dans tous ses détails, et, parmi ces détails, ne fit-il pas remarquer avec complaisance que, « tout en parlant au roi avec un profond respect, il avait conservé sa manière d'être ferme et virile, et qu'il lui avait parlé d'une voix sonore, et non de ce ton étouffé qui est d'usage au lever et dans le salon royal * »?

A notre tour, blàmerons-nous Johnson? L'accuserons-nous de vanité? En aucune façon. Il avait agi sous l'impulsion du sentiment qui animait Pope; il était justement fier de la démarche ûatteuse que le roi faisait auprès de lui; mais il avait aussi la fierté de sa profession et il eut à cœur de ne pas paraître l'humilier même devant son souverain.

On raconte que Piron était un jour prié à dîner chez un grand seigneur. Au moment d'enlrer dans la salle à manger, il voulut céder le pas à un invité qu'il ne connaissait pas, et l'autre refusa de le prendre. Le maître delà maison interrompit cette lutte de politesse en disant : « Passez donc, monsieur le duc, ce n'est qu'un auteur. — Puisque les rangs sont connus, riposta Piron, je prends le mien. » Et il passa le premier.

Pope, lui aussi, prenait son rang, et la profession littéraire le prit avec lui. Qu'ils lui aient ou non rendu justir.e, ses successeurs immédiats, héritant de la situation qu'il leur avait faite, adoptèrent ses sentiments et continuèrent la tradition qu'il avait inaugurée.

< Aujourd'hui, écrivait Goldsmitli, les poètes anglais ne dépendent plus des grands pour leur subsistance; ils n'ont plus d'autres prolecteurs que le public; et le public, pris en masse, est un bon et généreux maitre.... Chaque membre éclairé de la société, en achetant ce qu'écrit l'homme de lettres, contribue à le rémunérer. La mode de parler plaisamment des auteurs comme logeant dans des mansardes pouvait être spirituelle naguère; mais elle a cessé de l'être parce que la chose n'est plus vraie. Un écrivain de mérite peut maintenant aisément être riche, si son désir est de l'être, et quant à ceux qui sont sans mérite, il n'est que juste qu'ils restent dans l'obscurité qui leur revient de droit. Un auteur peut maintenant refuser une invitation à diuer, sans avoir à redouter le mécontentement de son protecteur, et sans craindre déjeuner en restant chez soi. 11 peut maintenant oser