Dédicaces de The Assignation et de Aureng-Zebe

4. And I doubt not, but that Gencrosity wherewith Your Grâce has

avec fierté à ceux qui ne goûtaient pas son Don Sébastien : « Je leur donne à entendre, à eux et à leurs semblables, que le comte de Dorset a bien voulu lire cette tragédie deux fois avant qu'elle fût jouée, et qu'il m'a fait la faveur de me dire qu'elle était supérieure à toutes mes pièces précédentes, et qu'il serait fâché que quoi que ce soit en fût retranché *. » Il eût fallu être bien hardi après cela pour persister dans les critiques.

Combattre les opinions littéraires d'un homme bien en cour, c'était en effet pour le vulgaire des courtisans perdre ses sourires et l'espérance de bons emplois. Mais la raison supérieure par laquelle tous étaient instinctivement retenus, c'est que la corporation entière était intéressée à maintenir intacte la réputation de goût que s'était faite chacun de ses membres; tout seigneur était, de par sa naissance, infaillible en ces matières. Critiquer l'opinion de l'un, c'eût été mettre en doute l'infaillibilité du reste; car du moment qu'un seul se trompait, les autres pouvaient se tromper aussi.

L'auteur a donc grand soin de s'effacer, de se cacher derrière son patron. Il ne s'avance devant les lecteurs que protégé par une dédicace qu'il lui adresse *. Comme un enfant pris en faute, il s'écrierait volontiers : « Ce n'est pas moi ». Il lui fait lire sa pièce avant la représentation; il la lui fait approuver, au prix de quelques corrections, s'il le faut, et il crie bien haut le peu de mérite que lui, l'auteur, y a eu. C'est au comte de Norwich que Settle doit le sujet de V Impératrice du Maroc '. Shadwell, dans sa dédicace de Une vraie Veuve, remercie Sedley d'avoir revu sa pièce*. VAureng-Zebe de Dryden a été corrigé par le comte de Mulgrave; sa comédie

always succourM Ihe AfflicleJ, wiU make You >>illing (liy sufTering me lo use Ihe Honour of Yoiir Name) to rescue this from thc bloody Hands of the Criticks, who will not dare to use il roughly, whcn Ihey see Y'our Grace's Name in thebeginning.... (Dédicace de The Stdlen Lovers.)

i. Préface. La pièce est de 1690; mais Dorset conserva jusque sous Guillaume III sa même influence littéraire.

2. The Souldiers Fortune, d'Otway, est probablement la seule pièce de cette époque qui ne soit pas dédiée à une personne de qualité : il la dédie à Mr. Bentley, son libraire.

3. ... The Story... / owe to your Hands, and your honourable Embassy into Africa (dédicace).

4. ... This Comedy, which had the benefit ofyour Correction and Altération, and the Honour ofyour Approbation,

du Rendez-vous a été, avant d'être jouée, lue par « les meilleurs juges* ». « 11 nya pas longtemps, écrit le même auteur à Sir Robert Howard, que je vous ai donné Tennui de parcourir une pièce de moi; et maintenant, au lieu de vous témoigner ma gratitude, je vous donne un ennui bien plus grand en vous demandant de corriger un poème.... 11 faut que je vous abandonne mon poème avec toutes ses fautes, que j'espère trouver moins nombreuses à l'impression, grâce à vos corrections.... Il n'est que juste que je fasse savoir aux lecteurs que s'il y a rien qui soit supportable dans ce poème, ils doivent le sujet à votre choix, la composition à vos encouragements, les corrections à votre jugement et le soin qui en a été pris {the care of il) à votre amitié *. » En vérité, la part qui reste à l'auteur est bien petite.

Pour s'abaisser encore davantage, on élève son protecteur au septième ciel. Shadwell dit à Sedley : « Vous avez dans le Mulberry Garden montré l'esprit, l'humour et la satire véritable de la comédie; et dans Antoine et Cléopdtre le vrai souffle de la tragédie. C'est la seule, avec deux de Jonson et une de Shakespeare, où les Romains parlent et agissent en Romains '. »

Le comte d'Orrery, patron de Crowne, fut honoré aussi des éloges de Dryden. Sa Seigneurie avait écrit, entre autres oeuvres, huit pièces de théâtre, un roman et des poésies, et un Traité sur l'art de la guerre *, qui sont descendus avec elle dans la tombe. Dryden, en dédiant à ce partisan de la rime au théâtre sa tragédie rimée des Dames rivales^ lui dit « qu'il ne commet pas de fautes ».

€ Vos excellentes poésies, ajoute-t-il, en ont donné une telle preuve que vos ennemis sont disposés à vous en faire un reproche, comme si c'était un crime pour un homme mêlé aux affaires d'écrire si