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aal révolutionna ^es mois plus tard , avelle que Dubois-Crancé t w , avait dit aux Jacobins : Je *°® i inestimable Maignet , l'ami de Cou^ , inculpation d'autant plus dangereuse qae » . venait d'avoir lieu , et que les mots complice de a signifiaient alors conspirateur et ennemi du gouvernent. En cette circonstance encore la Société d'Ambert n'hésita pas, et, fidèle à ses attachements , elle envoya, le 10 fructidor, à ses frères les Jacobins de Paris , une adresse où on lisait :

« Pour détruire jusqu'au plus léger soupçon la

» dénonciation de Dubois-Crancé , pour établir que Maignet » ne fut ni l'ami ni le complice de Gouthon , il suffira de » dépeindre les deux hommes. — L'hypocrisie formait la » base du caractère de l'un ; il était dissimulé , vindicatif et » surtout ambitieux ; à ces vices il a ajouté les crimes de » conspiration et de trahison , et , à juste titre , le glaive » national en a purgé la terre qu'il souillait de ses forfaits.

» L'aménité , la droiture et la pratique des vertus sociales » ont toujours distingué Maignet. Il s'est constamment montré » l'ennemi de l'intrigue et de l'ambition. Il est bon père, » bon fils , bon époux et excellent citoyen.

» Comment tant de vertus auraient-elles pu s'allier avec » tant de vices ? Non. Maignet n'était pas l'ami de Coutbon , » et encore moins celui-ci était-il l'ami de Maignet. Us ont ,

» il est vrai , rempli ensemble une mission avec Château-

» nenf-Randon ; mais aucune liaison particulière n'existait

* entre Haignet et Couthon. Nous l'attestons , nous qui avons » marché avec eux contre Lyon.

» Couthon , fier de son crédit et de sa puissance , assou-

• vissait une partie de son orgueil et de son ambition par les » honneurs dont il se faisait environner. II se croyait trop » grand , trop supérieur è son modeste collègue pour s'unir » intimement avec lui. Loin de se regarder comme son égal 9 » il semblait bien plutôt le protéger.

» Haignet , au contraire , tout entier occupé de sa mission, » y consacrait ses veilles et sa santé , travaillait sans cesse » pour la chose publique , méprisait les honneurs et les fêtes » pour les laisser & l'ambitieux Couthon.

» Avoues donc , Dubois-Crancé , que tu t'es trompé sur » Haignet (1). »

Pour achever , comme il disait , la cure révolutionnaire de son département et offrir ainsi à ses concitoyens les bases d'une

(1) Adresse de 7 pages in-4», imprimée chez Dégoulle , i Riom , el conservée aux Archives départementales 9 fonds de l'Administration centrale, Objets divers , liasse 93.

Celle adresse fol an des motifs invoqués plus tard pour dissoudre la Société populaire d'Amberl. Le i2 messidor an 3 , le représentant Cbazal prit un arrêté ainsi conçu :

« J. P. Cbazal , représentant du peuple , etc.,

» Considérant que la Société dite populaire de la commune d'Ambert a » été dans la main des derniers tyrans de la France un instrument de démora- » lisalion et d'oppression ; que , depuis le 9 tbermidor , cette Société n'a rien » fait pour la liberté reconquise , et a voté au contraire, le iO fructidor an 2, » «ne adresse par laquelle elle a prêché la révolte et s'est déclarée elle-même 9 en tnsurreenon \

» Considérant qu'il importe à la tranquillité locale qu'elle cesse d'exister ;

» Arrête : que la Société dite populaire d'Amberl est dissoute. Le lieu de w ses séances sera fermé et les scellés apposés sur ses papiers ;

» Charge l'Administration du département du Puy-de-Dôme et celle du dis- » triel d'Ambert de l'exécution du présent arrêté.

9 Fait à Clermont-Ferrand, le 42 messiddr an 3. Signé: « Cbazal. » {Archives du district d'Ambert. — Registre des délibérations).

vie nouvelle , Couthon s'était tracé un plan de conduite qui peut se résumer ainsi : Peupler les administrations d'amis dévoués ; extirper toutes les superstitions et tous les restes de fanatisme pour assurer le triomphe de la raison et de la philosophie ; pourchasser sans relâche les prêtres et les suspects , et dans ce but faciliter par tous les moyens les opérations des Comités de surveillance ; enfin attacher le peuple à la Révolution, soit par des faveurs et des suppressions de charges, soit par des mesures philanthropiques.

Couthon n'avait point le temps, avant son départ ponr Paris , de suivre pas à pas la réalisation de ce plan. Il aurait fallu bien des jours , bien des mois. Mais il lui importait de le faire connaître, d'en tracer les principales lignes, et de tout préparer pour qu'il pût être exécuté en son absence.

Dès le lendemain de la fête de Châlier , il s'occupa , dans le sein de la Société populaire , d'épurer le personnel administratif. Les tièdes , les scrupuleux , les faibles , les timides , les modérés furent impitoyablement rejetés. On ne garda que les fervents , ceux qui étaient capables d'obéir aveuglément.

S'il fallait en croire l'auteur anonyme du factum déjà cité (Conjuration de Couthon dans le département du Puy-de- Dôme) , voici comment cette épuration se serait faite :«.... » Couthon se rend à la Société populaire. Là , il prépare les » esprits , s'élève avec force contre les patriotes purs , contre » les vrais amis de la liberté qui ont fait la Révolution , contre d les personnages vertueux qui l'ont soutenue par leur cou- » rage et leur exemple , contre les geus éclairés. II proscrit » les vertus et les talents ; il propose la rénovation des auto- » rites constituées , des tribunaux et de toutes les places. » Une liste à la main préparée dans son conseil , il appelle » les candidats. A chaque nomination , des bravos , des ap- » plaudissements se font entendre dans toutes les parties de » la salle , et toutes ses créatures sont mises en place. »

On comprend aisément combien , au moment de cette distribution de places, Couthon dut être courtisé. Son omnipotence lui faisait une auréole qui éblouissait bien des yeux.

« Une cour nombreuse , dit encore la pièce que nous venons » de citer, ne quittait jamais la chaise curule deGouthon. » Nouveau Périclès , il demande des (êtes , des comédies , des » festins. Des banquets lui sont offerts, chaque citojen y est >» mandé. S'y refuser , c'eût été passer pour suspect et mauvais » citoyen. Les mets les plus exquis /les vins les plus délicats » étaient prodigués. Argent ou non , il fallait recourir à la » bourse de son voisin pour assister à la fête de ce héros. Là, » il chantait , il appelait ses convives mes bons amis , et ces » orgies se terminaient toujours par une course dans les rues » où l'on criait à tue-téte : Vive Couthon ! vive Aristide ! » Il y a certainement de l'exagération dans cette peinture ; mais il y a aussi du vrai. Couthon aimait à être flatté : des prévenances et les compliments même versifiés ne lui déplaisaient pas, et il n'était pas insensible aux banquets (1).

Dans les villes 9 il était facile , ou au moins possible d'avoir des données & peu près exactes sur les sujets proposés pour

(4) Un membre de la Société révolutionnaire de Clermont lai dédia one ode qui se terminait ainsi :

n De soutenir la République ,

« Couthon, reçois tous nos serments;

n Dignes d'en être les enfants

fi Fuyons tout pouvoir monarchique* n

Lors de son premier séjour à Clermont , en septembre 4793, Gonthon avait assisté également à plusieurs banquets donnés en son honneur , et ces banquets finissaient invariablement par des couplets de circonstance. Ainsi , le 24 septembre , à un repas que lui offrit la section du Collège dans laquelle il avait son domicile , un tans-culotte de Paris chanta , sur l'air : Veillons au salut de F Empire, plusieurs strophes ou couplets dont voici un échantillon : Sons le joug du fédéralisme On espérait tous asservir ; Mais votre énergique civisme , Citoyens, snt s'en affranchir.

Unité !

Liberté t De vos cœurs voilà le mobile.

Ou a pu quelque temps ralentir, enchaîner votre ardeur, Couthon paraît dans cette ville Et vous volez au ehamp d'honneur (*).

O Un exemplaire imprimé de ces pièces de vers existe 4 la Bibliothèque de Clermont.

remplir les divers postes administratifs. Mais dans les campagnes il n'en était généralement pas ainsi. Auprès de qui prendre des informations? A qui se fier? Ne pouvant visiter luimême chaque commune , et voulant cependant pouvoir compter sur un personnel animé de l'activité et de l'énergie révolutionnaires , Gouthon se fit suppléer , pour cette tournée , par des gens dévoués. Il institua une Commission temporaire ambulante de surveillance générale , chargée de parcourir toutes les communes du département ^ pour s'enquérir du patriotisme des fonctionnaires et des municipalités , et procéder au besoin & leur régénération , ou , en d'autres termes , à leur remplacement (1). Cette Commission , composée de huit membres tirés des Comités de surveillance des districts , devait remplir sa mission dans le délai d'un mois ou deux au plus et se dissoudre aussitôt après.

L'épuration devait singulièrement faciliter la tâche des Comités de surveillance en leur fournissant, dans chaque commune , des auxiliaires solides , dévoués et fort au courant des hommes et des choses. Grâce à elle 9 le blocus de tous les contre-révolutionnaires de l'intérieur allait se resserrer de plus en plus. Cela ne suffit cependant pas à Couthon. Dans la crainte que quelque ennemi de la Révolution ne parvint à échapper à la surveillance & travers les mailles pourtant assez serrées du décret du 17 septembre, il crut devoir augmenter la compétence des exécuteurs de ses volontés. Un arrêté complémentaire a autorisa les divers Comités de surveillance du » département du Puy-de-Dôme , dans le cas où quelques » individus , qui ne se trouveraient pas formellement compris » dans la loi du 17 septembre , auraient cependant donné lieu » à suspicion , à prendre contre ces individus telles mesures » de sûreté que les Comités jugeront convenables 9 soit en » les mettant en arrestation pour un temps limité dans les » maisons de réclusion , chez eux , ou dans leur commune , » ou seulement en les mettant plus spécialement sous la surn veillance des autorités constituées. »

(i) Arrêté du S frimaire an!

Nous avons va plus haut que , déjà le 27 brumaire , Couthon avait donné cette autorisation au Comité d'Issoire , en loi permettant de plus de suspendre ou modifier l'arrestation des cultivateurs, artisans ou citoyens non nobles ou prêtres , peu fortunés , qui se trouveraient compris dans la loi du 17 septembre (1).

Cette surveillance des prêtres et des contre-révolutionnaires préoccupait tellement Couthon , qu'il multiplia les précautions pour éviter tout écart , tout oubli. Ainsi , le 6 frimaire, un arrêté intima aux prêtres étrangers au Puy-de-DAme, qui étaient venus y remplir des fonctions ecclésiastiques , Tordre de se retirer sous quinzaine dans leurs départements d'origine, et de fixer leur domicile dans un chef-lieu de district , afin qu'une surveillance plus active fût eiercée sur eux. Il n'y avait d'exception que pour ceux qui justifieraient avoir renoncé à la prêtrise et avoir abjuré leurs erreurs.

Un autre arrêté du même jour annula toutes les mesures prises à l'égard des émigrés et des suspects par l'ancien directoire fédéraliste du département , sous prétexte que ceux qui avaient voulu tuer la chose publique , avaient bien pu avoir une propension à favoriser les émigrés. Le rapport de Maignet indique les raisons qui déterminèrent la publication de cet arrêté. « Nous avons craint , dit-il , que certains adminis- » trateurs du département , qui avaient tout fait pour propa- » ger le fédéralisme , n'eussent cherché à mettre les personnes » suspectes à l'abri des poursuites et à conserver aux émigrés » leurs biens , au préjudice de la nation. Nous avons annulé » toutes les opérations relatives à ces sortes de personnes. Les » scellés ont été mis de nouveau sur leurs biens 9 et un jugement » rendu par des républicains remettra au pouvoir de ht nation » des richesses qui étaient devenues le gage de son indemnité. »

(I) Le 17 frimaire, Conihon fit généraliser celle mesure par an décret de la Convention qui imposa aux Comités de surveillance l'obligation d'inscrire! sur un re§ islre spécial, les motifs des décisions prises par eux en dehors des cas prévus par la loi du 47 septembre.

Le remède qui , dans la pensée de Coathon , devait contribuer le plus efficacement à la cure révolutionnaire du département du Puy-de-Dôme , celai qui devait gagner entièrement la masse du peuple et faire bénir la République (1), c'était cette imposition sur les riches dont il avait été question à la fête du 30 brumaire , mais qui ne fut officiellement décidée que le 5 frimaire.

Cette contribution de douze cent mille livres , destinée à fournir à la jeunesse une éducation républicaine et à l'indigence des secours proportionnés à ses besoins , était assise exclusivement sur les citoyens possédant une fortune présumée s'élever à quarante mille livres ; et lorsque ces citoyens étaient célibataires ou suspects , ils devaient supporter une imposition double de celle fixée pour les autres.

C'était le Conseil général du département qui était chargé de faire la répartition de l'impôt , d'après des listes dressées par les Conseils généraux des districts. Les personnes comprises dans ce rôle spécial étaient tenues de payer le montant de leur cote dans la décade du jour où elles auraient été averties ; et , faute de le faire , elles devaient être considérées comme suspectes , et , comme telles , mises en arrestation et frappées du séquestre de leurs biens.

L'arrêté entrait dans les plus grands détails au sujet de l'emploi des fonds provenant de cet impôt extraordinaire.

Deux cent vingt-cinq mille livres devaient être prélevées pour les frais de l'éducation ; sept cent mille livres pour secours aux familles indigentes ; deux cent vingt-cinq mille livres pour augmentation des fonds de secours destinés à donner du travail aux indigents valides , et enfin cinquante mille livres pour fournir aux besoins des Sociétés populaires.

Les sommes affectées à l'instruction publique devaient servir

(1) t Le produit de celle contribution consacrée toute entière aux

» besoins du peuple fera bénir la République et en assurera l'existence. . . . » (Compte rendu à ia Convention nationale par Maignet).

i l'entretien d'an institut provisoire à Clermont et d'un collège dans chaque chef-lien de district. Treize professeurs pour l'institut et six pour chaque collège , tel était le personnel enseignant fixé par l'arrêté (1).

Pour la distribution des secours réservés aux indigents» Couthon instituait dans chaque canton une agence de secours, composée de quatre citoyens et de quatre citoyennes pris parmi ceux qui auront constamment donné des preuves de civisme et de philanthropie.

Enfin , la somme destinée aux Sociétés populaires devait être répartie par le département proportionnellement à la contribution fournie par chaque district , et divisée ensuite entre les cantons v selon le nombre des Sociétés populaires y existant.

Les motifs invoqués par Couthon , dans le but de rendre ainsi la charité obligatoire pour les gens présumés riches , méritent d'être cités :

« Considérant , dit le préambule de l'arrêté du 5 frimaire, » considérant que si la justice ne réclamait pas impérieuse- » ment que l'homme opulent fournit & celui qui ne possède » rien , les moyens de s'instruire et de se substenter , son inté- » rét même devrait le lui prescrire; que ce n'est que par » l'instruction qu'il parviendra à faire sentir & celui qui n'a » rien 9 comment et pourquoi il est obligé de veiller è la con- » servation des propriétés d'autrui , et à s'intéresser lui-même » à les conserver ; que ce n'est qu'en apaisant la faim du » malheureux qu'il lui fera supporter l'idée de voir tranquille- » ment à ses côtés 9 l'homme favorisé par la fortune , et jouis- » sant de toutes les aisances qu'elle accorde ;

» Déchirés par le spectacle affreux qu'offre sans cesse à » leurs yeux la misère du peuple dans un temps où, sans les » manœuvres criminelles de ces hommes qui ont tout fait * pour la prolonger , il serait heureux sous le règne de la » liberté;

(1) Voir Formation et organisation du département du Puy-de-Dôme, par F. Mège. i vol* in 8*. Paris , Aubry, 1874.

» Bien déterminés à ne plus souffrir que l'humanité soit i» ainsi dégradée , qu'une poignée d'individus paisse encore » s'imaginer que la terre ne produit que pour eux , et que » les antres sont étrangers à cette mère commune (1). »

Après la charité forcée , la concorde forcée. C'était ainsi en ce temps» où cependant tous les actes de l'autorité portaient en tète le root de liberté.

Par arrêté du 6 frimaire , Couthon , « jaloux de ramener d la paix et la concorde partout où autrefois Ton ne voyait » respirer que la haine , et de ne laisser aucune trace de ce » qui pourrait rappeler des souvenirs qu'il importe d'éteindre, » pour établir le règne de la fraternité , » institua une commission de huit membres chargée de compulser tous les dossiers des procès instruits par les tribunaux de l'ancien régime , d'en retirer tous les titres non féodaux intéressant les familles , et de faire chaque mois , avec les pièces de procédure , un auto-da-fé à la raison.

a La Commission, ajoutait l'arrêté, tiendra ses séances » dans la commune de Riom , soit parce que c'est dans ses » anciens greffes où existe le plus grand nombre de procé- » dures , soit parce qu'il importe que l'expiation soit faite là » où a été commis le plus grand nombre de délits contre i) l'ordre social (Art. 10). »

Et , pour montrer quel prix il attachait à la prompte exécution de la mesure qu'il avait imaginée, Couthon avait ajouté

(1) A Lyon , Fouché et ColIol-d'Herbois avaient aussi faft de la charité au dépens des riches. Un arrêté , communiqué par eux à la Commune de Paris, le 3 frimaire, portait:

« Article i". Tous les citoyens infirmes, vieillards , orphelins , indigents, » seront logés , nourris et vêtus aux dépens des riches de leurs cantons res-

• pectifs. Les signes de la misère seront anéantis. » Art. 2

» Art. 4. Pour cet effet , les autorités constituées , de concert avec les » Comités de surveillance, lèveront dans chaque commuoe, sur les riche»,

• une taxe révolutionnaire, proportionnée à leur fortune et à leur incivisme.*. •

(Moniteur universel du 6 frimaire an 3 , a* 66)»

une sanction spéciale : « Les membres qui composeront la » Commission, dit l'article 14, seront tenus d'achever leur » travail dans l'année, à peine d'être eux-mêmes déclarés sus- » pects 9 de chercher è perpétuer les traces de l'ancien régime, » et, comme tels , mis en arrestation jusqu'à la paix. »

Cet arrêté fut publié à Riom.

Couthon était arrivé la veille dans cette ville , commençant ainsi son voyage de retour à Paris (1).

Le lendemain , 7 frimaire , il fit, avec son collègue Maignet, sa seconde étape jusqu'à Aigueperse.

C'est d'Aigueperse qu'est daté leur arrêté sur les inhumations , celui qui fut comme leur lettre d'adieu au Puy-de- DAme (2).

Dans son arrêté sur les cultes , Couthon n'avait pas traité la question des honneurs funèbres à rendre aux citoyens décédés. Il voulut , avant de quitter le département du Puy-de-Dôme , combler cette lacune qui pouvait créer des embarras tant aux citoyens qu'aux administrations municipales.

Le principe fondamental de l'arrêté du 7 frimaire est que l'égalité la plus parfaite doit régner pour les funérailles. Il ne doit pins y avoir de ces cérémonies inventées par la superstition ou la vanité. Il faut que l'homme sache bien que devant la tombe finissent les distinctions de l'orgueil , et que là se terminent les nuances que les richesses ont pu mettre entre les citoyens.

c Le mode des funérailles qui sera employé , est-il dit , sera » le même pour tous et entièrement dégagé de toutes céré- » monies qui pourraient rappeler l'idée de quelque culte. »

Pour l'application de ce principe , l'arrêté posait plusieurs règles dont voici les plus importantes :

(1) Couthon profila de son passage à Riom pour compléter la municipalité et pour donner ses instructions aux fidèles de la Société populaire. — Nous donnons I FÀppeodice un arrêté pris à cette occasion.

<*) Couthon signa cependant, le 8 frimaire, un arrêté complémentaire de l'arrêté sur les cultes.

» Bien déterminés à » ainsi dégradée , qu,f x» s'imaginer que la; » les antres sont è: j

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» Art. 29 — Il sera néanmoins libre , aux communes » qui auront à honorer les mânes d'un homme vertueux , dlo- » diquer un lieu particulier pour sa sépulture , et d'ordonner *> un autre mode de funérailles ; mais cette récompense et cet » hommage rendu à la vertu ne pourront être décernés qu'en » vertu d'une délibération du Conseil général de la commune » et sur la demande des sections dans les lieux où il eu existe.

Gouthon eut-il réellement foi dans l'efficacité des considérations philosophiques dont il émaillait ses arrêtés ? Se persuada-t-il qu'il avait converti à ses idées la grande majorité de ses

(i) Un rapport, présenté le ai nivôse à la Commune de Paris, faisait au sujet des inhumations les propositions suivantes : les cadavres auront la visage découvert; ils resteront douze heures exposés dans leur domicile; ils seront ensuite placés sur un brancard décoré d'une draperie qui caractérisera les trots Ages politiques de la vie. Cette draperie , ornée d'une bordure aux trois couleurs, sera d'un fond uni , BLANC pour la jeunesse , avec cette inscription : il croissait pour la patrie; ROUGE pour l'âge viril , avec ces roots : il vivait pour la patrie ; et BLEU pour la vieillesse , on y lira : fai vécu pour la patrie. Ce brancard sera porté sur l'épaule par quatre citoyens velus d'un pantalon et dlu gilet avec une ceinture aux trois couleurs.

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.u que au d senti que les riches»* r.oyées au profit de la nation ; il a in. » il a brûlé celles de bois , et n'a conserve ^ 'D~

» Dieu tracée par la main de la vérité sur tout ce ^ » dans la nature , etc. »

Malgré ces affirmations , cependant , Gouthon n'était pas homme à se faire illusion , et , dans cette péroraison déclamatoire , il ne peut avoir eu en vue que de se glorifier lui-même en eiagérant à dessein les résultats de sa mission.

Gouthon et Maignet (1) quittèrent définitivement le dépar-

ti) Ayant de partir , le 5 frimaire , les représentants avaient eu soin d'organiser une commission d'apurement , chargée de régler les comptes du Comité des subsistances de la levée en masse. Mais celle Commission ne paratl pas avoir mené son œuvre à bonne fin.

Plus tard , au mois de floréal an 2 , le ministre de la guerre désigna le commissaire des guerres , Leymerie, pour apurer tous les comptes relatifs à la levée en marae dans le Puy-de-Dôme. Ce fonctionnaire fut obligé de se transporter dans les districts pour arriver à régler cette comptabilité avec les administrateurs el receveurs locaux.

Ce n'était pas chose bien facile. Les écritures des comptables n'étaientpas toutes parfaitement régulières ; beaucoup de pièces de dépense manquaient , de fournisseurs réclamaient et ne produisaient aueune réquisition officielle , etc. Aussi fut-on obligé d'apporter dans cette liquidation une grande condescendance. Pour n'en citer qu'un exemple , le 2 nivôse an 3 , le Conseil général du district d'Ambert , « considérant que les événements et les embarras extraordinaires sur- » venus simultanément à l'époque de la levée en masse n'avaient pas toujours • permis aux autorités constituées qui avaient ordonné les différentes fourni- 9 tores, de les motiver, et aux comptables de les clnsser par nature de dépense, » estima que les comptes étaient suffisamment justifiés, el que le zèle des compta"

tement du Puy-de-DAme le 8 frimaire an 2 (28 norembre 1793).

Leur proconsulat avait duré trois mois.

blés pour la chote publique, leur probité reconnue et leur désintéressement, m permettaient pas de douter de F emploi qu'il* avaient fait des fonde.

(Archive* départementale*. — District d'Amberl Registre des délibérations).

Noos ne savons à quelle époque précise cette opération fat terminée. Elle durait encore an mois de fructidor an 3 , car , à cette date , deux nouveaux commissaires des guerres furent indiqués soit pour aider, soit pour remplacer le citoyen Leymerie.