A. DON AT H, ÉDITEUR

44, Via Luecoli M D CGC LXXXVII

- Jiooi'

Genova, 1887 — Tipografia Marittima, via Caffaro, N. 18 rosso.

A Son Excellence Monsieur le Ministre DE l'Instruction Publique

À Rome.

Monsieur le Ministre,

IL s'agit dé Christopfeg'^J!!^kmb ; c'est-à-dire d'une gloire non seulem/itt fi^êpoi^^maîs italienne et universelle. C'est pour dette^^jai^n |[ue je viens aujourd'hui solliciter votre approbànon et fe^ concours officiel que vous seul pouvez accorde?r"J^ pensé qu'en ma qualité de citoyen américain, il me serait permis de faire entendre ma voix dans la patrie de cet homme illustre.

Le 12 octobre 1892, il y aura quatre siècles que Christophe Colomb découvrit le nouveau monde. . L'Espagne et les deux Amériques se préparent à célébrer [ avec éclat ce glorieux anniversaire. L'Italie, qui a vu naître \ les hommes auxquels revient l'insigne mérite d'avoir : conçu et accompli une entreprise aussi mémorable:

Toscanelli', Colomb, Cabot, Vcspuce, prendra sans doute part aux fctcs ; mais il serait à désirer que ce ne fut pas seulement par des banquets, des discours et des feux d'artitîce. C'est surtout par une oeuvre utile et durable ' qu'elle devrait s'associer à une commémoration que justifient sa juste fierté, l'histoire de la science et la gratitude du genre humain.

Or pourquoi les Italiens ne publieraient ils pas, à Gênes ou à Rome, un recueil complet des écrits du grand navigateur qui nous sont parvenus ? * On en possède soixante-quatre, dont vingt-cinq au moins sont des manuscrits autographes \ Presque tous ont été publiés et traduits; mais les textes demandent à être revus, enrichis de notes dites perpétuelles et réunis dans un volume spécial. Je ne vois pas de proposition plus digne de Christophe Colomb et de l'Italie.

En soi , ce travail ne serait ni difficile ni très dispendieux, et peut-être estimerez- vous qu'il pourrait être accompli sans le concours de la nation et de son gouvernement. Tel serait le cas, en effet, si le projet, comme je le conçois, ne devait pas dépasser la publication d'écrits déjà connus.

Les sciences historiques ont des droits que de nos jours nul ne saurait méconnaître. Elles exigent qu'on recherche tous les documents enfouis dans les archives, afin que chaque fait douteux ou imparfaitement compris soit éclairci et commenté. Malheureusement, l'initiative individuelle est insuffisante pour surmonter les obstacles que soulèvent dans ce genre d'investigations les vues

étroites, un patriotisme mal entendu, l'indifFérence et les préjugés. En pareille matière, si l'impulsion peut venir d'un individu, elle réclame l'appui du gouvernement, qui seul a le droit d'ordonner et le pouvoir de se faire obéir. Il ne s'agit pas ici de porter atteinte à une propriété privée dont le caractère et la jouissance intéressent seulement le possesseur. Ce que la science et le progrés revendiquent, c'est un bien appartenant à tous, en vertu du devoir que la conscience impose à chacun de nous de développer ses connaissances et ses facultés.

On ne saurait douter que là où l'administration ne peut agir par la voie directe, ses appels ne soient entendus. Il en sera certainement ainsi pour célébrer le plus grand événement des temps modernes et pour retracer la vie de l'homme qui l'a préparé. Alors, le patriotisme et la raison l'emportant sur de mesquines jalousies, on peut s'attendre à voir les archives communales et privées s'ouvrir devant le mandataire chargé par l'État d'une mission légitime et nationale. C'est ce résultat qu'il importe d'atteindre.

Nous devons d'autant plus le désirer que l'Italie comprit avant les autres nations, avec une prévoyance qui leur échappait, la véritable portée des premières navigations transatlantiques. Il en est résulté que ce noble pays, auquel la civilisation européenne devait déjà deux fois son essor, devint aux XV^ et XV? siècles, le centre de propagation des faits et des idées apportés du nouveau monde.

Non seulement les principaux navigateurs, à l'époque

appelée par les historiens a le siècle des découvertes maritimes \ s> étaient de nationalité italienne, mais ce furent des Italiens qui, dans les ports de TEspagne et du Portugal, équipèrent la plupart des expéditions ^ et répandirent les nouvelles en Europe. Outre les ambassadeurs que Venise, Gênes et les princes de l'Italie envoyaient auprès des Rois-Catholiques et à la cour d'Emmanuel le Fortuné, ces puissances possédaient de nombreux correspondants volontaires ; car alors tout Italien résidant à l'étranger, considérait comme un devoir de transmettre à son souverain les renseignements susceptibles de lui être utiles. C'étaient, à Cadix, Simone del Verde ^ ; à Séville, Juanoto Berardi; à Grenade, Angelo Trivigiano'; à Lisbonne, Lorenzo Girardi % Bartholomeo Marchioni, Alberto Cantino ^ Benvenuto Benvenuti '°, Francesco de la Saeta", et beaucoup d'autres Florentins, Milanais, Vénitiens, Ferrarais ou Génois, dont les noms ne viennent pas en ce moment sous ma plume ou dorment dans la poussière des archives ". On remarquait aussi des patriciens, comme Vicenzo Querini '' , qui visitait toute l'Europe à la recherche de détails sur les voyages lointains, ou Giro lamo Priuli '^ occupé à concentrer à Venise les informations venues du monde entier; ou bien encore des lettrés comme Pietro Martyre d'Anghiera'^ qui envoyait régulièrement à Giovanni Borromeo, à Ascanio Sforza, à Pomponio Laeti, à Léon X, les merveilleux récits qu'il était le premier à recueillir.

Ces relations de voyages ne présentaient pas seulement un attrait de curiosité. Les villes commerçantes et

manufacturières de l'Italie suivaient d'un œil inquiet des explorations destinées à tarir une source de richesses en leur enlevant le commerce avec l'extrême Orient. Venise et Gênes voyaient dans la voie tracée par Colomb une route plus facile pour atteindre des marchés dont elles avaient eu jusqu'ici le monopole; car alors on croyait que le nouveau continent était la côte occidentale de l'Asie et des pays visités par Marco Polo. Aussi les Italiens recueillaient avec avidité toutes les descriptions des contrées, nouvellement découvertes, les traduisaient quand elles étaient écrites dans une langue étrangère, et les propageaient par l'imprimerie avec une activité surprenante. Dois-je rappeler les trois éditions du premier voyage de Colomb imprimées à Rome en 1493 '^; la version en ter^a rima faite par Giuliano Dati et publiée quatre fois à Florence en deux ans **; la description du second voyage que rédigea Nicolô Scyllacio '^ à Pavie, sur des renseignements envoyés d'Espagne, et celle du quatrième voyage rapportée de ce pays par le Bressan Costanzio Bayvera '^ pour être imprimée à Venise? N'est-ce pas aussi aux expéditions de Colomb que nous devons le premier recueil de voyages? Commençant avec le Libretto de tutta la navigation de Re de Spagna, sorti des presses vénitiennes d'Albertino Vercellese en 1504 *°, l'idée se développe à Vicence en 1507 par les Paesi nouamente reirouati, et, en quelques années, la raccolta passe par six éditions italiennes et une latine, à Milan et à Venise ". L'impulsion est donnée et Martin du Redouer " à Paris, Jobst Ruchamer '^ et Henning

Ghetel *^ à Nûrnberg copient cette collection de voyages, où les découvertes de Colomb et de Vespuce occupent la première place ; mais que ce soit en français, en allemand ou dans le dialecte bas-saxon, ils ne font que traduire mot à mot les publications italiennes.

Ce qui a été imprimé n'est toutefois qu'une faible partie des récits adressés d'Espagne en Italie. Certes, le temps et l'incurie accomplirent leur œuvre de destruction, et les correspondances restées à l'état de manuscrits ne tardèrent pas à disparaître. Cependant elles ne furent pas toutes détruites. Les archives publiques et privées de la péninsule italique recèlent encore de ces documents; parfois il en surgit quand on s'y attend le moins. Ce genre d'écrits se rencontre surtout dans les chroniques restées longtemps inédites, comme , par exemple , celle de Domenico Malipiero ^^ ; mais il existe aussi des correspondances détachées et des recueils de pièces manuscrites qui ont donné en ces derniers temps une riche moisson. La lettre envoyée de Barcelone par Hanibal Januarius ^^ à son frère, l'orateur du duc de Ferrare auprès de Ludovic le More, et décrivant la découverte du nouveau monde ; celle de l'ingénieur florentin Luca au duc de Mantoue sur le même sujet '"7; le récit de la seconde expédition de Christophe Colomb adressé de Valladolid à Piero Niccoli de Florence ^^ et celui que renferme une lettre écrite de Savone par Michèle" de Cuneo ^^ ; la relation du troisième voyage rédigée par Simone Verde de San Lorenzo di Mugello, et extraite des papiers de Macchiavelli '° ; les documents manuscrits

du portefeuille de Alessandro Zorzi ^\ réunis par ce savant voyageur pour une nouvelle édition de la raccolta de Vicence, sont les résultats de recherches relativement récentes.

On est donc fondé à croire que des investigations spéciales dans les archives de l'Italie, feraient connaître des .pièces importantes se rapportant aux expéditions du grand navigateur génois. Ainsi, Marin Sanudo, dans ses Summarii di Storia Venc:{iana, matériaux encore inédits pour servir à ses Vite dei Dogi, indique la Chronica Delphinea (aujourd'hui en partie égarée) ^% comme contenant une lettre de Colomb, datée des Canaries, le 15 février 1493, laquelle ne saurait être qu'un récit de son premier voyage.

L'historien peut aussi concevoir l'espérance de trouver en Itahe des écrits autographes de Christophe Colomb. Quoique en disent Ramusio et Benzoni ", je ne crois pas qu'il ait jamais fait de propositions à la République de Gênes. Colomb connaissait certainement le vieil adage que ce nul n'est prophète dans son pays. » Des recherches entreprises au Palazzetto resteraient donc sans résultats. Le cas est autre pour les archives des grandes familles génoises, car le célèbre navigateur annonce lui même dans sa lettre du 27 décembre 1504, avoir envoyé une relation de son quatrième voyage, avec un supplément, à Nicolô Oderigo '^ pour être remise à Messer Gian Luigi, qui est probablement Gian Luigi Fieschi ^^ Il parle aussi de lettres adressées à la Signora Madonna Catalina^\

Quant à Venise, rappelons que Francesco Pesaro,

alors qu'il était membre du Conseil des Dix, c'est-à-dire à une époque assez rapprochée de nous, en Tannée 1786, dit à Carlo Antonio Marin " avoir lu dans les papiers de ce Conseil un mémoire de Christophe Colomb proposant son entreprise à la Seigneurie. Ce serait, à certains égards, le document le plus intéressant qu'ont pût trouver; car la date marquerait une étape dans l'évolution des idées de Colomb, et nous renseignerait sur le lieu qu'il habitait avant d'aller tenter la fortune en Espagne. L'importance de semblables données se devine quand on pense que nous ne savons presque rien d'authentique sur sa vie depuis le 7 août 1473 , jour où à Savdne il figura avec sa mère dans une ratification de vente '% jusqu'au 5 mai 1487 ^% date à laquelle il reçut à Cordoue, des mains du trésorier des Rois-Catholiques, une première gratification.

L'Eglise ne saurait non plus regarder ces investigations d'un œil indifférent. Surtout aujourd'hui que dans le palais du Vatican, au lieu de la bulle qui naguère menaçait de l'excommunication majeure le profane assez audacieux pour franchir le seuil des archives secrètes, se lit, ostensiblement gravée', l'inscription suivante: