LEO XIII PONT. MAX

HISTORIAE STVDIIS CONSVLENS

TABVLARII ARCANA RECLVSIT,

Sa Sainteté ne refiiserait certainenient pas son bienveillant concours. Cet appui est des plus désirables.

Colomb a toujours revêtu ses projets d'un caractère religieux. Aussitôt qu'il eut accompli sa grande entreprise que, (je cite ses propres paroles), « toute la chrétienté devait célébrer par d'éclatantes actions de grâces adressées à la sainte Trinité, pour la gloire qui allait résulter de la conversion de tant de peuples à la sainte foi ^ , » c'est au pape que Ferdinand et Isabelle en donnèrent d'abord la nouvelle. C'est aussi à Rome qu'en 1493 fut tracée la ligne de démarcation qui fixait les domaines de l'Espagne et du Portugal dans le nouveau monde *'. Ces partages furent nécessairement précédés de notes diplomatiques , que l'historien a besoin de connaître. Il se pourrait même qu'on y trouvât annexées plusieurs cartes manuscrites.

Tout porte à croire que le Vatican renferme des pièces importantes ^' sur la découverte de ces régions lontaines et, peut-être, des lettres autographes de Christophe Colomb. Nous possédons le texte de celle qu'il adressa à Alexandre VI en février 1502^'; mais l'illustre marin, qui écrivait beaucoup, au point d'avoir inspiré un dicton à Francesillo de Zuniga^, le fou de Charles-Quint, dit avoir rédigé pour le pontife un récit imité des Commentaires de César ^K Colomb a dû envoyer ce précieux écrit à Rome avant de partir pour son dernier voyage , ou l'adresser au retour à Jules II; car il croyait avoir trouvé au Guatemala les mines d'or où Salomon puisa ses richesses légendaires ^% et qui, selon lui, devaient fournir aux Rois-Catholiques les moyens de conquérir le Saint-Sépulcre sous les auspices de la papauté.

De tout temps les historiens se sont plu à décrire la jeunesse et la vie intime des grands hommes dont ils retraçaient les hauts faits. C'était une manière d'agrémenter leurs récits et de répondre au besoin qu'éprouve le lecteur de se représenter comme individu le héros dont il admire les exploits. A ce sentiment bien naturel sont venues se joindre de nos jours des considérations philosophiques. On veut savoir quelles furent l'origine^ les parents, l'éducation, les premiers efforts des personnages devenus fameux dans toutes les sphères de l'activité humaine , et le milieu dans lequel leur facultés se développèrent. Le philosophe, le critique, le physiologiste même, espèrent trouver dans ces données l'expHcation de phénomènes intellectuels qui semblent se relier à une cause générale, dont on voudrait trouver» la loi. Le moraliste enfin, y cherche des enseignements et des exemples qu'il importe de montrer à la jeunesse comme à l'homme qui pense et agit.

Envisagée sous ce point de vue, la vie de Christophe Colomb est une des plus curieuses que présente l'histoiredes hommes célèbres. Elle se trouve aussi enveloppée d'énigmes, causées principalement par la vanité humaine, lorsque des commencements humbles et obscurs viennent aboutir à la fortune, aux honneurs et à la gloire. Ce mystère, qui a été la préoccupation constante de tous les biographes de Christophe Colomb, se rapporte surtout au lieu où il naquit, à l'époque de sa naissance, à

la condition de ses ancêtres et aux premiers temps de^H sa vie. Grâces aux documents tirés des archives tabellion- i naires de Gênes et de Savone, on est aujourd'hui fixé sur ce que son origine, sa famille et son adolescence présentaient d'énigmatique.

Nous savons maintenant que loin d'être d'origine patricienne et de venir du Montferrat, de Plaisance, de Savone ou d'une des neuf petites localités de la Ligurie qui se disputent l'honneur de l'avoir vu naître, Christophe Colomb appartenait à une famille de modestes plébéiens ^% originaire de quelque village de la vallée de la Fontanabuona ^\ C'étaient de pauvres tisserands ^^ L'un d'eux , Giovanni Colombo , vint à Quinto ^° , où il eut plusieurs enfants 5', dont un, Domenico, alla s'établir à Gênes vers 1439 ^^ De sa femme Susanna Fontanarossa, qui était du Bisagno " , naquirent à Domenico quatre fils et une fille, laquelle épousa un charcutier ou marchand de fromages ^% appelé Giacomo Bavarello. L'aîné des fils fut le grand Christophe Colomb. Ce dernier, au 30 octobre 1470, se déclarait majeur de dix-neuf ans^^; le 20 mars 1472, on le qualifiait, dans un acte notarié, de lanerio de Janua''\ et le 7 août 1473, il était encore à Savone ^\

Ces faits, qui vont à l'encontre de légendes répandues partout depuis trois siècles , sont démontrés par des pièces authentiques; mais ils ne font qu'aiguiser notre curiosité. Ce qui encourage l'historien consciencieux c'est que la source de ces preuves ne semble pas être tarie. Les dix-neuf documents découverts au Palazzetto de

Gênes en ces dernières années par M. le marquis Marc-ello Staglieno ^^ et qui jettent une si vive lumière sur tant de points obscurs de la vie du fameux marin, justifient nos espérances. Et comme cet habile investigateur des archives génoises continue ses recherches, ce n'est pas de ce côté qu'il conviendrait de diriger l'attention des archivistes et l'influence de l'administration gouvemementale. C'est vers une localité voisine.

Au cours de l'hiver de 1 470-1 471, Domenico Colombo, père du célèbre navigateur, quitta Gênes pour aller s'établir à Savone avec sa nombreuse famille. Il y vécut au moins quatorze ans, du métier de tisserand et de la profession de tavernier ^^ ; comme autrefois il joignit à son atelier du Vico dritto Ponticello un petit commerce de fromages ^°. Pendant ce long séjour à Savone, Domenico, ainsi que tout le monde alors, eut souvent recours au ministère des notaires, car la moindre transaction commerciale et la plus petite quittance exigeaient l'intervention d'un de ces officiers publics. Il en est résulté de nombreux actes notariés qui, selon l'antique et prévoyante coutume italienne, furent versés dans les archives communales.

Au XVP siècle , le protonotaire apostolique Giovanni Battista Ferreri, voulant réfuter les récits mensongers concernant la prétendue origine patricienne de Christophe Colomb, récits qui , propagés par l'Histoire de sa vie parue à Venise en 15 71 sous le nom de son fils Fernand, commençaient à circuler en Italie, réunit treize de ces documents. Ce fut Giulio Salinerio, poète, jurisconsulte et

érudit savonésîen qui les publia, en 1602 ^\ Deux siècles plus tard, les Belloro, archivistes de profession, en découvrirent dix-sept autres dans les archives de Savone, et les firent imprimer en 1810^* et 1839 ^^ Les renseignements divulgués par ces pièces authentiques furent pour beaucoup de lecteurs une révélation, bien que l'idée générale qui s'en dégageait eût été exprimée dés le commencement du XV? siècle par Antonio Gallo, par Bartholomeo Senarega et par Agostino Giustiniani ^\

Ces actes notariés ont fait connaître certains détails de la vie journalière des parents du pauvre apprenti tisserand, destiné à s'illustrer par la plus étonnante des découvertes. Lui-même y figure en personne plusieurs fois. Cependant les informations sont loin d'être complètes ; or la période du séjour de Colomb à Savone est justement celle que nous aurions le plus d'intérêt à connaître. En effet, c'est quand son père vivait dans cette ville, gagnant sa vie à tisser du drap, aidé vraisemblablement dans ce pénible travail par son fils Christophe, que . ce demier se décida à abandonner complètement le métier pour se faire marin. Ce fut après le 7 août 1473 ^^J ^^^^ on voudrait savoir d'une façon plus précise l'époque à la-» quelle il quitta Savone et la Ligurie pour n'y plus revenir. D'âge à contracter, (sous les restrictions du Droit romain), ayant peut-être même atteint la majorité absolue, Colomb a pu figurer dans des actes autres que ceux dont-il a été fait mention, et qui se trouveraient encore dans les liasses non explorées de quelque notaire savonésien. Ce sont ces fil:(e qu'il conviendrait d'examiner avec soin. Malheu-

— i6 — reusemeni, ces recherches ne peuvent être menées à bien que par d'habiles paliiographes ; car le latin et l'écriture du XV' siècle sont presque indéchiffrables, et, tout en reconnaissant le zùlc et l'intelligence des employés préposés à la garde des archives de Savone , j'ai lieu de croire qu'aucun d'eux n'est assez exercé en paléographie pour déchiffrer les vieux manuscrits. Il serait donc indispensable d'admettre dans ,ce dépôt, pour ces investigations spéciales, quelque archiviste compétent délégué par le Ministère de l'Instruction publique. Tout le monde y gagnerait; les Savonésiens plus que personne. D'ailleurs soyez convaincu, Monsieur le Ministre, que, en dépit de tous les obstacles, ces recherches se feront tôt ou tard. Pourquoi alors laisser passer une occasion si favorable, et ne pas prendre dés aujourd'hui l'initiative de patriotiques travaux?

Ma tâche serait assurément incomplète si les généralités que je viens d'exposer n'étaient pas suivies de quelques considérations pratiques.

Le format in-quarto, des dimensions adoptées pour ie Codice Diploiiuitico Colomho-Americaiio , publié par l'ordre des Décurions de la ville de Gênes en 1823, me paraît être le mieux approprié.

Le livre ne devrait contenir ni images ni portrait de fantaisie: illustrations aussi dispendieuses que puériles; car il n'y a pas, il n'y a jamais eu d'effigie authentique de Christophe Colomb ". On pourrait cependant insérer

— i? -^ une vue de la Porte Saint- André ^ et de la maison portant le N° 37 du Vico dritto de Ponticello, mais restaurée, selon les renseignements techniques du XV^ siècle ^^ L'une frappait journellement les regards de Christophe Colomb pendant son enfance , puisqu'il vivait à quelques pas de ce monument, et l'autre était sa demeure. C'est même dans cette modeste maison qu'il fit sans aucun doute son apprentissage de tisserand, et peut-être qu'il naquit ^^

Les documents autographes seraient pubhés en facsimilés. Je suis persuadé que Son Excellence le duc de Veragua, descendant de Christophe Colomb et chef actuel de la famille, consentira à laisser photographier les vingt pièces qui se trouvent dans ses archives. Il en sera probablement de même pour celles que possèdent les Archives nationales de Madrid et la Biblioteca Colombina de Séville» Il y aurait avantage à insérer aussi cette précieuse catégorie de documents comme texte, dans le corps du livre, et de l'annoter.

Chaque document serait précédé d'une notice historique, critique et bibliographique, suivie des récits contemporains dispersés dans différents recueils, et de ceux que des recherches ultérieures auront fait connaître, et, pour la relation des quatre voyages, d'une carte décrivant le parcoure accompli ainsi que les atterrissages, avec dates.

Les textes seraient tous revus sur les originaux, ou, à leur défaut, sur* les manuscrits les plus anciens, et reproduits avec l'orthographe et les abréviations du temps ;

autant du moins que nos caractères typographiques le permettent ou en gravant quelques poinçons.

L'ordre chronologique serait adoptti, et l'on ajouterait au bas de chaque page les variantes empruntées aux différents manuscrits et aux premières versions latines et italiennes. Des notes philologiques et géographiques, ainsi que des renvois aux historiens de l'époque, éclairciraient les passages ou les mots douteux.

Ces annotations devront être succinctes, impartiales, puisées aux meilleures sources et soigneusement dégagées de tout esprit de polémique.

Le caractère universel et presque scientifique de cette publication dispense d'y ajouter une traduction en langue italienne des documents rédigés par Christophe Colomb en espagnol: le seul idiome dont il paraisse s'être servi après son arrivée en Espagne, même pour écrire à ses compatriotes; comme le montre sa correspondance avec Nicolô Oderigo et l'Office de Saint-George '".

Les publications de ce genre exigent de nos jours une bibliographie spécialement afférente au sujet. On connaît environ 600 livres, brochures et articles de journaux ou de revues consacrés exclusivement à Christophe Colomb. C'est un hommage indirect rendu à sa mémoire, et je crois utile de les indiquer tous.

Une Cartographie est non moins nécessaire, bien que nous ne possédions pas une seule des nombreuses cartes marines que le grand navigateur génois a dressées et dont il parle souvent. On conserve néanmoins des documents cartographiques contemporains de ses découvertes.

Le plus important de tous, la superbe mappemonde envoyée de Lisbonne à Hercule d'Esté, en 1502 '', se trouve même dans une bibliothèque publique italienne, à Modéne, après avoir servi de paravent en ces dernières années dans une boucherie de cette ville. De toutes façons, il me paraît indispensable d'ajouter à ce recueil un catalogue raisonné des routiers , portulans et planisphères se rapportant au nouveau monde et qui furent dessinés ou gravés depuis l'an 1500, date de la mappemonde de Juan de la Cosa, laquelle est le plus ancien monument de la géographie colombinienne connu, jusqu'en j6i6, époque du retour de Wilhem Shouten et de William BafEn qui, l'un en doublant le cap Horn, l'autre en atteignant le 78° de latitude nord, accomplirent le périple du continent transatlantique.

Une introduction est sans doute nécessaire ; mais quel genre devra-t-on adopter? Une biographie succincte de Christophe Colomb n'apprendrait rien au lecteur, et toute histoire détaillée serait hors de proportion avec le reste du livre. Je n'ignore pas non plus que le sujet invite à faire la part de l'éloquence et de la littérature ; c'est-à-dire

à insérer un éloge acadèrhique, qui servirait de chapitre préliminaire. Permettez-moi d'en écarter l'idée. Le panégyrique de l'illustre navigateur, dont vingt villes, peut-être, se proposent de célébrer le génie et la gloire, sera l'objet, n'en doutez pas, de nombreux imprimés dans les deux hémisphères. Un discours de plus à la louange de Christophe Colomb serait, à bien des égards, une répétition, excusable, mais qu'il nous est loisible d'éviter.

— lô —

Pourquoi ne pas profiter d'une occasion si propice pour décrire et revoir, au point de vue documentaire, les raisons alléguées par les villes et les villages de l'Italie qui se disputent l'honneur d'avoir donné naissance à Christophe Colomb? Personne n'ignore que Gênes, Savone, Nervi, Albissola, Boglîasco, Cosseria, Quinto, Finale, Oneglia, Milan, Modéne, Cuccaro, Pradello, Plaisance, Cogoleto, avancent cette prétention. Il y aurait utilité à l'examiner, une fois pour toutes, mais comme simple question historique et sans aucune arrièrepensée. Les faits et les documents seraient analysés avec la précision et la loyauté qu'impose la critiqué moderne en histoire. Ce n'est pas qu'on puisse espérer convaincre toutes les parties intéressées. Cette enquête impartiale détruira trop de légendes et d'illusions. Mais il ne s'agit pas ici de flatter les sentiments étroits qu'inspire toujours et partout un patriotisme mal entendu.

La tâche est plus noble. C'est la vérité absolue que

nous devons chercher . et répandre dans l'intérêt de tous !

L'ouvrage formerait un volume grand in-quarto, d'environ 500 pages, que l'on tirerait à 500 exemplaires, sur le beau papier de fil fabriqué à Voltri. L'édition entière serait distribuée gratuitement aux principales bibliothèques des deux mondes, comme hommage du 'gouvernement italien; mais il serait permis à tous les libraires d'en publier une édition ou traduction faite à leurs frais pour être mise dans le commerce.

Voilà, en ses lignes essentielles, le projet que j'ai l'honneur, Monsieur le Ministre, de soumettre à votre haute appréciation. Il est dicté par le désir que nous éprouvons tous de voir célébrer sans banalité le souvenir du plus audacieux génie dont l'histoire fasse mention. Les exploits des héros qui ont éclairé le monde retentissent surtout dans le passé. Pour Christophe Colomb, une partie seulement de son œuvre appartient aux siècles écoulés; l'autre attend son entière évolution de l'avenir, et personne encore ne peut en calculer toute la grandeur. .Le but de mon humble supplique est de voû* remémorer sa merveilleuse entreprise par les récits mêmes qu'il nous en a laissés, et de rappeler ce grand exemple de la destinée des âmes viriles à ceux qui doutent et désespèrent.

Comptant sur un concours que le patriotisme et l'esprit si éclairé de Votre Excellence me permettent d'espérer, je suis, avec le plus grand respect.

Son tout dévoué serviteur

Henry Harrisse

Citoyen américain.

Cp i^ novembre i88y.