Le r.p. H.-D. Lacordaire, de l'ordre des fr`eres précheurs

Stations de Bordeaux et de Nancy. Lutte avec le gouvernement pour la liberte des Ordres religieux. Premieres fondations de Nancy et de Ghalais.

A dater de Tepoque de sa rentree en France, et a part 1 incident de 1848, la vie du Pere Lacordaire n a plus que deux actes : 1 enseignement du haut de la chaire et le retablissement de 1 Ordre de Saint-Dominique. Avant de dire ce qu il fut comme religieux, et de penetrer plus avant dans les secrets de son commerce avec Dieu et avec les ames, suivons-le encore dans sa vie publique pendant ces

ii. i

deux ou trois premieres annees de son retour dans son pays, annees les plus fecondes de son apostolat, les plus heureuses pour son oeuvre et pour

1 Eglise de France.

II partit de Bosco dans 1 automne de 1841, et se rendit a Bordeaux pour yprecher tout 1 hiver. Cette station dura quatre mois , de decembre 1841 a la fin de mars 1842. Elle fut un evenement pour la ville de Bordeaux. Dans la eathedrale on avail eleve deux immenses tribunes, pour augmenter la nef, deja tres-vaste. Toutes les autorites sans exception, la magistrature, le barreau, 1 armee, etc., avaient leurs places dans une enceinte reservee. L emotion et 1 enthousiasme de cet immense auditoire eleverent 1 orateur au-dessus de luimeme; plusieurs fois il dut comprimer des applaudissements prets a eclater. C etait de la frenesie : dans les salons, dans les cafes, sur les places publiques, on ne parlait que des confe rences du dimanche. Cette faveurde 1 opinion alia croissant jusqu a la fin. Les fruits de conversion et d ebranlement furent serieux et abondants. Mais ce qu il importc de ne pas oublier et de metlre en relief, c est la portee et le resultat de ces triomphcs sur 1 opinion publiquc et sur la cause de 1 Eglise.

On entrait alors dans la periodc des luttes glo-

rieuses pour la liberte d enseignement et cT asso ciation. Tandis que lahaine inveteree des liberaux de la Restauration s unissait aux frayeurs de I Universite et du gouvernement pour resister, le elerge et les la iques se groupaient pour le combat. On se rangeait en ordre de bataille , et jamais depuis longtemps plus belle armee ne s etait vue; 1 unite y presidait, et, sous le drapeau de la liberte chretienne, tous les devouements s etaient donne rendez-vous, toutes les dissidences s etaient effacees. On voulait reprendre de gre ou de force la plus sainte, la plus imprescriptible de toutes les libertes, la liberte religieuse; on voulait etre libre d elever ses enfants dans sa foi, et de leur choisir des maitres selon ses croyances; on voulait pouvoir servir Dieu sous toutes les formes de de-

vouement recues dans 1 Eglise, sans etre pour cela mis au ban de la nation, traite d etranger, de paria, de rebelle : liberte d enseignement et des Orclres religieux, tel etaitle Dieu le veut de cette croisade. On se comptait, on choisissait les chefs, ou plutot les cbefs s improvisaient d eux-memes dans la lutte, chefs illustres, eloquents, infatigables. Les eveques allaient clever la voix, de puissants orateurs se chargeaient de repondre aux adversaires dans les deux chambres; la presse y

feraitecho; des comites allaient s organiser pour diriger et soutenir le mouvement. C est a ce mo ment que 1 orateur de Notre-Dame reparaissait en France. Or qu etait-il cet homme qui pendant quatre mois tenait la ville de Bordeaux captive sous la magie de sa parole; cet homme qui allait passionner de meme Nancy, Grenoble, Lyon, Paris et tant d autres villes; cet homme qui le premier, depuis des siecles, avait fait a la parole sacree des auditoires comme Bossuet ni Bourdaloue n en avaient jamais eus? C etait un proscrit; c etait un moine, un descendant des inquisiteurs; sa tete etait rasee, et la laine blanche de son froc se cachait mal sous la dentelle de son rochet (1). Sa seule presence etait un delit; les foules 1 acclamaient, mais il avait contre lui je ne sais quel article d une loi caduque. II arrivait avec le pres tige des plus pures gloires reunies sur une meme tete : une parole de feu , le front illumine de ge nie, des services rendus, des erreurs reparees plus grandes que ses vertus, le culte presque exagere de son pays et de son temps, une ame de saint dans un coeur de grand homme; mais il etait

(!) M. le minisrre des cultes avait ecrit a Mgr 1 Archeveque pour le prier de ne point permettre que le P. Lacordaiie prechat en habit religieiix. II iut alors convenu qu il le couvriruit d un simple rochet.

moine... Ilnes eneffrayaguere. Ilsemblait memc n avoir quilte Paris et la France que pour reparaitre au plus fort de la luite , et couvrir son nouvel habit de la popularite de son nom et de 1 eclat de son irresistible eloquence. Quel plus fort argu ment qu un tel moine en faveur de la liberte religieuse? Si sa presence etait une contravention a la loi, n etait-elle pas aussi une demonstration peremptoire de 1 absurd! te de cette loi? C est dans ce sens qu il s appelait lui-meme une liberte ; c est a cette hauteur qu il faut voir et juger ces prodidigieux triomphes de parole , non comme les triomphes d un homme, mais d un principe; c est ainsi qu il en jugeait lui-meme, et qu il en pouvait parler sans fausse humilite et sans orgueil. G est Dieu, disait-il, qui fait les hommes quand il veut s en servir, et qui leur donne juste ce qu il faut, par une suite d evenements imprevus dont la liaison ne se decouvre qu a la longue. En repassant ma vie tout entiere, je la trouve convergeant vers le point ou je suis, de quelque cote que je la regarde (1). Ce ne sera pas un des moins admirables conseils de cette divine Sagesse, d avoir donne a la France , au moment ou se plaidait le

(1) 2 novembre 1838.

proces des Ordres religieux, les deux plus grandes et plus pures figures monastiques de ce siecle, lo Pere de Ravignan et le Pere Lacordaire, et de les avoir presentes 1 un a cote de 1 autre, dans la chaire de Notre-Dame, un peu au-dessus des combattants, permettant ainsi de juger de 1 arbre par ses fruits. Voici, du reste, comment M. de Montalembert, dont le nom revient de droit le premier dans cette lutte immortelle, et qui s est acquis a la re connaissance des Ordres religieux des titres que, pour notre part, nous nous ferons honneur de n oublier jamais, voici, dis-je, comment M. de Montalembert apprecie le role et 1 influence de son ami sur ce grand debat. Ne 1 oublions pas, ce proces (des Ordres religieux) il 1 avait gagne hautement, et non-seulement le proces de son Ordre, qu on croyait ecrase a toujours sous le poids de 1 impopularite de 1 Inquisition, mais encore le proces de tous les instituts religieux et celui des Jesuites eux-memes. Ceux-ci avaient ete un instant menaces par un ordre du jour fameux, un instant disperses en apparence par un ordre de leur general; mais la haine antimonastique n avait pas ose aller plus loin. Pourquoi? Parce que le Pere Lacordaire avait ose paraitre en froc a Notre-Dame, et, invoquant hardiment

et franchement la liberte de conscience proclamee en 1789, mettre de son cole cette masse flottanto qui, dans tous les pays et dans tous les temps, a toujours decide toutes les questions (1).

La station de Bordeaux compta parmi les meilleures de celles donnees en province. Un avocat distingue de cette ville ecrivait au Pere Lacordaire quelque temps apres : Vous avez laisse a Bordeaux autant d amis que d admirateurs. J ai eu 1 honneur de vous le dire quelquefois, vous avez trouve le secret, si difficile par le temps qui court, de concilier tous les suffrages, de confondre toutes les nuances politiques, et d absorber tous les esprits dans un seul sujet, le plus grand de tous.

De Bordeaux, qu il quitta au mois d avril, il se rendit par Paris a Bosco, aupres de scs Freres, et y passa tout 1 ete de cette annee 1842. Le temps de la dispersion allait finir. Les religieux do la Quercia avaient termine leur annee de noviciat. Trois d entre eux prononcerent leurs vceux solennels le 15 mai 1842, le quatrieme, le Frere Hernsheim, n ayant pu le faire encore a cause du mauvais etat de sa sante. Tous quatre vinrcnt

(1) Le P&re Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 127.

lejoindre leurs Freres de Bosco. Us etaient sept profes et trois novices. Ainsi se trouvait reunie de nouveau sous le pere commun la petite famille dispersee un an auparavant par 1 orage de Saint- Clement. Nul n y mit obstacle : la faussete des accusations les avait fait tomber d elles-memes, et, mieux que tout le reste, la vie sainte des religieux avait plaide leur cause.

Le. reverend Pere Morassi, maitre des novices italiens et francais, nous a laisse des souvenirs de

ce sejour du Pere Lacordaire a Bosco, dans une lettre dont nous transcrivons quelques passages. G etait, dit-il, un religieux tres-fldele observateur de la regie et tres-edifiant. J etais maitre des novices alors, et j avais par consequent sous la main les jeunes Francais qu il admettait a faire leur noviciat. Dans les circonstances ou nous traitames ensemble des affaires de quelque impor tance, je vis toujours en lui une ame magnanime qui, sans reserve, s abandonnait a la Providence, et jugeait de ces hauteurs les evenements humains. Deux fois je m abandonnai en sa presence a une grande amertume; deux sujets aussi courageux que capables allaient m etre enleves par la maladie et par un accident imprevu, et je regrettais la perte de ces jeunes gens, en qui j aimais

a voir des colonnes de 1 edifice projete. Mais lui, tranquille et confiant, me dit : Laissons faire la divine Providence, laissons les choses suivre leur cours.

II ne supportait ni distinctions ni singularites. Geux qui ne le connaissaient pas Pauraient confondu avec le plus humble des religienx, tant il mettait de familiarite et de respectueuse amenite dans ses rapports avec tous. L honneur et le res pect lui etaient indifferents : les visites qu il recevait de personnages illustres venus de loin pour lui parler lui etaient a charge.

Durant le temps des recreations il n allait pas a la promenade, il preferait demeurer au couvent; la il travaillait le jardin avec les novices, charriait la terre et s occupait de semblables travaux. L affabilite et la simplicite de ses manieres le faisaient prendre par les etrangers pour uri simple etudiant. La finesse de son corps, la vivacite de son visage, un regard transparent ou se peignaient toutes les emotions de son ame, lui donnaient d ailleurs un air de jeunesse.

Un ecclesiastique distingue etait venu de tresloin pour voir le pere Lacordaire et lui offrir Thommage de son admiration. A peine arrive, il se fait conduire au superieur, et lui expose le

motif qui Tamene. Le superieur 1 invite a diner, car Pheure du repas etait venue, et, pour lui permeltre de satisfaire plus pleinement son desir, il le place, sans lui rien dire, a cote du Pere Lacordaire, qui etait lui-meme a la tete d une table. L ecclesiastique, impatient de connaitre I homme qu il cherchait, se penche vers son voisin, et le prie, a voix basse, de lui indiqner le reverend Pere Lacordaire. (Test, repondit le Pere avec cette finesse dont il avait le secret, celui qui se trouve a la tete de la table. L ecclesiastique ne pouvant soupconner son voisin, crut qu on lui indiquait un religieux place a la tete de la table en face de lui. II se prit done a observer ce der nier, et, autant que la politesse le lui permit, il etudia avec soin tous ses mouvements. Le repas termine, il court a sa rencontre et lui exprime sa joie de pouvoir reverer un homme si grand par son merite et sa renommee. Le religieux vit Terreur, et lui repondit en souriant : Je ne suis pas le Pere Lacordaire; il etait aupres de vous pen ce dant le repas. Le Pere Lacordaire s etait deja derobe...

II traitait son corps avec si peu de soin , qu il ne semblait pas en tenir compte. Toute nourriture lui etait bonne; il n en recherehait aucune,

et si parfois il choisissait, c etait pour prendre la plus grossiere. II aimait avec passion toutes les austerites de 1 Ordre; les delicatesses et le bienetre lui etaient en horreur. Aussi accoutumait-il ses jeunes disciples a mener une vie rude et austere, a coucher sur la dure, a se couvrir de vetements grossiers, etc. II voulait les aguerrir aux difficultes que leur offriraient le retablissement de 1 Ordre en France et la rigoureuse ob servance qu il se proposait d etablir; et il exigeait qu ils fussent, comme lui, prets a dompter tons les obstacles.

II n aimait pas a se produire dans les con versations communes; il ecoutait plus volontiers discourir les autres; mais il repondait aux demandes qu on lui faisait d une maniere tres-affable et toujours a voix basse. Lorsque le cours de la conversation 1 amenait a toucher un point interessant, il exposait sa pensee avec tant de grace et d habilete, qu il entrainait tous ses auditeurs.

La Somme theologique de saint Thomas etait son livre de predilection : il la lisait et la meditait beaucoup, et il en faisait ses delices.

Le general de Sonnaz, gouverneur d Alexandrie, Tinvita deux fois a precher a la brigade de Savoie, alors en garnison dans cette ville. Son

extreme complaisance lui fit accepter : il prit des sujets de circonstance , et ses discours eurent le succes qu on devaiten attendre.

Tel fut le reverend Pere Lacordaire pendant les sejours qu il fit dans notre convent, ettel 1 ont vu les religieux qui 1 y ont connu comme moi. Je vous envoie ces quelques souvenirs avec bonheur, et croyez-moi, etc...

Bosco resta la maison de noviciat pour les re ligieux francais jusqu en 1845, oii il fut remplace par le couvent de Notre-Dame de Chalais, pres de Grenoble. L annee d epreuve qui venait de s ecouler, au lieu d ebranler les courages, les avait rafFermis, et le Pere Lacordaire, sur maintenant des elements qu il avait sous la main , allait pouvoir prendre bientot pied en France par la fondation d une premiere maison a Nancy.

11 partit de Bosco au mois de novembre 1842, et se rendit directement a Nancy. M me Swetchine se plaignait qu il n eut pas fait un detour sur Paris pour y voir ses amis. II lui repond gaiement qu il est lie maintenant par son voeu de pauvrete, et qu il doit son temps et son argent aux seules necessites de son devoir. Je suis mendiant, lui ecrit-il, je vis, moi et les miens, d au-

mones, et, par consequent, je ne puis plus rien faire uniquement pour mes affections et mon plaisir, mais par devoir et necessite. Toute depense que je ne puis pas justifier a mes yeux au poids du sanctuaire, est une depense reprehen sible. Chaque etat a ses convenances rigoureuses. C etait a moi a ne pas me faire mendiant; des que j ai pris ce parti, il ne faut pas que je fasse dire au public : Le Pere Lacordaire mange assez gaiement F argent que nous lui donnons. Mes demarches doivent etre toutes claires et justifiees. Quand on est en presence de Dieu et du public, il ne faut pas jouer avec ses actes. Ma conscience et 1 opinion exigent que je sois au couvent avec mes freres tout le temps que je ne suis pas em ploye aux fonctions apostoliques; le couvent et la chaire, voila les deux lieux ou Uoeil de mes amis et de mes ennemis doit me trouver. Partout ailleurs j ai un compte a rendre, je suis en etat de suspicion. Gela est dur, j en conviens; mais je 1 ai voulu (1).

La station de Nancy dura cinq mois, de decembre 1842 au mois de mai 1843. a II s en fallait bien, raconte-t-il lui-meme, que cette ville

(1) Correspondance du R. P. Lacordaire avec M me Swetchine, p. 338.

cut 1 ardeur de Bordeaux, et cependant c etait clle que la Providence avait choisie pour etre le lieu de notre premiere fondation. II s y rencontra parmi mes auditeurs un homme jeune encore, libre de sa personne, possesseur d une fortune qui n etait pas tres- considerable, mais qui lui donnait pourtant une grande latitude pour la satisfaction de gouts eleves et genereux. Artiste , voyageur, doue d un esprit de salon remarquable et d une amenite qui charmait tout le monde, il avait vecu jusque-la dans les plaisirs honnetes mais inutiles d une societe qui Taimait; etranger, du reste, aux serieuses pensees de la religion, Et neanmoins il etait marque du signe invisible des predestines. Quelques mois auparavant, au retour d un voyage d ltalie, entre par basard dans une eglise de Marseille, il y avait entendu le premier appel de Dieu. Depuis lors son ame portait le trait fatal , et elle errait sur ces confins brulants ou le monde et 1 Evangile se livrent les derniers combats. La lumiere n etait plus douteuse; mais elle ne regnait encore qu imparfaitemcnt sur sa nouvclle conquete. M. Tbiery de Saint-Beaussant, ainsi s appelait-il, compta bientot parmi les jeunes Lorrains qui faisaient de ma predication une affaire de cceur en memo temps

qu une affaire de foi. Circonspectsous le feu d une vive imagination, il me charmait a la fois par son ardeur et sa solidite, et je fus longtemps a pressenlir le dessein qui travaillait son esprit. Tous les disciples qui m etaient venus jusque-la, parmi les la iques, avaient ete emportes par un enthousiasme dont ils n etaient pour ainsi dire pas les maitres; M. de Saint-Beaussant se dominait sans effort. Enfm il s ouvrit a moi de la pensee ou il etait de nous etablir a Nancy, et, tous deux d accord , nous sondames le chef du diocese, qui etait alors Mgr Menjaud, coadjuteur du siege avec future succession. II eut le courage de nous donner sa parole sans prendre 1 avis du ministere, et tout en prevoyant bien que notre projet ne se realiserait pas sans difficulte, soil du cote de 1 opinion, soit du cote du gouvernement.

M. de Saint-Beaussant nous acbeta done une petite maison, capable de loger tout au plus cinq a six religieux. Nos amis la garnirent de meubles les plus indispensables; on dressa un autel dans unechambre, et, le jour meme de la Pentecote 1843, j en pris possession. Tout etait petit, etroit, aussi modeste que possible; mais en songeant que depuis cinquante annees nous n avions en France ni un pouce de terre sous nos pieds, ni une tuile

sur notre tete pour nous couvrir, j etais dans un inexprimable ravissement. Quelques jours apres nous recumes une magnifique bibliotheque de dix mille volumes, que M. 1 abbe Michel, cure de la cathedrale, avaitleguee a ses neveux, avec 1 ordre expres d en faire don au premier corps religieux qui s etablirait a Nancy. Plus tard, M. de Saint- Beaussant completa lui-meme sa fondation en y ajoutant une chapelle, un refectoire et quelques cellules pour y loger des holes. II en fut le pre mier, et , comme autrefois d illustres fondateurs venaient reposer leur vie a 1 ombre des cloitres qu ils avaient batis, il se fit une joie d habiter parminous. Quoique d une sante faible, qui exigeait des managements infinis, il voulut s astreindre a notre nourriture , et essayer peu a peu ses forces dans des austentes qu il souhaitait embrasser un jour. J eus le bonheur de le voir no vice. Ce grand changement dans sa vie n en apporta aucun dans le charme de son commerce : il conserva sous le froc toutes les graces de sa brillante nature, gai, simple, entrainant, faisant aimer Dieu avec lui. Nous ne le gardames pas longtemps; il mourut, en 1852, a notre college d Oullins, et fut enseveli dans la chapelle de cet etablissement. Je placai une inscription sur sa

tombe, comme je 1 avais fait pour le Frere Requedat. L un et 1 autre, dans un ordre different, furent les premices de notre resurrection : le Frere Requedat me donna la premiere ame de 1 edifice, le Frere de Saint-Reaussant m en donna la premiere pierre (1).

Les soins de ce premier etablissement le retinrent a Nancy tout 1 ete de 1843. II resta seuljusqu au mois de juin, non sans regarder souvent du cote de sa chere communaute de Rosco. Son coeur le poussait vers cette vie de fraternite ou il avait

(1) Me" moires. Void cette touchante inscription, qui resume toute la vie du Frere de Saint-Beaussant.

Hie

DOMINUM EXPECTAT