CHAPITRE XII

Premiers commencements de l'Ordre à Sainte -Sabine. — Discours à ^fotre-Dame sur la Vocation de la nation française. — Vit de saint ZXmimque. — Épreuve de Saint-Clément. — Bosco.

Xe Père Lacordaire, nous l'avons dit, avait

P**ononcé ses vœux solennels, le 12 avril 1840, au

<*>uvent de la Quercia. De tous les disciples qui

dosaient lui venir dès la première heure, et dont

no^is venons d'esquisser les traits, il n'en avait

à œ moment- là qu'un seul avec lui, Pierre Ré-

q**cdat, qui s'en allait mourant de la poitrine. Il

er* trait donc dans la lice à peu près seul, et sa

hfc*crté était engagée à jamais. Qu'il réussît ou

?*** il échouât, sa vie restait irrévocablement fixée

av*^[ destinées de son Ordre : justifiée et couronnée

SL le ^succès, malgré les prévisions contraires,

*0nnait raison à sa foi courageuse; frappée d'un

irrémédiable avortement si la défaite lui donnait tort. De toutes les difficultés qu'il avait prévues lorsqu'il mûrissait son dessein dans son séjour à Rome, aucune ne devait faire défaut à l'appel, du côté de sa propre nature et de celle de son œuvre, comme de la part du gouvernement français et de Rome elle-même. Il n'éprouva cependant au moment décisif aucune hésitation; au contraire , il s'en alla gaiement et de grand cœur au-devant du sacrifice. Dieu, pour récompenser cette simplicité dans l'obéissance , voulut lui donner, pendant un an, comme une heureuse perspective et un avant-goût des joies qu'il recevrait un jour de la vie religieuse abritée enfin sous ses cloîtres restaurés.

Le lendemain de sa profession solennelle, il prit la route de Rome, emportant avec lui l'image de la madone de la Quercia , comme les anciens Romains leurs dieux pénates. A Ponte-Molle, aux portes de la ville , plusieurs jeunes Français l'attendaient pour lui faire honneur.

On lui donna pour habitation le couvent de Sainte-Sabine, où ses premiers compagnons vinrent successivement se retirer avec lui , en attendant qu'on eût statué régulièrement sur le lieu et le mode de leur noviciat canonique. Le Père

Lacordaire décrit ainsi , dans la Vie de saint Dominique, le couvent qui fut le premier asile de la colonie française : « L'Eglise de Sainte-Sabine était bâtie sur le mont Aventin. Ses murs se dressaient à l'endroit le plus élevé et le plus abrupt du mont, et au-dessus de l'étroit rivage où le Tibre murmure en fuyant de Rome, et en heurtant de ses flots les débris du pont qu'Horatius Goclès défendit contre Porsenna. Deux rangs de colonnes antiques, supportant un toit sans déguisement, partageaient l'église en trois nefs, terminées chacune par un autel. C'était la basilique Primitive dans toute la gloire de sa simplicité. Des fenêtres du couvent, l'œil plongeait sur l'intérieur de Rome et s'arrêtait aux collines du Vaticai*- Deux rampes sinueuses conduisaient à la ^Ue : Tune tombant sur le Tibre, l'autre à l'un des angles du mont Palatin, près de l'église de Sainte -Anastasie. C'était cette voie que suivait D°nainique pour aller de Sainte -Sabine à Saint- Sixte. Nul sentier sur la terre ne conserve davan- ^ge la trace de ses pas. Presque chaque jour, Pendant plus de six mois, il en descendit ou en raconta la pente, portant d'un couvent à l'autre 1 ardeur de sa charité. Une colonie des enfants ta Dominique n'a cessé de vivre à l'ombre des

murs de Sainte -Sabine, protégée aussi parla beauté de son architecture. Le couvent possède l'étroite cellule où le saint se retirait quelquefois, la salle où il donna l'habit à saint Hyacinthe et au bienheureux Ceslas; et, dans un coin du jardin, un oranger, planté par lui, tend ses pommes d'or à la pieuse main du citoyen et du voyageur (1). »

C'est du vieux tronc de cet arbre que , pendant cette année même , sortit une nouvelle et forte tige , aujourd'hui encore pleine de vigueur et couverte de fleurs et de fruits. On regarda ce fait comme un heureux présage d'une sève rajeunie dans l'Ordre de Saint -Dominique, et comme un prophétique encouragement du patriarche à ses nouveaux enfants.

Ils étaient là sept Français vivant en religieux, quoique les deux premiers en portassent seuls l'habit. Tous n'avaient qu'une pensée et qu'une vie. Leur temps, partagé entre l'étude et la prière, s'écoulait dans une ravissante paix qu'aucun bruit

(1) Vie de saint Dominique, ch. m. — Saint François de Sales constatait déjà de son temps la tradition qui attribuait à saint Dominiq* la plantation de cet oranger. « J'ai vu, écrit-il à sainte Chantai, un tri* planté par le bienheureux saint Dominique à Rome : chacun le nt* et le chérit pour l'amour du planteur; c'est pourquoi ayant vu entotf l'arbre du désir de sainteté que Notre-Seigneur a planté dans Yotreâfl*i je le chéris tendrement, et prends plaisir à le considérer...»

du dehors ne venait troubler. De temps en temps, quelques Français, attirés par la curiosité, montaient à Sainte-Sabine, et s'en allaient émerveillés de ce qu'ils avaient vu et entendu. C'était un parfum de sainteté antique dans des âmes jeunes, enthousiastes, dévorées de ce feu nouveau que Dieu rallume dans le cœur des générations qu'il veut sauver. C'était la vie de famille si souvent rêvée par le Père Lacordaire, et dont il goûtait pour la première fois la douce réalisation. « Rien ne saurait peindre, écrivait- il, ces bons jeunes Sens, ni la vie que nous menons ensemble avec Dieu. » Leurs fréquentes visites aux principaux sauotuaires de Rome, la sainteté et les miracles <*e Dominique et de ses premiers compagnons, dont toutes les pierres du couvent leur rappelaient *e souvenir, enflammaient leur courage et les Poussaient à ces saintes folies de l'amour que l'on r^trouve à l'origine glorieuse de toute résurrection monastique. Un jour, le Père Lacordaire se Promenait avec le Père Besson dans la campagne rOmaine. Ils s'entretenaient de l'amour de Notre- Seigneur Jésus-Christ pour nous : c'était le thème favori du Père Lacordaire. Arrivés dans le bois de la nymphe Egérie , le Père Lacordaire s'arrête devant un buisson tout hérissé d'épines, et, le

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montrant à son compagnon : «Voulez -vous, loi dit -il, souffrir quelque chose pour Celui qui a tant souffert pour nous? » Et , avant la réponse, tous deux s'étaient jetés dans le fourré épineux et relevés tout sanglants, renouvelant ainsi pour apaiser leur soif d'immolation ce que d'aubes saints avaient fait pour calmer les ardeurs de la chair. Sans vouloir donner à ces faits plus de valeur qu'ils n'en ont dans Tordre de la sainteté, nous les mentionnerons cependant, parce que, loin d'être isolés, ils tiennent une place capitale dans la vie spirituelle du Père Lacordaire. Notre seul embarras sera de choisir et de tout dire. H écrivait lui-même de son ami Réquédat : tJe possède tous les secrets de sa vie spirituelle; j'oserais à peine dire ce que j'en sais, tant cela paraîtrait peu croyable. » Oserai -je , à mon tour* dire ce que je sais du maître qui formait de tel» disciples? Dieu le veuille!

Après avoir vécu huit mois de cette douce et sainte vie avec ses frères, il lui parut qu'il était temps de revoir la France et « d'unir, comme U disait, l'activité à la préparation laborieuse à& la retraite. » C'était , au reste , le désir des siens ils craignaient qu'une trop longue absence n& nuisît au succès de l'œuvre. Il était heureux, loi

aussi, de montrer à son pays son serviteur le plus dévoué, resté le même sous le vieil habit du moyen âge; il était temps de voir le nouvel archevêque de Paris, de reparaître, si c'était possible, dans la chaire de Notre-Dame, en un mot, de reconnaître son terrain , en homme prudent , avant d'y venir Gxer ses tentes.

Il partit de Rome le 30 novembre 1840, et traversa la France avec ce costume religieux qu'elle n'avait pas revu depuis cinquante ans. C'était chose si nouvelle et si hardie, que, par prudence, il se munit d'un vêtement ecclésiastique pour parer à tout événement. Mais à peine «ut-il mis le pied sur la terre de France qu'il se reprocha cette précaution comme une faiblesse «t un manque de foi , et se hâta de donner sa »utane à un pauvre prêtre espagnol qu'il rencontra. Nul incident fâcheux ne troubla son voyage. Çà et là seulement des marques d'étonûement et parfois d'hostilité accueillirent cette étrange réapparition de l'habit religieux. A Paris, °ù , à part ses amis les plus intimes, personne ne l'attendait, beaucoup se réjouirent; les ennemis d'autrefois n'eurent pas le temps de songer à leurs rancunes refroidies, les légistes à leurs vieilles lois rouillées; tous cédèrent à la curiosité du fait.

Tons voulaient voir on moine, ce revenant d'un autre âge, un Gis de Dominique l inquisiteur, et savoir, en particulier, ce que celui-ci allait faire et allait dire. Mgr Affre, le nouvel archevêque de Paris, reçut le Père Lacordaire avec bonheur, ne vit aucune difficulté à ce qu'il parlât à Notre- Dame sous son nouvel habit, et le pria simplement de désigner le jour qu'il voulait choisir. Laissons le Père Lacordaire raconter lui-même, cette heureuse hardiesse :

« Je parus dans Notre-Dame avec ma tête rasée, ma tunique blanche, et mon manteau noir. L'archevêque présidait; le garde des sceaux, ministre des cultes, M. Martin (du Nord) avait voulu se rendre compte par lui-même d'une scène dont personne ne savait bien l'issue; beaucoup d'autres notabilités se cachaient dans l'assemblée au milieu d'une foule qui débordait de la porte an sanctuaire. J'avais pris pour sujet de mon discours la Vocation de la nation française, afinie couvrir de la popularité des idées l'audace de m* présence. J'y réussis, et le surlendemain legard6 des sceaux m'invitait à un dîner de quarante couverts qu'il donnait à la Chancellerie. Pendant 1* repas, M. Bourdeau, ancien ministre de la Justin sous Charles X , se pencha vers un de ses voisi*1

et lui dit : a Quel étrange retour des choses de ce monde! Si, quand j'étais garde des sceaux, j'avais invité un dominicain à ma table , le lendemain la Chancellerie eût été brûlée. » Il n'y eut pas d'incendie, et même aucun journal ne réclama contre mon auto-da-fé la vengeance du bras séculier (i). »

Ce fut, en effet, un de ses plus heureux coups de main, une de ces surprises qu'il aimait, et qui allaient au côté aventureux de son génie. La portée de cette réapparition était immense : l'étendard religieux avait été planté au cœur même de la place; mais la victoire n'était pas complètement gagnée, et plusieurs de ceux qui avaient été déconcertés et éblouis par l'imprévu et l'éclat de l'attaque, ne tardèrent pas à se tourner contre lai, et à lui demander raison , au nom de l'État, de l'illégalité de son triomphe.

En même temps que le religieux montrait pour la première fois à la France l'habit de son Ordre, l'historien lui apportait une nouvelle Vie de saint Dominique. Il Pavait écrite pendant l'année de son noviciat; elle parut pendant cet hiver de 1841. Elle eut le succès qu'elle méritait, et que

0) Mémoires.

le temps a consacré. M. de Chateaubriand, dont nous avons déjà cité l'opinion, en parlait avec ravissement. « Personne, disait-il , n'était en état d'écrire les pages que j'y admire davantage. Ce n'est pas seulement un talent hors ligne, c'est un talent unique. C'est immense comme beauté, comme éclat; je ne sais pas un plus beau style (1)j On était alors plus pauvre encore qu'aujourd'hui en bonnes vies de saints. Seul, M. de Montalembert avait donné, dans sa Vie de sainte Elisabeth do Hongrie , un modèle d'hagiographie qui n'a pas été surpassé. Le Père Lacordaire , sans l'imiter, mais avec un talent égal, sut résoudre avec succès le difficile problème d'un saint exhumé des légendes du moyen âge et des froides et sèches dissections de ses historiens plus modernes; d'un saint qui revit sous nos yeux, qu'on voit, qu'on entend, qu\m aime; d'un saint qui est en même temps un homme > c'est-à-dire qui a un cœuret des larmes, des amis et des frères, des mouvements d'une tendresse toute maternelle et d'une naïveté charuiaute: d'un saint qui laisse voira travers un corps spiritualisé une àme rayonnante de lumière, de douceur, d'amour; d'un saint

enfin dont on ne peut lire la vie sans se sentir transporté dans une atmosphère plus pure , avec des désirs meilleurs et une soif plus ardente de Dieu et de la perfection. Le grand mérite de cette vie c'est d'avoir été écrite avec amour. Il faut avoir aimé ces illustres morts pour avoir le droit de les raconter aux vivants. Or, c'est le charme de cette lecture : on sent un fils qui écrit de son père, un artiste qui peint à genoux, comme Fra Angelico peignit cette figure de Dominique qui est en tête du livre- Cette vie est entre les mains de tout le monde; nous n'en ferons, donc ni l'analyse, ni de longs extraits. Qu'on nous permette cependant d'en reproduire deux pages, l'une qui nous montre ce pétait Dominique, l'autre ce que fut son Ordre, e^ qui nous serviront ainsi à mieux connaître la kuQille religieuse dans laquelle était entré le Père k^cordaire.

<* Dominique voyageait à pied , un bâton à la ^^in, un paquet de hardes sur les épaules. Quand lj ^tait hors des lieux habités , il ôtait sa chausst***e et marchait nu-pieds. Si quelque pierre le b*^ssait en chemin , il disait en riant : « Voilà n°tre pénitence. » Il logeait de préférence dans ^B monastères, ne s'arrêtait jamais à sa fantaisie,

mais selon la fatigue et le désir des frère» qi étaient avec lui. Le voyage n'interrompait anco de ses pratiques de piété. Tous les jours, à moi qu'une église ne lui manquât, il offrait à Dieu saint sacriûce avec une grande abondance larmes; car il lui était impossible de célébrer divins mystères sans attendrissement. Lorsque cours des cérémonies lui annonçait l'approe de Celui qu'il avait aimé de préférence dès j jeunes années, on s'en apercevait à l'émotion t tout son être; une larme n'attendait pas Tarir sur son visage pile et rayonnant. 11 prononçai l'Oraison dominicale avec un accent séraphiq* qui rendait sensible la présence du Père fi* :%s :';>wr. Le matin, il gardait et faisait garfa V <->TkV à ses compagnons jusqu'à neuf heures. eu > $o:r. depuis compiies. Dans l'intervalle, ï î*a:\*;ï «ie l»ieu . soi; par forme de conversation, <s .; ;\sr r.:Ar.:ère de controverse tbéalogûpe, d .:* u r-uu* î« fâ,vas q*j"iï pouvait imaginer. Qudç«i\v:s. Kr«si iœ> jeslieax solitaires, il priai* <^s .v .;v,r*«:os i* rwaer à une certaine disto* /V ;v. «r. **ur i^uc-ï f»r àeraement avec le F*" v.r* ;/ Ow? : // > .wr*«rc: *&*$ fo solitude dj*

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les villes, les villages, les châteaux, et jusque dans les monastères. Sa parole était enflammée. Initié par ses longues études de Palencia et d'Osma à tous les mystères de la théologie chrétienne, ils sortaient de son cœur avec des flots d'amour qui en révélaient aux plus endurcis la vérité. Un jeune homme, ravi de son éloquence, loi demanda dans quels livres il avait étudié. «Mon fils, répondit-il, c'est dans le livre de la charité plus qu'en tout autre, car celui-là enseigne tout » Aussi pleurait-il souvent en chaire , et généralement il était rempli de cette mélancolie surnaturelle que donne le sentiment profond des choses invisibles. Quand il apercevait de loin les \ toits pressés d'une ville ou d'un bourg, la pensée * des misères des hommes et de leurs péchés le plongeait dans une réflexion triste dont le contrecoup apparaissait aussitôt sur son visage. Il passait ainsi rapidement aux expressions les plus diverses de l'amour, et la joie, le trouble et la sérénité se succédant à tout propos dans les plis de son front, portaient en lui la majesté de l'homme à une incroyable puissance de séduction.

« Il donnait le jour à la prédication, aux voyages , aux affaires , et lorsque le soleil , en se

retirant, préparait le repos de tous, lui, quittait aussi le monde, cherchait en Dieu la réparation dont avait besoin son âme et son corps. Il restait au chœur à Y issue des compiles, après avoir prit soin qu'aucun des frères ne l'imitât, soit qu'il ne voulût point leur imposer un exemple au-deasns de leurs forces, soit aussi qu'une sainte pndev lui fît craindre qu'on ne découvrît les secrets de son commerce avec Dieu. Mais la curiosité l'emporta plus d'une fois sur ces précautions; des frères se cachaient dans l'obscurité de l'église pour épier ses veilles , et c'est ainsi qu'on en i connu les touchantes particularités. Quand donc il se sentait seul, protégé dans son amour par l'ombre et le silence , il entrait avec Dieu dans d'ineffables épanchements. Le temple, symbole de la cité permanente des anges et des saints, devenait pour lui comme un être vivant, qu'il attendrissait de ses larmes , de ses gémissements et de ses cris. Il en faisait la ronde en s'arrêtant à chaque autel pour prier, tantôt incliné profondément, tantôt prosterné, tantôt à genoux. Encore les larmes ne lui suffisaient pas : trois fois chaque nuit il mêlait son sang à ses prières, satisfaisant ainsi, autant qu'il le pouvait, cette soif d'immolation qui est la moitié généreuse de Ta-

mour. On l'entendait se meurtrir les reins avec des nœuds de fer, et la grotte de Ségovie , témoin de tous les excès de sa pénitence, a gardé pendant des siècles la trace du sang qu'il y avait répandu. Il faisait dans son cœur trois parts de ce sang : la première était pour ses péchés, la seconde pour les péchés des vivants, la troisième pour les péchés des morts. Plus d'une fois même il contraignit quelqu'un des frères de le frapper, afin d'augmenter l'humiliation et la douleur de son sacrifice. Un jour viendra où, en présence du ciel et de la terre, les anges de Dieu apporteront sur l'autel du jugement deux coupes remplies : une ***ain irrécusable les pèsera toutes deux , et il sera °onnu1 à la gloire éternelle des saints, que chaque f?outte de sang donnée par l'amour en a sauvé des flots.

« L'heure était venue de créer la législation de *a> famille dominicaine; car il est nécessaire que *es lois secondent les mœurs , afin d'en perpétuer la. tradition. Dominique, déjà Père, allait devenir législateur. Après avoir tiré de son sein une génération d'hommes semblables à lui, il allait pourvoir à leur propre fécondité, et les armer Contre l'avenir de la force mystérieuse qui donne ** durée. Or une première question se présentait :

un Ordre destiné à l'apostolat devait- il adopter la tradition des mœurs monastiques , ou bien se rapprocher de l'existence plus libre du sacerdoce séculier, en abandonnant la plupart des usages claustraux? On ne pouvait faire entrer dans ce doute les trois vœux de pauvreté , de chasteté et d'obéissance , sans lesquels aucune société spirituelle ne se conçoit, pas plus qu'on ne conçoit un peuple sans la pauvreté de l'impôt, la chasteté du mariage , et l'obéissance aux mêmes lois sous les mêmes chefs. Mais convenait- il au but de l'apostolat de conserver des coutumes telles que la récitation publique de l'office divin, l'abstinence perpétuelle de chair, les longs jeûnes, le silence, le chapitre appelé de la coulpe, les pénitences pour les manquements à la règle, et le travail des mains? Toute cette discipline rigoureuse, propre à former le cœur solitaire du moine et à sanctifier le loisir de ses jours, était- elle compatible avec l'héroïque liberté d'un apôtre qui s'en va devant lui semant à droite et à gauche le bon grain de la vérité? Dominique le crut. Il crut qu'en remplaçant le travail des mains par l'étude de la science divine, en mitigeant certaines pratiques, en usant de dispenses à l'égard des religieux plus strictement occupés à l'enseignement et à la pré-

lioation, il serait possible de concilier l'action apostolique avec l'observance monastique. C'est pourquoi il fut statué que l'office divin se dirait lins l'église , brièvement et succinctement, pour M pas diminuer la dévotion des frères, ni empêïW l'étude; que les frères en voyage seraient exempts des jeûnes réguliers, si ce n'est pendant l'Àvent, à certaines vigiles et le vendredi de ûhaque semaine; qu'ils pourraient manger de la chair hors des couvents de l'Ordre; que le silence ne serait point absolu; que la communication Mec les étrangers serait permise, même dans l'intérieur des couvents, à l'exception des femmes; qu'un certain nombre d'étudiants seraient envoyés ma plus fameuses universités; qu'on recevrait àm grades scientifiques; qu'on tiendrait des écoles : toutes constitutions qui , sans détruire dans le Frère -Prêcheur l'homme monastique, Relevaient au rang d'homme apostolique.

«Sous le rapport administratif, chaque courent devait être gouverné par un prieur conventuel; chaque province, composée d'un certain nombre de couvents, par un prieur provincial; l'Ordre tout entier, par un chef unique, qui eut depuis le nom de maître général. L'autorité, descendue d'en haut et se rattachant au trône

même du Souverain Pontife , devait affermir tous les degrés de cette hiérarchie, pendant que l'élection, remontant du bas au faîte, maintiendrait entre l'obéissance et le commandement l'esprit de fraternité. Un double signe brillerait ainsi sur le front de tout dépositaire du pouvoir, le choix de ses frères et la confirmation du pouvoir supérieur. Au couvent appartiendrait l'élection de son prieur; à la province, représentée par les prieurs et un député de chaque couvent, celle du provincial; à l'Ordre entier, représenté par les provinciaux et deux députés de chaque province, celle du maître général , et , par une progression contraire, le maître général confirmerait le prieur de la province, et celui-ci le prieur du couvent. Toutes ces fonctions étaient temporaires , excepté la suprême , afin que la providence de la stabilité s'unît à l'émulation du changement. Des chapitres généraux, tenus à des intervalles rapprochés, devaient contre-balancer le pouvoir du maître général , et des chapitres provinciaux celui du prieur provincial ; uiï conseil était donné au prieur conventuel , pour l'assister dans les devoirs les plus importants de sa charge. L'expérience a prouvé la sagesse de ce mode de gouvernement. Par lui l'Ordre des Frères-Prêcheurs a librement accom-

pli S€& destinées, aussi bien préservé de la licence quo de l'oppression. Un respect sincère de l'autorité s'y allie à quelque chose de franc et dp naturel, qui révèle, dès la premier^ vue, le chrétiflQ. affranchi de la crainte par l'amour. I^a plupart des Ordres religieux ont subi des réformes qui les. ont partagés en divers rameaux : celui des Frères-? Prêcheurs a traversé, toujours un, les vioissitudçs de six siècles d'existence. Il a poussé dans tout l'univers ses branches vigoureuses, sans qu'une seule se soit jamais séparée du tronc qui l'avait nouirig (4). »

D'après cette esquisse des constitutions des Frères-Prêcheurs, il est aisé de concevoir pourquoi le Père L&cordaire a préféré cet Ordre aux autres % pourquoi il le croyait mieux adapté à certains esprits des temps présents. S'il eût essayé , cottime on le lui conseillait, de fonder quelque Ordre nouveau, l'eût-il fait sur des bases aussi avancées? Il est permis d'en douter, et, pour ma part, j'ai plus d'une fois entendu le fondateur ta tEre nouvelle s'étonner du libéralisme hardi <h prétendu fondateur de l'Inquisition.

Après deux mois de séjour à Paris, le Père

(1) Vie de saint Dominique, ch. vin et xiv.

Lacordaire rentrait à Rome, le 7 avril 1841, avec cinq nouveaux frères. On venait de transférer la petite colonie de Sainte -Sabine dans le vieux cloître de Saint-Clément. La belle basilique et le couvent leur avaient été donnés pour y faire leur noviciat. Dix Français devaient bientôt prendre l'habit : on n'attendait plus que la décision de la congrégation des Réguliers pour l'érection canonique du noviciat. Depuis son entrée dans l'Ordre, tout jusqu'à ce moment avait admirablement réussi au nouveau religieux, et il venait encore de recueillir sur sa route les plus hauts encouragements, les témoignages d'une sympathie croissante. A Paris, l'internonce l'invitait à dîner; à Gênes, le cardinal Tadini lui disait : « Allez, allez devant vous, et ne vous laissez pas effrayer, sbigottire. » Retenu dix jours à la Quercia par la petite vérole, il reçoit la visite du cardinal-archevêque de Viterbe, ainsi que du délégat- gouverneur; le Saint- Père lui fait parvenir ses compliments de condoléance , et le reçoit à Rome avec la plus grande bienveillance. Tout semblait donc lui sourire, et cependant c'était l'heure de Tépreuve la plus dure, la plus inattendue. Il en eut comme un pressentiment, lorsque la veille il écrivait : « Je suis sensible à toutes ces marques d'es-

lime et d'affection; mais ce qui me rassure, c'est que jamais il ne me fut plus aisé de tout rapporter à Dieu et de sentir ma misère. Je vois le peu qu'il faudrait pour que tout croulât autour de moi, et l'insuffisance de mes moyens naturels et spirituels pour l'œuvre dont j'ai le fardeau. Me voilà Père d'une maison tout entière : dix- sept personnes à nourrir, vêtir, et dont je réponds à Dieu (i). » Ce regard tranquille sur Dieu et sur sa propre misère va lui donner de rencontrer la contradiction sans trouble ni défaillance, et d'y trouver ce qui manquait encore à sa vie religieuse, l'auréole sacrée du malheur.

Le 29 avril, la congrégation avait rendu sa réponse, d'après laquelle les religieux français étaient libres de choisir un couvent de la province romaine pour y faire leur noviciat. D'accord avec le maître général, ils avaient choisi le couvent de la Quercia. Avant de quitter Saint-Clément , ils voulurent se préparer à leur prise d'habit par une retraite en commun. L'église fut ornée de fleurs et de feuillages : la joie et la paix régnaient dans tous les cœurs; chaque jour la communauté française se rendait en silence à Tune des églises de

(ij Lettre à M*« Swetchine. — 28 avril 1841.

la ville pour la dévotion des stations, si tifucb et si populaire à Rome. Un soir, comme ils traient dans le cloître de Saint -Clément, le Lacordaire reçut un ordre de la sécrétai d'État qui lui enjoignait de rester seul à Ri et dispersait la petite colonie, la Eûtoitié devai rendre à la Quercia et l'autre moitié à Btisa Piémont. Ce fut un coup de foudre. Hilmi ment , l'œuvre était dissoute par la dispersit ses membres, la séparation d'avec leur chef1 défaveur ostensible dont on la frappait. Het sèment le Père Lacordaire avait mis plus bat espérances. Il répondit que l'ordre serait ex< immédiatement. Il réunit les Frênes, et ; leur avoir déclaré avec le plus grand calm< son devoir à lui était tout tracé par ses oblige religieuses, qu'il obéirait simplement et sai tard, il leur rappela que pour eux, n'ayant ei contracté aucun engagement, ils étaient 11 et qu'ils eussent à prendre devant Dieu, conscience et l'incertitude de l'avenir, telle sion qu'ils jugeraient convenable. Tous fi admirables, et répondirent d'un seul cœur < obéiraient comme lui et resteraient à jamais à la vocation qu'ils croyaient avoir reçue. fait, la retraite se continua dans la plus gr

tranquillité, et quelques jours après ,1e 13 mai, le Pèrç Lacordaire , resté seul à Rome, traçait ces lignes tristes et résignées : « Je vous écris de Saint-Clément désert. Ce matin , à six heures , cenx de nos Frères destinés pour Bosco sont partis; lçs antres de la Quercia les avaient précédés de trente-six heures. Je suis seul après m'être vu entpuré d'une nombreuse et charmante famille. Nons nous sommes séparés avec la plus grande douleur et, joie, pleins de confiance les uns dans les autres, nous aimant tous et espérant nous ravoir un jour réunis en. France. C'était hier le jour de ma naissance, et aujourd'hui celui de mon baptême (i). »

Pensait-il, en reliant ainsi ces deux dates, à rçn rapprochement d'idées? C'était, en efiet, un second baptême qu'il venait de recevoir à quarante ans de distance, le baptême de la virilité feligieuse, celui qui ensevelit F homme tout entier fans la mort, selon l'énergique expression de fcintPaul (2). Simple prêtre, le Père Lacordaire avait su se taire et se soumettre lorsque l'Église avait censuré certaines opinions soutenues par lui tons le journal l'Avenir; mais, devenu religieux,

(1) Lettres à !!-• Swetchine.

(2) Gouepulti per bapUsmnm in morte m.

saura-t-il encore se soumettre lorsqu'elle paraîtra le repousser à l'heure où il aura tout fait pour lui plaire, lorsqu'un ordre, signé de la main qui le bénissait hier , frappera le pasteur et dispersera le troupeau? Voudra-t-il regarder en arrière, ou demander à l'Église ses raisons de se défier de son enfant le plus soumis et au moment même où il renonce à tout pour son service? Il ne fera ni l'un ni l'autre : il obéira et se taira.

Le monde peut appeler cela faiblesse. Qui pourrait dire cependant de quelle force cet acte fut le principe et le germe dans la vie du Père Lacordaire? Son caractère a-t-il pour cela perdu de sa trempe virile? a-t-il été moins constant dans ses opinions, moins ferme devant toute séduction d'orgueil, moins fier devant les bassesses, moins franc et sincère devant toute vérité à dire à tous, moins homme enfin dans toute sa vie ? Je crois bien plutôt que cette épreuve et celles qui suivirent furent une des conditions de la grandeur de son caractère et du succès de son œuvre. Le Père Lacordaire avait besoin comme tout autre , plus qu'un autre peut-être , de ce qui corrige le levain d'orgueil, qui est le fond de l'homme et l'ennemi de tout progrès moral. C'est en nous, bien plus qu'au dehors, qu'est l'obstacle au développement

du caractère, à la perfection de nos actes, au succès de nos entreprises. Ne croire et n'obéir qu'à soi est la plus féconde source d'erreurs et de misères, et c'est la plaie capitale du siècle dont le Père Lacordaire avait aimé tant de choses! Rien de grand a-t-il été jamais fondé dans le monde par un homme qui n'ait su abaisser souvent sa raison devant les lumières d'autrui, et parfois croire sans comprendre? et quel plus noble usage une intelligence d'élite peut-elle faire d'elle-même, sinon de se défier de sa force et de se courber humblement devant Dieu? Appelé à commander va autres, le Père Lacordaire avait besoin plus que personne d'apprendre les difficultés et le mérite de l'obéissance , et il était juste qu'il donnât à ses enfants l'exemple des vertus et des devoirs qu'il exigerait d'eux plus tard. Ainsi, au moment où tout semblait aller à la ruine de son dessein, il posait la pierre angulaire de l'édifice , et fondait parmi les siens la vertu la plus essentielle, le rapect de l'autorité; car c'est de la vie religieuse surtout que l'on doit répéter cet éloge si vrai du catholicisme , qu'il est la plus grande école de wspect.

Devant cette religieuse déférence aux ordres de *** supérieurs, on se sent moins curieux de con-

naître les raisons qui avaient pu faite éèktêt cet orage sur la tête du Père Laoordaite. Avait-il donc démérité en quelque chose? Non, grâce à Dieu, et son obéissance silencieuse et sinëère fut d'autant plus admirable qu'il était tout à fait innocent des accusations portées contre lui. Des lettres et une brochure étaient arrivées de Fraûoe à Rome, dénonçant le Pète Laoordaîre comme le continuateur des idées de la Mennais, mais pîus adroit et plus souple ; sa tentative d'Ordt*e religieux n'avait d'autre but, disait-on, <Jue de reprendre en sous^-èeuvre et par un Mais l'édole détruite par l'encyclique de 1832, et de répandre dans le clergé français l'idée de la séparation de l'Église d'avec l'État. Par sa prompte et filiale soumission, le Père Lacord ai i*e faisait la ttieilleure réponse à ces odieuses calomnies, qu'il ne connut que plus tard, et regagnait ainsi, dès le premier jour, la faveur et l'estime de ceux dont elles avaient pu tromper un instant la bonne foi.

Séparé de ceux qu'il appelait ses ertfahts, et retiré à Rome au couvent de la Minerve, le* Père Lacordaire reprit avec sa tranquillité ordinaire ses habitudes de travail et de retraite, a Mon temps, écrit-il , est partagé entre l'étude de sfetint Thomas et la préparation de mes conférences. Le

passage de l'activité' à la contemplation, de la vie itefemille à la solitude , m'est moins pénible qu'à tout autre, grâce à l'habitude que j'ai depuis longtemps de cette alternative. Les premiers jours, jottftffre, puis le pli se retrouve; sans cette flexibilité, il y a longtemps que je serais mort. J'ai ptteé des année» sans voir personne et sans être Biôlé àrien, et je m'en souviens aujourd'hui avec weaoHe d'effroi; car je ne suis déjà plus le même; les eaux ont baissé, et viendra le temps du repos entre les frères et les enfants. Je m'étonnerai alors de) bien des choses de moi, comme un vieux soldat qui ne peut plus remuer son épée. Nos enfants de kQueroia et de Bosco sont heureux. Le noviciat de Bosco et tonte la maison sont dans un grand état de ferveur et de régularité. Nous avons trouvé la ce qu'il nous fallait (1). »

A la fin de cette année 1841 , il demanda et obtint la permission de revenir en France reprendre le cours de ses prédications. Il partit au mois de septembre et visita, en passant, ses pauvres exilés de la Quercia et de Bosco. Il fut ravi de l'tmion et de la paix qui régnaient entre les Frères, et de leurs progrès dans la vie spirituelle. A la

W lettres à M"» Swetcbine. — Rome, 5 jnin 18(1.

Quercia, le Père Jandel avait vite gagné la confiance des autres religieux français. Il était seul prêtre, et c'était à lui que les Frères s'adressaient comme à un père pour les diriger et les conduire. Il justifiait ainsi ce que le iPère Lacordaire disait de lui un an plus tard : « Le Père Jandel est admirable. C'est l'homme qu'il me fallait; je serai l'homme du dehors, et lui du dedans; car, biao que je fasse des progrès dans la vie spirituelle, l'homme actif et ardent se fait jour encore (i). » A Bosco , il trouva le frère Piel mourant; mais, habitué à reconnaître la bonté de Dieu dans les afflictions plus encore que dans les faveurs, il lui élevait son cœur et disait : « Cette perte est grande pour nous au point de vue de l'homme, mais Dieu sait ce qu'il fait; il veut sans doute nous donner dans le ciel des protecteurs capables de nous soutenir dans les difficultés et les adversités qui nous sont prédestinées. Sa volonté soit faite jusqu'au bout! (2) » Il a consigné plus tard, dans une lettre à M. de Falloux, les souvenirs de cette première visite à Bosco et à ses enfants. C'est une charmante esquisse peu connue, qu'on nous saura gré de reproduire ici.

(1) Lettre à M»» de la Tour du Pin, p. 89.

(2) Lettres à Mme Swetchine. — Bosco, 28 septembre 1841.

« Mon cher ami ,

t Vous me demandez ce qu'il reste de ce fameux souvent de Sainte-Croix de Bosco, fondé par notre très-cher et très-saint pape Pie V. Ce qu'il en reste, mon cher ami, c'est justement tout. Le général Bonaparte y ayant logé pendant deux ou trois jours, en 1796, laissa un ordre écrit de sa main pour qu'on le respectât. Dans les guerres postérieures, on y établit une compagnie de vétérans français qui s'y conduisit avec la douceur et la régularité d'un corps de religieux. Ils prirent un soin particulier de l'église, toute riche de marbres et de tableaux précieux ; pas un ne fut enlevé. Ils y assistaient à la messe le dimanche , et chaque jour, dans l'ombre et dans la lumière, on voyait plusieurs de ces vieux soldats venir s'y agenouiller. Cependant cette heureuse situation fut un moment troublée. Napoléon avait résolu de faire d'Alexandrie une immense place d'armes; le génie convoita les briques et tous les matériaux du couvent, et envoya un ordre conforme. L'officier qui commandait les vétérans de Bosco était protestât; il répondit que le couvent était sous sa protection, que, s'il lui arrivait malheur, il aurait la

responsabilité de cette ruine , et que l'Empereur ayant autrefois laissé un ordre' écrit de le respecter, il ne pouvait l'abandonner à la démolition sans en avoir référé directement avec lui. Aussitôt, et à ses propres frais, il expédia un courrier à Paris. Le jour où le courrier revint, il y evaitievant la porte de l'église un grand nombre de voitures envoyées d'Alexandrie pour enlèverions les marbres et les objets précieux : on ouvrit la dépêche; elle contenait l'ordre impérial de ne pas enlever une pierre du couvent de Bosco. C'est ainsi que Napoléon sauva l'œuvre de saint PieV. Il y a encore au couvent un vieux frère convers qui Ta servi pendant son séjour en 1797, et qui aime à raconter qu'un de ces jours-là, lui portant le café du matin, il le trouva au coin du feu, le coude appuyé sur une pelle , éveillé , mais si profondément attentif, que, pendant plusieurs minutes, il n'aperçut pas le frère qui était devant lui...

« Au mois de septembre 1841, après avoir suivi quelque temps la route qui mène d'Alexandrie à Novi, je me détournai sur la droite, et, après trois quarts d'heure de marche, je vis devant moi, au sein d'une plaine couronnée d'arbres verdoyants, un édifice imposant par sa masse. Je

de&fceàdta d'une méchante petite voiture où j'étais seul ; j'eirtrài avec émotion; un religieux que je retteéntrari me mena à une petite porte au-dessus de laquelle étaient écrits ces mots : Domus protottonis; elle s'ouvrit , je montai un escalier*, et je n*e trouvai dans les bras de cinq ou six Français, vêtus, comme moi, de l'habit de Saint -Domiûique. L'un d'eux, artiste d'un mérite déjà éprtwivé, homme de trente ans, sorti du monde par un coup vigoureux de la grâce, étiait gisant sur- son lit, d'où il ne devait plus se relever. Comme nous avions laissé à Sainte- Sabine de Ronatf le corps chéri d'une âme plue chère encore, nous devions laisser à Bosco , comme un mémorial de notre passage, le bien -aimé frère Piel. depuis, nous avons été réunis là; nous y avons &é rejoints par les frères demeurés à la Quercia <k Viterbe , et par d'autres âmes venues du cher Pays de France. Après la Quercia , après Sainte- Sabine et Saint-Clément de Rome, Bosco a été le dernier asile de la colonie française dominicaine. Saint Pie V nous l'avait préparé et gardé. Au sein <k la plus aimable hospitalité de nos frères d'Ikue , nous n'avons eu qu'à lever les yeux pour apercevoir devant nous le sommet brillant des %es, frontière de notre patrie. 0 Bosco! un

2aps Tiendra où nous ne reposerons plus sons ±25 cloîtres, où nous ne nous agenouillerons plus iar? ta pieuse église , sauvée par des soldats français, où nous ne verrons plus autour de toi ta brillante et profonde ceinture de saules et de peupliers, où nous ne suivrons plus le cours des innombrables et limpides ruisseaux qui arrosent tes prairies, où nous laisserons sous ta garde nos chers morts; mais, ô Bosco! la patrie elle-même ne nous fera jamais oublier ton hospitalité, ta piété, l'accroissement que nous avons reçu de toi, la joie et l'union que tu nous as données, et avant de mourir, notre œil te cherchera de loin entre le ciel et la terre!...»