II

trouvé autant de force que de consolation, de regrette amèrement d'être seul , écrivait- il an Père Besson ; je voudrais désormais avoir un compagnon, aûn de pouvoir au moins m'édiûeretme soutenir avec lui; seul , on est toujours trop faible et impuissant à mille choses. Vous savez tout ce que je suis pour vous, et ce que vous êtes pour moi. Mon principal regret est de ne pouvoir tous le dire par écrit comme je le voudrais, et de ne pouvoir non plus me croire à la veille de me retrouver près de vous (i). »

Au mois de juin il appela le Père Jandel auprès de lui. et en donna avis aux Frères de Bosco par la lettre suivante. C'est l'accent de simplicité des vieux âges chrétiens.

« Mes Frères bien -aimés,

« Le Père Jandel va vous quitter pour venir ma rejoindre à Nancy, où la divine Providence no© a donné la première maison qui ait été habitée en France par des Frères-Prêcheurs depuis cinquante ans. Quelque grande que soit pour vous et pour moi * pour nous tous ensemble , la consolation de

il. Naucy, « mars 1343.

>ser en France la première pierre de notre étaissement, il en résulte toutefois une séparation ae je ressens vivement pour ma part. Dieu nous avait préparés sans doute par des séparations réliminaires; mais celle-ci est plus complète que s autres, et me fait éprouver le besoin de vous ire la peine qu'elle me cause. Un jour viendra à Dieu nous réunira dans notre patrie, où nous e formerons tous ensemble qu'une seule maison ommeun seul cœur; mais lui seul connaît l'heure u'il a fixée dans ses décrets éternels. Notre dessin est d'agir au jour le jour, sans nous inquiéter Q lendemain, sûrs qu'il veille sur nous comme ipère le plus tendre. Vous en avez déjà bien des reuves, et celle qu'il nous en donne aujourd'hui oit nous pénétrer d'une confiance sans bornes, ous voici possesseurs, dans une des grandes Mes de France, d'une maison et d'une bibliorèque : d'une maison qui nous est donnée par un omme qui , il y a trois ans , n'était pas même ttétien; d'une bibliothèque formée par quarante as de patience, et dont nous n'aurions pu réunir aucun prix les riches et rares matériaux. Ne ayons-nous pas se vérifier en nous la parole de 'otre-Seigneur, que quiconque abandonnera pour ù ton père, sa mère , ses frères , ses sœurs, sa

maison, recevra ici-bas des pères, des mères, des frères, des sœurs, et le centuple de tout ce qu'il aura laissé, même au milieu des persécutions! Que notre cœur ne se trouble donc point, qu'il ne se laisse jamais aller à la défiance; rappelonsnous sans cesse les épreuves que nous avons subies depuis cinq ans, les Frères que nous avons perdus, les calomnies par où Ton a essayé de nous perdre, la dispersion qui a été faite de nous, les prédictions que jamais nous ne poserions le pied en France : tout cela nous a puriûés sans nous abattre , et il en sera de même par la suite, et bien mieux encore, parce que plus nous allons, plus, grâce à Dieu, nous acquérons le mérite de la persévérance, de la prière, des mortifications et de toutes les bonnes œuvres, selon la mesure de l'esprit qui nous est donné.

a Après ces paroles d'encouragement, mes Frères bien-aimés, je dois remplir un autre devoir, en pourvoyant à remplacer auprès de vous le Père Jandel. Je devais naturellement jeter les yeux sur le plus ancien après moi et le Père Jandel, je veux dire sur le Frère Besson, que Dieu m'avait envoyé pour compagnon il y a trois ans, qui a été des Frères de Sainte -Sabine et de Saint- Clément, qui a vu mourir les Frères Réquédatet

Piel , et qui a souffert de toutes nos tribulations passées. Je vous présente donc Frère Besson comme chargé de toute l'autorité qu'il m'est permis d'avoir sur vous, tant par la volonté de nos supérieurs que par la disposition de la Providence; c'est lui qui présidera le chapitre, et qui correspondra avec moi pour toutes les affaires de notre petite communauté. Je suis sûr que vous lui rendrez le gouvernement facile par votre obéissance , comme il vous rendra l'obéissance aimable par l'esprit de fraternité qui est en lui. Ce sera pour moi une bien grande consolation, au milieu des travaux sans cesse renaissants qui me sont imposés, et au milieu desquels je ne cesse de penser à vous, me disant que c'est pour vous que je travaille, et qu'un jour vous recueillerez le fruit de cette semence laborieuse dont il a plu à Dieu de me charger le premier. Le Père Jandel vient m'aider à présent; que chacun de vous aspire à se rendre digne de coopérer un jour à nos faibles efforts. La France est affamée de la parole de Dieu; son retour à la foi s'opère visiblement, malgré les contradictions; déjà l'ennemi, étonné de nos progrès, cherche à réveiller les vieilles haines; mais sans doute elles seront impuissantes; elles doivent seulement nous avertir qu'il nous

faut redoubler de soins et d'ardeur pour devenir un jour de bons ouvriers dans cette riche moisson de l'avenir.

« Je me recommande instamment à vos prières, mes Frères bien-aimés, et suis tout & vousto» du fond de mon cœur. »

Le même jour il écrivait au Père Besson: « Cette charge est un grand fardeau pour vous, mon cher ami ; vous le supporterez comme imposé par Notre-Seigneurpour le bien d'une œuvre utile à son Église. Je vous recommande, mon cher enfant, une grande douceur envers les Frères, du respect pour les Pères; évitez dans te conversations de vous énoncer d'une manière trop absolue; sachez souffrir et comprendre les opinions des autres; faites-vous tout à tous, afin que le joug de l'obéissance paraisse toujours aimable. Il faut dans le gouvernement de la fermeté sans doute , mais aussi beaucoup de fie*1" bilité, de patience, de compassion. Je ne vous d* que ce peu de mots, mon cher enfant, et vous mets entre les bras de Notre -Seigneur et de* très-sainte Mère , en vous embrassant moi-mêfl*6 de tout mon cœur (i). »

(0 Nancy, 6 juin 1841.

Cependant l'établissement de Nancy ne s'était pas fait sans de vives oppositions de la part du gouvernement et des autorités locales. Ces oppositions se renouvelleront à Paris, pour la reprise des Conférences, et à Grenoble à l'occasion de la fondation de Chalais; et il n'est pas douteux que Je Père Lacordaire y eût succombé s'il n'eût trouvé dans l'estime où le tenait élevé l'opinion un secours providentiel et tout-puissant.

A peine le bruit d'une prise de possession à Nancy s'était- il répandu, que le ministre des cultes, ce même M. Martin (du Nord) qui, en 1 841 , invitait le Père Lacordaire à dîner le lendemain de son discours à Notre-Dame, prenait l'alarme, et écrivait lettre sur lettre à Mgr de Joppé, coadjuteur de Nancy (1), pour le presser de refuser son consentement, lui disant que c'était une affaire très -grave, qu'il en appelait à sa bonne foi , et qu'on lui dissimulait la portée de ce que voulait faire l'abbé Lacordaire. Le préfet, dans de longues visites à Mgr Menjaud, redisait et amplifiait les mêmes choses. Le coadjuteur, plus ferme que jamais, répondit qu'il n'avait pas le pouvoir de chasser de son diocèse un bon prêtre

(1) Mgr Menjaud , mort archevêque de Bourges.

qu'il aimait et estimait, surtout au moment où il remplissait près de lui le ministère le plus sublime, le plus consolant et le plus fructueux, non-seulement au point de vue chrétien, mais sous le rapport social; qu'il le laisserait donc faire, et que, si plus tard il était question d'un couvent réel , il s'en entendrait avec le gouvernement. Repoussé du côté de l'autorité ecclésiastique, on prit un autre biais, et l'on voulut s'appuyer sur l'opinion anti-religieuse pour forcer le Père Lacordaire à quitter Nancy. C'était bien mal le connaître.

Il avait donné un discours au lycée de la ville, à la suite duquel le recteur de l'académie, cédant à la crainte de s'être compromis en permettant à un religieux de prêcher ostensiblement dans une maison de l'État, avait interdit à ses subordonnés toute relation publique et privée avec le Père Lacordaire. L'odieux de cette mesure arbitraire avait encore été grossi par les déclamations du Patriote, journal de Nancy. Pendant plus d'un mois, cette feuille, s'autorisant de l'acte du recteur, avait, en termes violents, incriminé la doctrine et la personne du Père Lacordaire. Sommé par le coadjuteur de faire justice au religieux outragé, le ministre des cultes s'y refusa,

n'étant pas fâché de voir les mauvaises passions lui prêter main- forte dans sa malheureuse campagne contre l'habit religieux. Mais le Père Lacordaire n'était pas homme à lui laisser cette trop facile satisfaction. Il prit résolument l'offensive , et intenta un procès en diffamation au Patriote : c'était mettre indirectement en cause le recteur et même le gouvernement. L'opinion s'émut; la grande majorité de la ville prit parti pour l'orateur qu'elle venait d'applaudir pendant cinq mois, qu'elle s'honorait d'avoir pour concitoyen, et qu'elle voyait calomnié publiquement d'une manière révoltante. Le premier avocat de Nancy plaidait pour le Père Lacordaire , qui devait luimême prendre la parole et défendre la légalité des Ordres religieux en France. Il voyait dans cette affaire un coup de la Providence pour arracher les associations religieuses aux mesquines tracasseries du pouvoir, et les placer sous la sauvegarde plus équitable des honnêtes gens. Il s'y préparait donc en bon religieux autant qu'en intrépide wldat. Il demandait à cet effet des prières à ses enfants de Bosco, a C'est le 25 août, leur écrit-il, î^e notre procès sera plaidé. Ce jour-là, je prie tous les profès de dire pour nous les litanies de la ^te Vierge et YO spem mirant ! Le dimanche

précédent, ils offriront la sainte communion à cette intention (i). » L'administration comprit qu'on s'était trop engagé, et que les choses, quelle que fût l'issue du procès, tourneraient contre elle. On s'arrangea donc pour assoupir l'affaire; on mit une sourdine aux diatribes de la presse de Paris et de Nancy, et l'on fit de la conciliation. Mgr Menjaud, dans une lettre publique, déclara que le Père Lacordaire avait été calomnié, que sa doctrine avait toujours été aussi pure que sa vie, que le recteur avait outre-passé ses droits, etqu'il se réservait de lui en demander satisfaction en ce qui regardait la personne de l'aumônier du lycée. Nul ne réclama, et le Père Lacordaire, se croyant suffisamment justifié, et cédant aussi aux conseils d'un prélat auquel il était trop redevable pour lui rien refuser, consentit à retirer sa plainte.

A peine rendu à la liberté de ses mouvements, il en profite pour aller à Bosco embrasser ses Frères, leur donner des nouvelles de France, les encourager et régler tout ce qui regardait leurs études. 11 n'y resta que trois semaines, et se hâta de revenir à Nancy, de peur d'un nouvel orage.

(i) Nancy, 30 juillet 1843.

Il y «riva le 28 octobre, et y trouva toutes choses dans l'état où il les avait laissées, c'est-à-dire dans le calme le plus complet. Tout était fini de ce côté ; c'était partie gagnée, et il put faire venir à Nancy un nouveau Père sans qu'on s'en émût autrement que par un accroissement de faveur. La petite maison de Nancy comptait donc déjà trois religieux : le Père Lacordaire , le Père Jandel et le Père Hiss. Mais le Père Lacordaire n'y demeura pas longtemps. Un mois après son retoux» de Bosco , il fut obligé de se rendre à Paris poixr la station de l'Avent à Notre-Dame. De nouvelles luttes plus sérieuses l'y attendaient.

Le Père de Ravignan n'avait point fait oublier fe I^ère Lacordaire à Notre-Dame. Plus on goûtait la j»arole élevée, pathétique et suppliante du premier, plus on désirait la parole souveraine, unique et inimitable du second, et l'on pensait avec raison <F*« si la France avait été assez riche pour produire à la fois ces deux maîtres incomparables "ô l'éloquence sacrée, il y avait place aussi pour to*xs les deux dans la première chaire du monde. ™f5r Affre avait plusieurs fois fait instance au *^re Lacordaire pour le décider à reprendre ses Conférences , interrompues depuis sept ans , et c* était pour cet Avent de 1843 qu'il avait donné

sa parole/ Le Père de Ravignan conservait la station du Carême.

Le moment était solennel. Depuis six mois la lutte était engagée entre l'Université et le clergé à propos de la liberté d'enseignement; d'un côté, tous les privilèges du monopole universitaire menacés : de I* autre , les espérances trompées d'une liberté officiellement promise et obstinément refusée; d'un côté, la volonté arrêtée de ne rien céder et de se défendre à outrance : de l'autre, le cri d'une guerre sans paix ni trêve jusqu'à la pleine victoire; d'un côté, toutes les résistances d'une possession de longue date : de l'autre, toutes les énergies et les talents ravivés dans le sein d'une Église qui, pour la première fois depuis cinquante ans, entendait reprendre à ses risques et périls sa part de liberté au soleil. Ce n'était pas trop, à une pareille heure , des efforts réunis de tous les chefs du mouvement religieux, et, en appelant le Père Lacordaire à Paris , Mgr Affre n'ignorait pas quel auxiliaire il se donnait. Tous le comprirent ainsi. Le gouvernement s'en effraya : le roi manda l'archevêque aux Tuileries, et là, pendant une heure, en présence de la reine, il essaya d'obtenir de lui qu'il retirât la parole au ^e Lacordaire. L'archevêque lui répondit avec

fermeté : «Le Père Lacordaire est un bon prêtre; il appartient à mon diocèse; il y a prêché avec honneur. C'est moi qui l'ai rappelé volontairement et qui lui ai donné ma parole publique : je ne pourrais maintenant la lui retirer sans me déshonorer aux yeux de mon diocèse et de toute la France, » Le roi , ne pouvant vaincre son courage, finit par lui dire : « Eh bien! monsieur Farchevêque , s'il arrive un malheur, sachez que vous n'aurez ni un soldat , ni un garde national pour vous protéger (1). »

Cependant, tout en résistant avec une énergie qu'on ne saurait trop louer, l'archevêque voujait une concession touchant l'habit religieux. Il de- * mandait au Père Lacordaire de quitter son froc pour la soutane. Plus il avait tenu ferme pour maintenir l'orateur dans sa chaire de Notre- Dame, plus il se croyait en droit d'insister pour w qu'il estimait une simple question de dékil et une satisfaction de nature à prévenir de P&ves désordres. Cet incident fit éclater dans le ^re Lacordaire la hauteur des vues, l'indomp- W>le courage, et au-dessus de tout, la noblesse •t la grandeur du caractère. Là où ses meilleurs

<*) Mémoires,

amis n'avaient aperçu qu'une concession sansimr portance qui sauvait l'archevêque et l'avenir, il fait voir, lui, avec une force écrasante de raison et de style, qu'il s'agit d'une question de principe, et que là seulement est le vrai courage et le salut pour l'archevêque comme pour lui, pour le clergé comme pour les Ordres religieux. Pour obtenir plus sûrement ce qu'il souhaitait, l'archevêque avait prié Mm# Swetchine d'écrire à son ami, et elle avait prêté sa main, quoiqu'on tremblant. « Songez, lui disait-elle, qu'en vous refusant à ce que la nécessité infligera peut-être, vous abandonnez l'Église dans une des plus lamentables crises où on l'ait vue , que vous nous ôtei toute l'espérance qui nous restait. Songez qne deux immenses et redoutables solidarités pèseront sur vous : celle des Ordres religieux, passibles de tous vos actes , et celle du blâme qui retombera sur M. l'archevêque, si vous refuse* de prêcher ici. » Elle développait ces considérations dans une très-longue lettre (1), et le conjurait de venir sans retard à Saint- Germain-en-Laye, où, près de Mgr AfTre et près d'elle, il se ferait une plus juste idée de la gravité des circonstances.

(1) 6 novembre 1848.

Le Père Lacordaire répondit alors cette magnifique lettre, qu'il faut citer tout entière, et qui révèle à elle seule quel cœur d'homme et de prêtre battait sous ce vêtement religieux objet de tant d'alarmes.

« Il était impossible, chère amie, que vous me donnassiez une plus grande preuve d'attachement que celle dont votre lettre du 6 novembre est la vivante et sainte expression, et si je ne consultais que mon désir de vous en témoigner ma reconnaissance, je vous obéirais à l'instant même, sans réflexion ni réserve. Mais vous ne m'approuveriez pas, dans une occasion aussi grave, de me livrer au seul sentiment de l'amitié; il s'agit d'intérêts qui, à vos yeux comme aux miens, sont au-dessus de tout, et qui nous commandent à tous deux l'oubli de nous-mêmes. Je ne craindrai donc point, chère amie, de vous faire de la peine, et vous exposerai avec la plus grande sincérité les motifs qui ne me permettent pas de vous laisser, ni à vous ni à M, l'archevêque, l'espoir d'une condescendance qui plus que jamais m'est interdite.

« Je ne reviens pas sur le passé, je n'examine point si, en me couvrant publiquement de l'habit religieux, j'ai ajouté aux obstacles qui s'opposent au rétablissement de mon Ordre en France. Je

l'ai fait ; j'ai porté cet habit dans les chaim de Paris, de Bordeaux, de Nancy; j'ai travail la France six fois sous ce costume; je lui ai obtenu partout le respect; je l'ai gardé malgré les poursuites officielles du ministère : c'est un fait acquis. Et à qui le sacrifierais-je aujourd'hui? Aux d* meurs de la presse irréligieuse! aux craintes du gouvernement! aux esprits irrités contre nousptf trois mois d'une guerre implacable! J'irais don» ner dans Notre-Dame à nos ennemis le spectaè d'un religieux qui a peur après avoir affiché 11 courage, qui se cache après s'être montré, qui demande grâce et merci en considération de soi déguisement volontaire! Gela n'est pas possible. Plus la situation est grande , plus les catholique attendent de ma parole une éclatante consolation, moins je dois leur préparer une si douloureux surprise- Ils ont besoin de prouver à la Franc* que leur cœur n'a point faibli et que leur parok a conservé toute sa liberté. Il vaut mieux cent fois se taire que de trahir leurs espérances. U religion n'a pas besoin de triomphes, elle peut* passer de ma parole à Notre-Dame : Dieu esttt pour la soutenir et l'honorer dans l'opprobW mais elle a besoin que ses enfants ne l'humilia pas eux - mêmes , et ne déshonorent pas *

épreuves. Tout ce qui lui vient de ses ennemis est bon pour elle; la honte qui lui vient des siens est la seule chose qui soit capable de lui inspirer du découragement.

« Quant à M. l'archevêque, vous savez les sentiments que je professe pour lui; je l'aime par reconnaissance, par une appréciation sentie de ses qualités, par une sorte de familiarité qui m'a permis de saisir plus librement ce qu'il y a en lui do droiture, d'élévation et de bonté; je serais malheureux de lui causer la moindre peine. Aussi n*en suis-je point là. M. l'archevêque, dans la situation sévèrement jugée où l'a mis son esprit d'impartialité, a besoin d'une occasion solennelle pour prouver à tous son indépendance épiscopale. H la trouve en moi. Je suis pour lui en ce moment UI*e de ces rares fortunes que la Providence accorde aux hommes qu'elle aime. M. l'archevêque s^it bien que nul ne m'insultera dans la chaire d^ Notre-Dame; il sait bien qu'un immense auditoire me couvrira contre tout désir isolé et hontoux; il sait que je ne donnerai pas le temps à tout ce monde de se reconnaître, et qu'à ma troisième phrase je me serai fait dans leur cœur un asile sacré. On ne peut rien contre l'entraînement populaire. La curiosité seule tiendra la haine im-

mobile, et l'audace même touchera ceux qui ne voudraient pas être touchés; la France a un fosr tinct de l'honneur qui la charme partout où elle en trouve l'ombre. Si quelque chose pouvait mV néantir à Notre-Dame, ce serait d'y paraître aroe un costume emprunté. L'étonnement, la défiance, le mépris, le regret, s'empareraient des âmes avant toute réflexion, et rien ne me préserverait plus assez. La responsabilité de M. l'archevêque est donc à couvert; il doit savoir qu'il n'a rien i craindre, qu'il n'a besoin pour sauver Notre- Dame que du désir qu'on a de m'y voir. Sans doute le gouvernement n'a pas la même confiance; mais que nous importe? L'événement k rassurera. Il faut avoir du courage et de la présence desprit pour ceux qui n'en ont pas. Si, au contraire, je cédais, je rendrais à M. l'archevêque le plus triste service du monde : on verrait qu'il m'aurait concédé la parole au prix d'une lâcheté de ma part, et l'humiliation des catholiques retomberait tout entière sur lui.

« Il est d'ailleurs un autre évêque à qui je dois infiniment, à qui je dois même plus qu'à M. l'archevêque de Paris. Mgr de Joppé m'a non-seulement permis d'établir une maison à Nancy, mais il a sacrifié son repos pour me soutenir contre te

recteur de Nancy. Et qu'attaquait le recteur de

Nancy? Qu'attaquait -il sinon l'habit religieux?

Après donc avoir engagé Mgr de Joppé dans une

lutte qui n'est point terminée et qui peut abreuver

son épîscopat d'amertume, j'irais, en quittant

mon habit, donner gain de cause à nos ennemis

comïnuns, au recteur de Nancy, aux feuilles irré-

ligpet/deé* de ce pays et à toutes celles de la capi-

laJe qui l'ont accablé d'injures! J'irais le livrer au

ridicule pouf le récompenser de son courage et de

son dévouement "à mon égard ! je vous le demande,

cela est-il possible?

€ Enfin, après tous les autres, je puis bien aussi k*»* occuper de la question en ce qui m'est personnel. Le caractère est ce qu'il faut toujours sauver a^v-^nt tout; car c'est le caractère qui fait la puissance morale de l'homme. Eh bien! ne voyezvc**is pas, chère amie, vous dont l'esprit et l'amitié or*tle coup d'œil si sûr, ne voyez-vous pas à quel point j'avilirais mon caractère en me dépouillant <ta l'habit religieux pour monter dans la chaire de Notre-Dame? Qui douterait qu'après l'avoir P*is par vanité, je l'ai quitté pour la gloriole de Prêcher dans la cathédrale de Paris? Qui verrait en moi autre chose qu'un esprit faible, léger, inconsistaiit, dôtoiné avant tout par le besoin du

bruit? Ah ! sachons montrer que je n'accepte point la parole et la gloire au prix du déshonneur. Sachons montrer que je sais me taire dans un moment où la parole serait si regardée et si fastique. Sachons mettre le devoir et la dignité avant tout. Plus je vieillis, plus je sens que la grâce de Dieu opère en moi le détachement de ce monde; je ne me soucie plus que de faire la volonté de Dieu. S'il lui plaît que je prêche à Notre-Dame, j'y prêcherai; s'il m'en ferme les portes, je prêcherai ailleurs; si toutes les chaires de France me sont successivement interdites, comme c'est peut-être le dessein du gouvernement, j'attendrai d'autres temps, et je ferai le bien quelconque qui me restera possible. Je n'en ferai même aucun, si aucun ne m'est possible. Le présent est peu de chose, l'avenir est tout. Mais, très- chère amie, quand toutes ces raisons n'auraient aucune valeur, il en reste une qui suffit et qui rend inutile toute délibération. Je n'ai pas le droit de quitter mon habit; il m'a été donné avec l'obligation de ne le dépouiller qu'en cas de force majeure, sous peine d'encourir l'excommunication. Or il n'y a point ici de force majeure. Mon général même n'a pas le droit de m'autoriser à quitter l'habit; le Saint- Siège s'est réservé cette faculté. Toute discussion

est donc inutile, puisque la brièveté du temps ne nous permet point de recourir à Rome.

• J'arriverai à Paris le 15 au matin; je dois descendre rue Chanoinesse, n° il, près Notre- Dame, chez la mère d'un des nôtres, qui met un appartement et sa table à ma disposition. Cet arrangement m'éloigne de vous, je le regrette bien vivement; mais il m'offre beaucoup d'avantages que je dois accepter. Il était plus convenable que je ne descendisse point à l'hôtellerie dès que je le pourrais. Mes affaires, quoi qu'il arrive, me retiendront à Paris jusqu'au 25 janvier. J'irai vous voir et voir M. l'archevêque à Saint-Germain dès le jour de mon arrivée. Ma détermination parfaitement arrêtée vous expliquera pourquoi je n'accepte ppint entièrement votre rendez -vous à Saint-Germain; le plaisir que ce séjour me causait serait contrarié par une lutte inutile. J'aime mieux en finir en un jour et en une fois. Ce serait un grand bonheur pour moi, si mes raisons vous persuadaient. Du moins elles vous prouveront que j'ai étudié la question, et que je sens sa gravité aussi bien que tout l'intérêt qu'y prend votre chère et inestimable amitié (1). »

(l) Correspondance dn R. P. tacordaire avec M»* Swetchine. — Vendières, iî novembre 1843t

Ce qui étonne après une pareille lettre, c'est que Mgr Affre ne se soit pas encore rendu. Telles étaient l'agitation des esprits et les craintes de l'archevêque, qu'il crut devoir écrire au Souverain Pontife pour lever les scrupules du Père Lacordaire, et lui enjoindre de quitter son habit religieux. Quelques jours après, en effet, il recevait, par l'intermédiaire du nonce apostolique et de l'archevêque, une lettre du maître général qui l'autorisait à prêcher en prêtre séculier. Il fut alors convenu avec Mgr Affre que, pour prêcher seulement, il prendrait par- dessus son habit le rochet et la mosette de chanoine. Les choses ainsi arrangées, le Dominicain reparut dans la chaire de Notre-Dame le 3 décembre 1843. Qu'allait-il se passer? Tout le monde attendait; l'immense nef était trop petite pour contenir la foule qu'agitait un sourd murmure. L'archevêque, sur son banc, paraissait en proie à une émotion visible. Des jeunes gens armés s'étaient placés au pied de la chaire pour défendre au besoin leur grand orateur. On pouvait se croire à Florence aux temps agités de Savonarole. Qu'allait dire le nouveau Frère Jérôme? Apportait- il la paix ou la guerre dans les plis de sa robe? Lorsqu'il parut il se fit un grand silence. Il promena lentement son re-

jard sur ces rangs pressés, où il put reconnaître les loups à côté des frères, les Piagnôni et les krrabbiati de sa turbulente Florence, et débuta ainsi : « Après la bataille d'Arbelles, Darius, roi de Perse... » Tout le monde tendit l'oreille; on n'avait pas eu le temps de se reconnaître, et « à et troisième phrase, comme il l'avait prévu, il s'était fait dans le cœur de tous un asile sacré. » Il n'y eut aucun cri, aucun désordre. La presse «e tut, ou fut favorable, et le Siècle lui-même fit un article louangeur, « sans que je sache, disait le Père Lacordaire, comment cela s'est passé dans ton esprit. »

Il traita , cette année-là , des effets de la doctrine catholique sur l'esprit, de la passion des hommes d'État et des hommes de génie contre l'Église. C'était un terrain brûlant, c'étaient des flammes vives sur l'herbe desséchée , au milieu <k ces luttes ardentes de l'Église de France. Jamais peut-être il ne fut plus grand et plus modéré à la fois. Il sut rester dans la région des principes, et ne descendit jamais à ces personnalités blessantes qui déconsidèrent les meilleures c*&ses. Sa voix n'en obtint qu'un plus pur succès, *& plus universel empire. S'il eut à cœur de réveiller dans l'âme des catholiques le courage dans

la lutte et la confiance dans l'avenir, il n'eut pour ses adversaires aucun accent de haine, aucune parole amère. Il se plaisait, au contraire, aies grandir aux yeux de tous avant de les combattre. Il leur disait , sur ce ton d'aimable et noble courtoisie qui lui allait si bien , à lui l'orateur favori: « La question est grave , Messieurs, elle est délicate. Mais rassurez-vous; je yous traiterai comme Massillon traitait Louis XIV dans la chapelle de Versailles. Quelles que soient vos exigences et ma bonne volonté, je ne puis mieux faire pour vous que de vous traiter comme le grand siècle traitait son grand roi (1). »

Qui ne se souvient de ce portrait de l'homme d'État, si neuf, si original, si habile? « Un homme est comblé de tous les dons de la naissance et de la fortune; il peut vivre dans les jouissances de la famille, de l'amitié, du luxe, des honneurs, de la paix : il ne le veut pas. Il s'enferme dans un cabinet , il y amasse à plaisir des travaux et des difficultés. Il blanchit sous le poids d'affaires qui ne sont pas les siennes, n'ayant pour récompense que l'ingratitude de ceux qu'il serf, la rivalité des ambitions parallèles à la sienne, et

(t) XVIe Conférence.

le blâme des indifférents. Le premier enfant sorti des langes de l'école prend en main la plume, et lui, qui n'a qu'une ombre de talent à son aurore, qui n'a pas d'aïeux, pas de services, à qui la société ne doit rien que le pardon de sa témérité, il attaque l'homme d'État, qui, au lieu de jouir de sa fortune et de son nom, s'est réservé à peine le temps de boire, entre l'inquiétude du matin et celle du soir, un verre d'eau tout sanglant. L'homme d'État n'y prend pas garde ; il passe de son cabinet sur les champs de bataille ; il veille à côté de l'épée d'Alexandre pour la conseiller; il signe des traités dont les passions lui demanderont compte avant la postérité. Et enfin il meurt, abrégé dans sa course par les travaux, les soucis, la calomnie; il meurt, et, en attendant que l'avenir se lève pour lui , les contemporains gravent sur sa tombe une épigramme (1). »

Après avoir ainsi salué l'ennemi, il pouvait se tourner vers la nombreuse phalange de prêtres qui l'écoutaient, et s'écrier : « Nous, prêtres catholiques, on nous a donné la force et la grâce de vous résister... Le martyre est peu de chose. Ce qui est plus difficile, c'est de résister aux puis-

sances non persécutrices, aux désirs d'hommes d'État souvent dignes de la plus haute estime; c'est de lutter pied à pied, jour par jour, avec eux. Ah! quand un prêtre veut être tranquille et jouir de ce monde , son chemin est tout tracé : qu'il cède, qu'il se retire devant la souveraineté humaine; qu'à chaque exigence il agisse en prêtre païen au lieu d'agir en prêtre chrétien : les honneurs, la piété publique, le renom de tolérance, la faveur de l'opinion l'entoureront à l'envi, et même il ne lui faudra pas beaucoup d'habileté pour voiler sa faiblesse et sauver les apparences de la dignité pontificale et catholique. Mais qu'un pauvre prêtre tienne à sa conscience plus qu'à sa vie, qu'il en défende l'entrée aux efforts de la souveraineté humaine, c'est là que commence le martyre douloureux de combattre ceux qu'on estime et qu'on aime, et de boire au calice d'une haine d'autant plus imméritée qu'on travaille et qu'on souffre pour ceux-là mêmes qui vous poursuivent (1).»

Il pouvait se tourner, par un mouvement qui lui était familier, vers la partie la plus sympathique de son auditoire, vers ses chers jeunes gens, et leur dire : « 0 vous , qui êtes l'espérance et la cou-

(1) XVI* Conférence.

ronne présente de l'Eglise de Dieu, ô mes amis! Dieu seul connaît vos destinées; mais, quoi qu'il «rive, premièrement et avant tout , ne vous étonnez pas : le christianisme catholique , c'est Milon de Grotone sur son disque huilé : nul ne l'y fera glisser , et nul ne l'en arrachera. Quand donc vous verrez les vents s'élever, les nuées se noircir, souvenez-vous que si votre part est de prouver la vérité de la doctrine par la fermeté de votre adhésion et de votre amour , c'est la part de vos adversaires de la prouver aussi, malgré eux, par la vlolence de leur répulsion; souvenez- vous que c e»t la rencontre permanente de ces deux mouvements, le croisement invincible de ces deux épées sur la tête de l'Église, qui forme éternellement son arc de triomphe. Et en second lieu, ô m^s amis! que vos vertus soient toujours plus fi^axides et plus visibles que vos infortunes, afin *lu^ la postérité, qui est le premier jugement de **leu , en vous trouvant par terre, vous y trouve c°natne ces soldats qui tombent la poitrine vers le**nemi, et prouvent, tout morts qu'ils sont, <ïu ils étaient dignes de vaincre, si c'était le sort d** courage et du droit de l'emporter toujours (1)!»

0> jvi« Conférence.

Si ces accents nous émeuvent encore aujourd'hui, à une telle distance et dans notre froid sommeil, qu'on juge de quel effet ils étaient sur des esprits échauffés par la lutte et au plus vif de la mêlée. Ah ! si c'était là de l'éloquence de tribun, comme on le disait de son temps, et comme onl'a écrit depuis, nous le voulons bien, et nous souhaitons à l'Église de Dieu beaucoup de tribuns de cette trempe.

Désormais il poursuivit sans interruption, dans cette chaire de Notre-Dame, l'exposition du dogme catholique jusqu'en 1851. Il n'en continua pas moins ses stations de province, qui lui servaient comme d'esquisses des grandes Conférences, et lui donnaient l'occasion de ses principales fondations religieuses.

A la fin de l'hiver de 1844, il prêcha à Grenoble. « C'est un peuple ouvert, bon, généreux, disait-il , point hostile à la religion et en entendant parler avec plaisir (1). » Il eut à y soutenir un dernier et définitif assaut du vigilant M. D*$m sauret (2) contre l'habit religieux. « J'ai prêcM avec mon habit religieux, sans empêchement aucun, écrit-il à Mne Swetchine; rester ftpavoir*1

(t) Lettre xxxin» à MBt de la Tour du Pin, (*) Directeur au ministère des cultes.

le vigilant M. Dessauret, qui traque ce pauvre habit depuis trois ou quatre ans, ne nous enverra pas quelque lettre foudroyante. » La lettre ne se fit pas attendre, et nous la citerons en mémoire d'un si beau zèle pour les intérêts religieux, et de l'ingrate indocilité du moine réfractaire. La lettre était adressée à Mgr Philibert de Braillard , évoque de Grenoble, « petit vieillard de quatre-vingts ans passés, vif, souriant, spirituel, plus ferme et plus dévoué que tel évêque qui ne porte pas le poids de tant d'années (1). »

Paris, 4 fénrier 1S44.

a Monseigneur,

« Je viens d'être informé que M. l'abbé Lacordaire est parti pour Grenoble, sans doute avec l'intention d'y faire quelques prédications. Je me suis jusqu'ici fait un devoir d'écrire à tous les prélats dans les diocèses desquels s'est rendu cet ecclésiastique, que sa persistance à paraître en France avec le costume d'un Ordre qui n'est point légalement autorisé était de nature à émouvoir l'opinion publique, et à soulever de sérieuses dif-

(1) Lettres à M»« Swetchine.

ficultés. J'ai, en conséquence, engagé successivement Mgr l'archevêque de Bordeaux, Mgr le coadjuteur de Nancy, Mgr l'archevêque de Paris, à ne donner à M. l'abbé Lacordaire l'autorisation de prêcher dans leurs diocèses qu'à la condition qu'il revêtirait le costume des prêtres séculiers, et qu'il mettrait dans son langage une grande retenue et une extrême prudence. Les prélais auxquels je me suis adressé ont compris parfaitement mon invitation, et tous ont prescrite M. Lacordaire d'en tenir compte. C'est ainsi que récemment il n'a pu paraître dans le chœur de l'église métropolitaine de Paris qu'en prenant le costume des chanoines honoraires du chapitre.

« J'ai la confiance, Monseigneur, que, si M. Lacordaire prêche dans votre diocèse , vous lui imposerez la condition qu'il a eu à remplir à Paris, à Bordeaux, à Nancy. Vous savez quelles sont les dispositions du gouvernement pour tout ce qui se rattache au sentiment religieux; mais vous n'ignorez pas non plus combien il importe aux intérêts sacrés que vous êtes spécialement appelé à défendre, de ne fournir aux passions aucun prétexte d'élever la voix et de soulever l'opinion. Je compte en cette occasion, Monseigneur, sur votre sagesse et sur votre fermeté, et je désire être

informé par vous de la suite que vous aurez jugé convenable de donner à cette communication.

c Agréez; etc.

« Le garde de sceaux, « ministre de la justice et des cultes ,

« Signé : Martîn. »

L'évêque crut de* sa sagesse et de sa fermeté de xxe pas répondre, et M. Dessauret s'en tint là. Mais, «Juelques semaines après, son zèle eut à se ré- "Veiller pour une affaire bien autrement grave. Le ï*ère Lacordaire venait d'acheter à trois lieueà «3e Grenoble, dans les montagnes; un vieux cotisent en ruines. Le ministre et son secrétaire n-enx*ent pas de peine à comprendre où allait l'audace «ïe cette entreprise, et qu'elle ne pouvait avoir pour résultat que de nuire essentiellement aux intérêts de la religion. Aussitôt ils écrivent :

« Paris, le 10 avril 1844.

«Monseigneur,

« M. l'abbé Lacordaire a vainement cherché , à diverses reprises, à rétablir l'Ordre des Dominicains en France , et des tentatives faites par lui

dans ce but, soit à Paris, soit à Bordeaux, soit à Nancy, ont constamment trouvé le gouvernement inébranlable dans ses résolutions à cet égard. Je m'empresse donc, en réponse à votre lettre du 1er du courant, qui me donne avis du projet conçu par lui d'établir une maison dans l'ancienne chartreuse de Ghalais , de vous faire connaître , Monseigneur , que l'autorité ne donnera jamais aucun assentiment, ni tacite, ni exprès, i sa réalisation. Si jusqu'à ce moment quelques établissements religieux, existant depuis fort longtemps déjà, ont pu continuer de jouir d'une certaine tolérance ; au moins est-il convenable d'empêcher toute fondation nouvelle, qui serait une violation actuelle et flagrante de la législation en cette matière. Quoique M. l'abbé Lacoriaire n'ignore point les dispositions du gouvernement, puisque déjà elles lui ont été déclarées par plusieurs de vos collègues dans l'épiscopat , je vous prie de les lui notifier de nouveau.

« Il ne peut s'établir, à titre religieux, dans votre diocèse , qu'avec votre autorisation , Monseigneur, et je compte sur votre sagesse et sur votre fermeté dans cette circonstance.

« Assez de préventions existent déjà contre le clergé et les envahissements qu'on lui attribue;

d'irritation est produite, même chez les meilleurs esprits, pour que les premiers pasteurs clés diocèses appliquent tous leurs soins à rendre "vaines, ou à réprimer au besoin, des entreprises cjui n'auraient d'autres résultats que de nuire essentiellement aux intérêts de la religion.

«Votre pacifique intervention, Monseigneur, pouvant suffire à l'avortement des desseins de 1M. l'abbé Lacordaire, je conserve l'espérance Cfue je n'aurai point à prescrire des mesures coercitives, auxquelles néanmoins j'aurais certainement recours au besoin.

«J'adresse à M. le préfet de l'Isère une copie de cette dépêche , en l'invitant à surveiller toutes les démarches de M. Lacordaire, et à me tenir au courant de tout ce qu'il pourrait essayer, dans le cas où , contre mon attente, il n'obéirait pas à vos avis. Je me fais un devoir de vous en informer.

« Agréez, etc.

« Le garde des sceaux, a ministre de la justice et des cultes ,

« Signé : Martin. »

Le digne et habile vieillard , peu ému de tant de sollicitude , et pleinement rassuré sur les intérêts de la religion dans son diocèse, répondit :

« Monseigneur,

* J'ai communiqué à M. Lacordaire le contenu de In lettre que Votre Excellence m'a fait l'honneur de nf adresser le 10 du mois courant.

« Il m'a confirmé ce qu'il m'avait déjà dit, qu'en achetant Chalais en son nom et au nom de quatre de ses amis, dont trois ne sont pas prêtres, il se proposait d'avoir pour eux et pour lui, de loin en loin, une maison de retraite et d'étude.

« Ces messieurs sont donc des propriétaires et des habitants dans mon diocèse. M. Lacordaire n'a plus que deux Conférences, après lesquelles il quittera Grenoble.

« Ajrréez, etc. »

Quelques jours avant . le Père Lacordaire remerciait t :t ces termes Mct de Grenoble de Fappu: qu \\ espérait trouver dans son cœur d'évêqne *'i dans >a fermeté.

« Grenoble, 1er arril 1844.

« Monseigneur,

« J'ai l'honneur de vous retourner la lettre de M. le préfet de l'Isère (1), que Votre Grandeur a bien voulu me communiquer. Je serais allé la lui porter moi-même, si une première course à Chalais n'avait été arrêtée pour aujourd'hui. La prudence m'en avaitempêché depuis dix jours; maintenant que la chose est publique, il n'y a plus de raisons de s'en abstenir, d'autant plus que j'attends nos quatre Dominicains d'un moment à Vautre. Ils seront certainement arrivés, Monseigneur, avant que Votre Grandeur ait à répondre au ministre des cultes. Nous avons pris des mesures pour les recevoir dans la maison de M. Gaime, mon notaire; ils se rendront de là à Chalais en voiture particulière et à la nuit tombante, afin d'éviter non la publicité, ce qui est inapQssible, mais l'éclat.

* Je n'ai pas besoin, Monseigneur, de vous rien d*re sur la correspondance qui va s'engager entre v°tre Grandeur et le ministre. Votre Grandeur

t*) M. Pellenc, préfet de l'Isère, avait écrit le 81 mars à Mgr de ^^arddans le même sens que le ministre des cultes.

sait mieux que moi où en sont les choses et la valeur réelle de ces oppositions. Moins que jamais, dans l'état présent, le gouvernement se porterait à une violence contraire à ses intérêts, à nos mœurs, à tous les antécédents, et qui now ferait trouver à Grenoble plus de partisans qw nous n'en avons encore. Tout ce que j'apprends me prouve que la ville voit notre établissement avec plaisir, clergé, laïques, magistrats, jeonfl gens. Votre Grandeur, en soutenant une lutte, M fera que s'attirer de nouveaux respects, et acquérir à son épiscopat, déjà si plein, une gloire pb éclatante. Le clergé a en mains toutes les art* pour conquérir les libertés évangéliques; il ta suffit d'en user. Nul plus que vous, Monseigneur, n'est digne de contribuer à l'émancipation'* devoir et de l'Evangile en France.

«Je m'en repose donc absolument, Monogneur, sur votre cœur et votre fermeté. Ma pu* sera de vous rendre la tâche plus facile parmi prudence et ma modération , comme aussi A n'oublier jamais tout ce que vous aura dûnott Ordre pour son rétablissement en France. I* nom de votre prédécesseur saint Hugues W attaché pour jamais à la fondation des Chartreux» le vôtre, Monseigneur, demeurera uni pour to*

jours au souvenir de la restauration des Ordres leligieux en France, et particulièrement de l'Ordre de Saint-Dominique, t Je suis, etc. »

Il en arriva comme le Père Lacordaire avait prévu. Le gouvernement, si menaçant en paroles, l'était moins dans ses actes; il savait faire de l'intimidation, mais ne voulait pas de violence. Il an maya un an plus tard, il est vrai, contre la Compagnie de Jésus; mais, soit qu'il fût moins affrayé des projets du Dominicain , soit qu'il redoutât sa popularité et les stigmates sanglants d'une défense par la presse ou les tribunaux, il le laissa vivre en paix dans son nid d'aigles de Chalais. Au reste, son parti était pris d'enlever de tive force et par tous les moyens légaux le droit de vivre selon sa conscience, solennellement inscrit dans la Ghartre. « Se laisser tirer de chez soi par U force, y rentrer dès que la force sera loin, protester publiquement, réclamer judiciairement la jouissance de sa propriété; la jouissance recoupée, y rentrer avec les siens : telle était la ligne qu'il s'était tracée et qu'il conseillait à toutes les communautés menacées (1). »

(1) U Père Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 115.

Le couvent de Notre-Dame de Chalais, soitiée ses ruines et préparé à la hâte, allait devenir k premier couvent régulier en Franoe. L'ampleur des constructions, leur primitive destination, le calme de la solitude, permettront d'y transférer bientôt les novices et étudiants de Bosco, et d'en faire la première maison où la vie religieuse, 1» observances monastiques et les joies de la fraternité s'épanouiront à l'aise. A tous ces titres, Chalais va devenir le séjour de prédilection du Phe Lacordaire. C'est là, dans le silence de cette douce retraite, au milieu de ses frères et enfants, qu'il aimera à se reposer de ses fatigues apostolique», et à demeurer plus volontiers. C'est là aussi que nous allons pouvoir l'étudier de plus près dans s» vie religieuse proprement dite. Laissons-le d'abord nous tracer lui-même le tableau de cette magnifique solitude, et écoutons-le retrouver su* son lit de mort, aussi vifs et gracieux, les souvenirs de cette première arrivée dans la montagne sainte avec ses frères.

« Presque en même temps que saint Brune créait la grande Chartreuse au centre d'âpre8 montagnes , séparées des Alpes par le cours de l'Isère, quelques religieux de l'ordre de Saint- Benoît voulurent établir, sur ces mêmes hau-

fours, une réforme qui n'eut ni une grande célébrité ni une longue durée. Mais, au lieu de se cacher dans la partie la plus inaccessible de ce désert, ils choisirent sur le versant du midi, entre des rochers, des forêts et des prairies, un plateau inondé de soleil, et d'où la vue s'étend, par deux larges échancrures, d'un côté sur la vallée de Graisivaudan, de l'autre sur la plaine où la Saône et le Rhône entourent Lyon de leurs eaux. Us bâtirent dans cette riante solitude un couvent qu'ils appelèrent du nom de Ghalais, et d'où ils prirent eux-mêmes celui de Galésiens. Après y avoir fait un séjour de deux siècles, ils le cédèrent aux religieux de la grande Chartreuse, qui le destinèrent à donner un peu de soleil à ceux de leurs vieillards qui ne pouvaient plus suffire à l'austérité des cloîtres de Saint-Bruno. A l'époque de la révolution, ce domaine fut détaché du vaste ensemble qui composait le patrimoine de la grande Chartreuse, et vendu au nom de la nation. Le dernier propriétaire vint me l'offrir pendant ma prédication de Grenoble. Je Tachetai, après avoir pris le consentement du chef du diocèse, Mgr Philibert de Braillard, alors âgé de quatre-vingt deux ans, et qui, malgré sa vieillesse, ne craignit pas de s'exposer pour nous à une lutte avec le gouver-

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nement. Le contrat fut signé dans le plus grand secret; aucun préparatif de possession n'eut lieu, de peur d'éveiller l'attention publique, et surtout celle du préfet. Je me rappelle encore le jour où. réunis dans une maison de campagne , aux port» de Grenoble, avec quelques-uns de nos jeunes religieux que j'avais fait venir de Bosco, non partîmes pour cette chère montagne de Chalak La voiture nous déposa à ses pieds, aux bords de la grande route; il nous fallut trois heures de marche pour en gravir les escarpements et les détours. Nous arrivâmes vers l'heure où le soleil se couchait, accablés de fatigue, sans provisions, sans meubles, sans ustensiles, chacun ayant son bréviaire sous son bras. Heureusement les fermiers n'étaient pas encore partis, et nous avions compté sur eux. Ils nous firent un grand feu, *t nous nous mîmes gaiement à table autour d'une soupe et d'un plat de pommes de terre. La nuit*» passée sur la paille, nous donna un profond son*meil, et le lendemain, au point du jour, nous pûmes admirer la magniûque retraite que Dieu nous avait préparée. La maison était pauvre; l'église, avec ses épais murs du moyen fige, n'était plus qu'un grenier à foin; mais quelle majesté dans les bois! quelle puissance dans ces lignes de

ochers qui s'élevaient au-dessus de nos têtes! uel charme dans ces prairies qui étendaient plus très de nous leur gazon et leurs fleurs! De longues liées séculaires, ombragées d'arbres inégaux, tous conduisirent dans toutes sortes de lieux cachés, aux bords des précipices, au fond des torrents, sous des massifs de sapins et de hêtres, entre des taillis plus jeunes, et enfin jusqu'aux sommets, qui étaient comme la couronne de ces sites enchantés. Il fallut du temps pour réparer la maison et organiser le service; mais les privations nous étaient douces au milieu de cette nature, élue, depuis plus de sept siècles, par la grâce de Dieu, et où les ruines de quelques années n'avaient pas ôté le parfum de l'antiquité religieuse. La cloche des Bénédictins et des Chartreux existait encore dans sa flèche couverte de tuiles de sapin, et l'horloge qui avait sonné pour eux les heures delà prière, nous y appelait à notre tour.

« On sut bientôt que le désert de Ghalais avait refleuri sous la main de Dieu. Des hôtes nous vinrent de toutes parts, et ce qui n'était plus qu'un séjour de gardes et de bûcherons redevint un pèlerinage connu des âmes pieuses. Le soir, dans la chapelle à demi restaurée, nous chantions le Salve Regina, selon la coutume de l'Ordre, et il

y avait une grande joie à entendre sur ces cimes, au milieu des murmures du vent, la psalmodie qui porte jusqu'aux anges un écho de leur propre voix (i). »

(1) Mémoires.