CHAPITRE XIV

Vertus du Père Lacordaire. — Sa vie au couvent. — Son amour de la Croix.

En 1845, le couvent de Ghalais ayant repris son ancien aspect de maison religieuse, le Père Lacordaire écrivit à Rome pour obtenir l'autorisation de transférer en France le noviciat resté jusqu'alors à Bosco. Le maître général, en lui envoyant de pleins pouvoirs à cet effet, y joignait un diplôme de maître en théologie, le plus haut des grades scientifiques accordés dans POrdre. Le 4 août 1845, fête de saint Dominique , le noviciat fut canoniquement institué au couvent de Notre-Dame de Chalais, et l'œuvre du rétablissement de l'Ordre en France solidement assise, après six ans d'un laborieux enfantement. Le Père Besson fut nommé premier maître des novices, et lé Père Jandel, premier prieur.

La pensée du Père Lacordaire avait toujours

été de rétablir en France, dès qu'il le pourrait, l'observance de la règle de Saint-Dominique selon toute sa rigueur, et de n'y apporter que les seules dispenses autorisées par les constitutions, ou imposées par les nécessités du ministère de la prédication. Il avait souffert, en Italie, de l'absence de mouvement religieux et apostolique, et c'est de la Quercia qu'il écrivait : Quand nous nous faisons moines, nous autres Français, c'est avec F intention de têtre jusqu'au cou. Voici quelles furent les bases de cette observance de fondation, qui est encore aujourd'hui celle de la province de France. Après plusieurs essais sur l'heure du lever de nuit, on s'en tint à trois heures, où l'on descendait à l'église pour psalmodier matines. Après matines on pouvait reprendre un peu de sommeil jusqu'à six heures. A six heures, méditation, suivie de prime et de la messe chorale entendue par tous les religieux, même prêtres. Depuis ces exercices du matin jusqu'à onze heures et demie, le temps était consacré à l'étude. A onze heures et demie, la partie de l'office divin appelée les petites heures. A midi, le dîner, suivi d'une récréation. A deux heures moins un quart, les vêpres, suivies du temps donné à l'étude ou au ministère jusqu'à sept heures. A sept heures, le

souper, suivi d'une courte récréation. Puis cornplies, la méditation et le coucher à neuf heures. On reprit l'abstinence perpétuelle de chair à l'intérieur du couvent, sauf le cas de maladie; l'usage de la laine pour le corps et pour le lit, le grand jeûne, consistant en ceci, que du 14 septembre jusqu'à Pâques on ne prend rien jusqu'à midi, et le soir seulement une légère collation. On rétablit le chapitre de la coulpe, c'est-à-dire qu'une fois chaque semaine, tous les religieux doivent s'accuser devant la communauté des moindres manquements extérieurs à la règle, et s'entendre accuser par leurs frères des fautes qu'ils auraient oubliées; les plus petites irrégularités de ce genre sont punies des châtiments les plus durs et les plus humiliants. Nous verrons bientôt quelle importance le Père Lacordaire attachait à cette confession publique des fautes extérieures, et comment il voulait qu'on tînt le chapitre. Quelques points de la règle en très-petit nombre furent regardés comme inobservables, soit à cause du personnel peu nombreux des frères, comme le chant de l'office de jour et de nuit, soit à cause des santés affaiblies déjà par le travail des prédications, comme la privation d'œufs, de beurre et de laitage pendant Pavent,

le carême et certains autres jours de l'année. Mais en revanche on suivit l'instinct de la générosité sur d'autres points, et Ton se fit un devoir d'aller au delà du précepte pour établir une sorte de compensation. Ainsi s'introduisit l'usage de coucher sur la planche, encore que la règle permît une couche moins dure; et là où elle ne prescrit qu'un quart d'heure de méditation, on en fit une demi-heure, qui, surajoutée à la messe chorale, donnait une heure entière de méditation le matin et un quart d'heure le soir.

Cette manière de vivre, que le monde trouver* sans doute austère, et que nos meilleurs amis regardent comme au-dessus des forces humaines aujourd'hui, l'eût été davantage si le Père Laww^ daire eût suivi, sans le modérer, l'élan généreux de ses premiers disciples. Mais il avait suréminemment l'esprit de la sainteté, qui est aussi sévère à elle-même qu'indulgente pour autrui. II savait en outre combien il faut se défier, au début d'une fondation religieuse, comme d'une contorsion, de ces aspirations ardentes vers un idéal trop élevé, qui tombent bientôt avec le sentiment éphémère qui les a inspirées, et font place à la lasstude et au découragement. Il n'ignorait pas qo» ce qui est possible à certaines âmes appelées de

Dieu à une mission spéciale et favorisées de grâces particulières, ne Test pas au grand nombre et ne doit pas être imposé comme règle universelle. Investi du rôle providentiel de rétablir en France l'Ordre des Frères-Prêcheurs, il reçut la grâce de se tenir également éloigné d'une interprétation littérale et impossible des constitutions et d'un affranchissement trop large et relâché; il eut le mérite de donner, en cette occasion, une nouvelle preuve de cet esprit de mesure, ennemi de tout excès, qui marquera ses idées et ses actes du caractère de durée, privilège de tout ce qui est vrai. Aussi l'observance que nous venons de rappeler, et qui maintient toutes les grandes lignes de la règle des Frères-Prêcheurs, est-elle encore, après vingt ans, conservée sans modification dans la province de France, et y vivra, nous l'espérons, aussi longtemps que cette province gardera l'amour et le respect de son saint fondateur.

Le tableau de sa vie religieuse, que nous allons esquisser, fera mieux comprendre encore si la modération qu'il s'efforça d'inspirer à ses premiers compagnons était l'effet de la prudence de la chair, ou d'une sagesse éclairée par la connaissance des hommes, et mûrie par l'expérience.

Il était d'une parfaite exactitude à tous les exer-

cices de la règle. Levé au premier son de la cloche, il arrivait au chœur pour les matines avec tous les frères. Il commençait les prières de l'office avec on accent de piété grave et recueillie qui édifiait toit le monde. Il assistait régulièrement à toutes les heures canoniales, bien qu'il en fût dispensé de droit par son titre de maître en théologie. Ses occupations multipliées et sa correspondance trèsétendue n'étaient jamais un prétexte. Esclave da devoir, il faisait chaque chose en son temps,* possédait pleinement, et, dès que la cloche rappelait, il posait tranquillement sa plume, mettait toutes choses en ordre, et sortait de sa cellule. Au couvent de Paris, il confessait dans 1 eglÉeè certains jours et à heures fixes. Lorsque le coup de deux heures frappait à l'horloge, la porte de la sacristie s'ouvrait : c'était le Père se rendante son confessionnal. Cette scrupuleuse exactitude avait été remarquée , et suscitait d'ordinaire un léger sourire parmi le petit groupe de ses pénitentes.

Il cherchait à inspirer aux Frères le même amour de la régularité, n'usant presque jamais de dispenses pour lui-même, de sorte que œhi qui avait le plus de droits et de motifs légitime» de s'exempter parfois des observances monas-

pies était un de ceux qui s'y soumettaient avec plus de rigueur. Au début de la fondation du «vent de Toulouse, il se trouva seul avec un tire religieux pendant tout le carême, les autres irai préchant au dehors. La petite communauté utinua de fonctionner à deux comme auparaut On observait les jeûnes et l'abstinence; on ûait le chœur et même le chapitre. Un jour, aidant ce carême, le religieux chargé de réveilr le Père à trois heures s'oublia, et n'entra dans cellule qu'à quatre heures. Le Père s'aperçut ie l'heure était passée, et lui dit : « Allons! que la ne vous arrive plus; avant tout la règle! » Le ddemain, même accident : le réveille -matin Stait arrêté, et quatre heures sonnaient lorsque religieux se présenta. Dès que le Père s'en ttrçut : « Mais, mon cher ami, lui dit- il, la mmunauté ne peut pas marcher comme cela! B8t moi désormais qui réveillerai. »

Mais il est temps, je le sens, de pénétrer plus toi dans les secrètes profondeurs de cette âme; est temps de déchirer les voiles et d'arriver à ce li fat en elle le principe des vertus, le ressort «hé des plus héroïques déterminations, l'explition de toute sa vie, je veux dire son amour pour •os-Christ crucifié. A quelle heure de son exis-