II

présentant dont vous m'aviez confié la garde et l'honneur; je vous le rends après l'avoir occupé quinze jours, et sans y avoir rien fait de ce que vous attendiez de moi. Ma lettre au président de l'Assemblée nationale vous aura déjà instruits des motifs de ma retraite; mais il m'est impossible de ne pas vous les exposer plus longuement, à vous qui m'avez choisi, à vous qui m'avez donné la plus haute marque d'estime qu'il était en votre pouvoir de me donner. Vous comptiez sur moi, et je vous fais défaut; vous espériez dans ma parole, et c'est à peine si je suis monté à la tribune; vous vous reposiez sur mon courage, et je n'ai couru aucun péril : comment n'auriez -vous pas le droit de m'interroger, et ne sentirais -je pas le besoin de prévenir la douleur de vos questions?

« 11 y avait en moi deux hommes : le religieux et le citoyen. Leur séparation était impossible; il fallait que tous deux, dans l'unité de ma personne, fussent dignes l'un de l'autre, et que jamais l'action du citoyen ne causât quelque peine à la conscience du religieux. Or, à mesure que j'avançais dans une carrière si nouvelle pour moi, je voyais les partis et les passions se dessiner plus clairement. En vain faisais-je effort pour

me tenir dans une ligne supérieure à leurs agitations : l'équilibre me manquait malgré moi. Bientôt je compris que , dans une assemblée politique, rimpartialité conduisait à l'impuissance et à l'isolement, qu'il fallait choisir son camp et s'y jeter à corps perdu. Je ne pus m'y résoudre. Ma retraite était dès lors inévitable, et je l'ai accomplie.

« Dieu sait. Messieurs, que votre pensée est ce qui a combattu davantage ma résolution. Je craignais de vous attrister; je me reprochais de briser d'une manière si rapide et si imprévue les liens que j'avais contractés avec tant de bonheur. Ma seule consolation est de penser que, dans les trèscourts actes de ma vie politique, j'ai suivi l'inspiration d'une conscience qui répond à la vôtre. Elu sans l'avoir recherché, j'ai accepté par dévouement, j'ai siégé sans passion, je me suis retiré par crainte de ne plus être ce que je devais rester toujours devant Dieu et devant vous. Ma démission-, comme mon acceptation, est un hommage que je vous ai rendu. »

Sa correspondance privée témoigne avec plus de force encore du même sentiment de bonheur et de soulagement d'avoir quitté l'Assemblée. Il s'étonne lui-même de ï horreur qu'il a ressentie

pour la vie politique. « Ma position dans l'Assemblée, écrit-il, m'était devenue un intolérable fardeau; je ne pouvais siéger hors de la démocratie , et cependant je ne pouvais accepter la démocratie telle que je la voyais. Les convictions de mon esprit et mes engagements de position m'entraînaient d'un côté; les réalités présentes sous mes yeux m'en éloignaient. Et qu'est-ce qu'un homme sans terrain, sans ligne nettement dessinée? La retraite a coupé ce nœud gordien, mais non sans une grande commotion intérieure. Il est très -dur de paraître manquer de conséquence et d'énergie; mais il est bien plus dur encore de résister aux instincts de sa conscience. Enfin j'ai pris le dessus; me voici calme en vous écrivant. Je suis sûr que vous aurez été bien tourmentée de moi , et que vous aurez prié à mon intention. Je n'aurais jamais cru avoir tant d'horreur de la vie politique; c'est à un degré que vous n'imaginez pas. Je ne me suis trouvé qu'un pauvre petit moine et pas du tout un Richelieu; un pauvre moine aimant la retraite et la paix (1). »

La certitude d'avoir suivi la bonne inspiration le rendait de plus en plus insensible aux jugements

(1) Coroespondance médite. — Paris, 28 mai 1848.

défavorables dont il était l'objet. « Vous pouvez être assurée, écrivait-il à la même personne, qu'un jour cette retraite de l'Assemblée sera une des choses dont on me louera le plus. Du reste , en quoi que ce soit, il faut regarder le devoir et non l'opinion. Faire son devoir au péril d'être blâmé, est un des mérites les plus réels de l'homme qui en est capable. Je suis en ce moment comme un homme qui était tombé dans un abîme où il allait périr, et qui en a été tiré miraculeusement. J'ai reçu quelques lettres dans ce sens on ne peut plus touchantes; mais généralement l'impression a été douloureuse. Peu d'hommes voient l'avenir. J'ai écrit deux ou trois lettres à peine pour me justifier près de quelques amis; il vaut mieux attendre la justification du temps. Que de fois, mon Dieu ! j'ai été mal jugé! Si vous saviez à Paris, dans les salons du parti de la régence et dans beaucoup d'autres lieux, ce que l'on dit de moi, vous en éprouveriez de la stupeur (1). Ce sont

(1) Le Times s'était fait l'écho de quelques-uns de ces bruits absurdes, et plusieurs journaux français avaient reproduit sou article. VÈre Nouvelle y répondait en ces termes: « Le Times, journal anglais, dans son numéro du 9 juin a donné sur le R. Père Lacordaire, à propos de sa démission, des détails bizarres que plusieurs journaux français viennent de reproduire. D'après le Times, le Père Lacordaire aurait été un élève de Talma; il aurait, dans sa jeunesse, plaidé une cause mystérieuse à Carpentras^ dont la conséquence eût été son entrée dans l'ordre

des orages qu'il faut laisser passer sans s*émouvoir. La solitude est d'ailleurs pour moi un préservatif qui est devenu plus complet depuis quelque temps. Cela me donne une paix infinie. Je ne suis malheureux que quand j'hésite sur un parti à prendre; alors je souffre beaucoup de l'incertitude d'abord, puis des prévisions de ce qui arrivera. Une fois ma résolution prise, je redeviens calme et serein (1). »

Les mêmes motifs qui lui avaient fait donner sa démission de représentant ne tardèrent pas à amener sa retraite de F Ère Nouvelle. En fondant cette feuille, il avait déclaré nettement qu'elle n'appartiendrait à aucun parti, mais qu'elle se tiendrait au-dessus d'eux pour pouvoir leur dire la vérité à tous avec impartialité, et toujours avec mesure et charité. Cette généreuse tentative d'un journal chrétien par l'esprit et par la forme,

de Saint-Dominique; enfin sa démission de représentant lui aurait été demandée par Mgr TarcheTéque de Paris, après que celui-ci eutyainement exigé qu'il parlât dans TAssemblée contre la suppression du Imdget du clergé. Il suflBra de dire que le Père Lacordaire n*a jamais parlé à Talma; qu'il n'a jamais vu Garpentras \ qu'il est entré dans l'ordre des Frères-Prêcheurs onze ans après avoir reçu l'ordination sacerdotale; qu'il est l'auteur des articles publiés dans ce journal en faveur du budget des cultes, et que par conséquent Mgr Tarchevôque de Paris n'a pu rengager à donner sa démission pour le motif qu'énonce le Times, » — Ère Nouvelle f juin 1848.

(1) Correspondance inédite. — Paris, 6 juin 1848.

réussit pendant les premiers mois, alors que l'union de tous les amis sincères du nouveau ré* gime n'avait pas encore permis à ce qu'on appela plus tard la réaction de relever la tête. En moins de trois mois, F Ere Nouvelle comptait trois mille deux cents abonnés, et se tirait à quatre mille cinq cents exemplaires. L'archevêque de Paris , Mgr Affre, donnait à ses rédacteurs une preuve de confiance et d'estime en adhérant publiquement à leur œuvre, ce qu'il n'avait fait pour aucun autre journal. Il les assurait que « les catholiques aimeraient dans leur feuille la droiture, la franchise et un dévouement qui faisait abstraction de tous les partis, qui ne connaissait et ne voulait qu'une chose : le salut de la religion et de la patrie. »

Pendant quelque temps F Ere Nouvelle fut un des journaux les plus répandus et les plus recherchés. Le talent de ses rédacteurs lui avait fait une place à part dans la presse quotidienne, surtout pour les questions d'économie religieuse et civile. Le Père Lacordaire y défendit dans une suite d'articles le budget des cultes, dont on demandait la suppression. Frédéric Ozanam y publia une étude très-remarquable sur le divorce, qu'on avait tenté de remettre à l'ordre du jour. Il y eut une

recrudescence de faveur après les terribles journées de juin, où , tout en flétrissant avec énergie l'insurrection, le journal chrétien s'était efforcé d'adoucir les blessures, et de préparer une réconciliation. On vendait jusqu'à dix mille exemplaires du journal dans les rues de Paris, et les abonnements augmentaient dans la même proportion. Ce succès amoncela de nouvelles fureurs sur la tête de la feuille catholique. C'était une bataille en règle. « Les uns nous disent, écrivait le rédacteur en chef : Votre journal est le plus honnête du monde; nous nous y abonnons. Les autres crient : Votre journal est affreux, horrible, sans-culotte... Je suis persuadé qu'un autre homme que moi se rirait bien de toutes les fureurs qui se jettent sur notre miel comme des guêpes (1). » Mais pour sa nature, amie de paix et d'union, ces luttes, chaque jour plus vives, devenaient au-dessus de ses forces et de son courage. Il commençait à entrevoir les écueils et les impossibilités de l'œuvre de pacification religieuse qu'il avait entreprise.

« Le difficile de notre œuvre, disait-il, est l'application de l'esprit religieux à la politique, c' est- Ci) Correspondance du R. P. Lacordaire avec M™« Swetchine. — Paris, 30 juin 1848.

à-dire de Tesprit de charité et de paix à la chose qui produit les plus fortes haines et les plus terribles divisions. Quand on visite les forçats, les prisonniers, les pauvres, les malades, le christianisme va de soi : tout le monde l'entend. Mais si vous l'appliquez à la politique, à l'instant un hourra s'élève contre vous; l'impartialité devient faiblesse, la miséricorde une trahison, la douceur un désir de plaire à tout le monde. Rien n'est aisé comme le parti pris des factions ; rien n'est laborieux comme la justice envers les factions (1). »

Il sentit à la fin la nécessité de se retirer; son intérêt le demandait comme celui de ses collaborateurs, qui voulaient donner à F Ere Nouvelle une couleur plus tranchée dans le sens de la démocratie. Le cautionnement à fournir amena le remaniement de la propriété du journal. Le Père Lacordaire profita de cette occasion pour en abandonner la direction , sans détruire l'œuvre commencée. « Tout s'est bien passé entre nous , écrivait-il. Je n'avais jamais eu l'intention de rester toujours à la tête du journal, rien n'étant si contraire à mes goûts, sinon à mes devoirs (2). Loin que ma retraite affaiblisse notre feuille, je crois

(1) Correspondance inédite. — Paris, 1« juillet 1848.

(2) Voir VÈre Nouvelle du 25 mai.

qu'elle la fortifiera en lui donnant une assiette définitive , et aussi en lui permettant des allures plus vives et plus décidées. Dans tous les cas , je suis tranquille , parce que ma persuasion est d'avoir accompli mon devoir, soit en fondant, soit en quittant F Ere Nouvelle. J'ai repassé devant Dieu ces six mois qui viennent de s'écouler, et, à part les fautes de détail, il me semble que j'ai fait dans ces terribles circonstances ce que la religion et le patriotisme exigeaient de moi. Ma vocation n'a jamais été politique, et pourtant il était impossible de ne pas toucher transitoirement à ce grand écueil , ne fût-ce que par l'erreur du dévouement, ne fût-ce aussi que pour en faire la douloureuse expérience. Elle est faite aujourd'hui, et sans que tout ait été perdu pour le bien. Vous ne sauriez croire dans quelle paix je me trouve, et combien je comprends mieux ce que Dieu demande de moi pour le reste de ma vie.

Eussé-je même perdu beaucoup dans l'esprit des hommes, qu'est-ce que cela si l'on n'a rien perdu devant Dieu? Il m'en coûte moins qu'à un autre de descendre, parce que j'ai toujours vécu trèssolitairement, dans le commerce d'un petit nombre d'âmes, vivifié par celui de Dieu (1). » (1) Coreespondance inédite. — Ghalais, 7 septembre 1848.

On voit si ce sentiment de repos après Torage et de paix reconquise était profond chez lui. C'est aussi sur ce cri de reconnaissance vers Dieu , sur cette rentrée définitive dans le silence de sa cellule , que nous aimons à arrêter cette courte phase de vie politique. Puisse ce que nous en avons dit avoir suffi à montrer aux hommes de bonne foi combien peu le Père Lacordaire aimait les agitations et les passions du Forum, pour parler son langage , combien il méritaijt peu le reproche de faire de la politique et de se plaire dans ses luttes! Ils le connaissaient bien mal ceux qui le croyaient avide de bruit, d'affaires publiques, en recherchant avec plaisir les occasions, s'y jetant avec une ardeur passionnée, ne rentrant qu'avec regret et par force dans la paisible monotonie du cloître. C'était précisément tout le contraire. Son crime aux yeux de ceux qui le connaissaient mieux, qui auraient souhaité l'amener dans leurs rangs et se servir de lui pour leurs projets dynastiques, son crime était de ne pas vouloir faire de politique, de refuser de s'inféoder à aucun parti. Il savait bien que c'était se condamner à l'isolement et à l'injustice des jugements portés sur sa conduite ; mais il s'y était résigné depuis longtemps. Déjà sous le règne de

Louis-Philippe, devant les accusations de jacobinisme dont il était l'objet, il répondait : «Je n'ai été payé que d'ingratitude, parce que je n'ai voulu être avant tout et par -dessus tout que l'homme de Dieu , de son Évangile, de son Église, parce que je n'ai donné de gage à aucun parti , entendant conserver le droit de leur dire à tous la vérité, comme c'est mon devoir. On a été blessé de cette indépendance religieuse, et biea davantage encore lorsque je l'ai eue protégée et couverte par ma robe de moine. Ne croyez pas qu'on craigne de voir diminuer mon influence sous l'habit de Saint-Dominique. On a très-bien vu que cet habit était une force de plus; que désormais, obligé de n'aspirer plus à rien, j'étais dans une citadelle imprenable non -seulement à l'ambition, mais encore défendue contre la peine qu'on aurait pu croire me faire en ne m'appelant à rien. J'ai consacré ma liberté et ma vie par là, et c'est tout juste ce qui déplaît. Néanmoins il est vrai aussi que beaucoup ne suivent, en appréciant mal mes idées et ma conduite, qu'une imagination résultant de diverses circonstances qu'ils n'ont pas été à même de bien connaître. Il n'y a rien de plus difficile à juger qu'un homme qui n'appartient à aucun parti, dans un temps de

partis. Les hommes ont besoin pour classer les hommes d'une définition précise de leur tendance, et ils n'aiment pas à démêler les fils d'une existence qui se tient à part. — A qui êtes-vous? — Voilà une question que chacun se pose à propos d'un homme , et lorsqu'on n'en voit pas clairement la réponse, vous êtes jugé sur une phrase ou sur un ouï-dire. Aussi n'ai-je aucune amertume contre les faux jugements qu'on porte de moi; je m'y résigne, grâce à Dieu, avec douceur. C'est la vie tout entière qui doit finalement déposer de vous , qui prouvera si vous fûtes ambitieux ou désintéressé, simple ou adroit, bon ou hypocrite (1). »

Aujourd'hui , en effet, sa vie est là pour témoigner de son désintéressement , de la droiture et de l'élévation de ses vues. Sa mort a jugé sa vie, et la justice commence à se faire sur lui pour les vertus publiques comme pour les dons de l'homme intérieur. Mais les préjugés ne cèdent pas facilement; il y a si peu d'esprits qui sachent distinguer entre la grande politique de l'Évangile et la politique humaine, entre celle qui consiste à dire la vérité à tous, aux faibles et aux puissants, aux

(1) Correspondance inédite. — Janvier 1842.

sujets et aux souverains, et celle qui se passionne pour des questions de forme gouvernementale et de personnes, pour des ambitions de castes et de partis! Ne reprochait-on pas à Notre -Seigneur lui-même de souleVer le peuple par ses prédications (4)? La première de ces politiques fut celle qu'ambitionna l'apôtre éloquent dont la parole puissante allait aux peuples et aux rois; il ne descendit jamais à la seconde. Voici comment il s'en défendait lui-même auprès d'une personne amie:

« Je ne sais pourquoi vous revenez sans cesse sur cette idée, que je fan de la politique. La vérité est que mon crime est de ne pas faire de politique, c'est-à-dire de demeurer en dehors de tous les partis, et de leur dire à tous, dans l'occasion, les grandes vérités sociales de l'Evangile. Il n'y a aucun prédicateur voulant se tenir sur cette ligne, qui ne suscite des mauvais vouloirs, parce que rien ne déplaît plus à l'homme que l'indépendance évangélique et que la force intérieure par où l'on résiste aux passions de son temps. Si j'avais été légitimiste ou orléaniste, on m'aurait comblé d'éloges; j'aurais eu des jour^

(1) Commoyet populiun docens... — Luc, xuu^ 5.

naux pour me louer et me soutenir, au lieu qu'en butte à toutes les coteries, je n'ai jamais trouvé pour appui que des âmes rares, et une sorte de sympathie vague qui s'attache aux hommes isolés de tout. Ce que l'on appelle de la politique en moi, c'est de dire la vérité, la vérité la plus générale aux riches , aux pauvres, aux croyants, aux incroyants. Je n'ai pas même fait de politique dans l'Avenir; car ce n'est pas de la politique que de réclamer la liberté de l'Église, ce n'est pas de la politique que de dire aux incrédules de respecter les droits de l'institution religieuse , et aux croyants de consentir à ce que l'erreur lutte contre eux à ciel ouvert. Un seul moment de ma vie j'ai été sur le bord d'un rôle politique, et je m'y suis senti tellement malheureux et mal placé que j'en suis descendu à toutes jambes. Lisez ma vie de saint Dominique, mes conférences, même mes oraisons funèbres; où y a-t-il vraiment de la politique? Il n'y en a nulle part, mais partout l'accent d'une âme qui n'appartient qu'à Dieu et qui ne veut se donner qu'à lui. Un jour, quand on me lira, si on me lit un jour, on cherchera curieusement dans des coins de phrases quelques allusions aux choses du temps, et on sera surpris de trou-

ver si peu ce que le vulgaire aura cru si abondant (1). »

Mais en justifiant le Père Lacordaire d'avoir fait de la politique, en n'admettant chez lui d'autre erreur, pendant son rapide passage aux affaires, que F erreur du dévouement, est-ce à dire qu'il soit resté spectateur indifférent devant les douloureuses convulsions des sociétés modernes, devant les crises et les blessures de l'Église, sa mère? Non certes. Moins il attachait d'importance aux questions de personnes et de formes politiques, plus il en donnait aux lois qui sont à la base de toute société ; moins il était atteint de la contagion sociale actuelle où les personnes sont tout et les principes rien, où l'on demande d'abord à quelqu'un : Quel est votre drapeau? et jamais : Quelle est votre foi? plus il se retranchait avec force dans les grandes vérités de l'Évangile , et s'en faisait le défenseur et l'apôtre infatigable. « Les hommes meurent, disaitil, les dynasties s'éteignent , les empires se renouvellent; mais les principes demeurent immuables, de même que le granit qui porte tous les phénomènes changeants dont la nature nous donne le

(1) Correspondance inédite. — Paris, 10 janvier 1850.

spectacle à la surface de la terre. » C'est à ce granit qu'il s'attachait; il s'appuyait à la croix immobile au-dessus des révolutions humaines.

De là son regard tranquille se promenait sur l'avenir et se consolait des tristesses présentes par une foi invincible en des temps meilleurs. « Je suis, disait-il, citoyen des temps à venir (1)! » Il croyait à la réconciliation et à l'alliance future de la religion avec la société par un respect réciproque de leurs droits. Tout son libéralisme était là. Il croyait à la liberté , parce qu'il l'estimait aussi nécessaire à l'Église qu'à l'État, selon cette formule : La religion a besoin de la liberté; la liberté a besoin de la religion. Sa politique n'avait pas d'autre programme. Il aima la liberté par patriotisme sans doute , car il voulait là grandeur de son pays; mais il l'aima surtout par religion, par dévouement filial à l'Église. Il avait cette conviction profonde et raisonnée que là où le despotisme a fortement prévalu , la sève chrétienne et surtout catholique s'est peu à peu retirée. L'histoire lui en donnait la preuve à tous les siècles. Il voyait le Bas -Empire aboutir au schisme grec, pendant que l'Église d'Occident

(!) XX V« Conférence.