CHAPITRE XIX

Fondation du Titrs-Ordre enseignant — Onllins. — Sorèie.

Cette idée de renseignement religieux de la jeunesse était de très -ancienne date chez le Père Lacordaire. On se souvient qu'à Rome, en 1838, au moment où se traitaient avec le général de l'Ordre les préliminaires de l'œuvre dominiccdne française, il avait demandé et obtenu pour elle l'autorisation de fonder des collèges. Il voulait dès lors faire marcher de front l'enseignement de la chaire et l'éducation de l'enfance. Il se rappelait avoir perdu au lycée de Dijon sa foi religieuse et la candeur de son âme. Il y était entré pur de cœur, priant et aimant le Dieu de sa mère ; il en était sorti avec des croyances ruinées et des mœurs fortement blessées. C'était là le sort à peu

près général, il le savait. N y avait -il pas de remède à un si grand mal? L'Université possédait assurément d'excellents maîtres; mais tous n'avaient pas les croyances religieuses des familles contraintes à leur confier leurs enfants. La foi n'y était pas suffisamment protégée, et le Père Lacordaire lui-même, malgré le dévouement si exceptionnel et si sincère de son vénéré maître , M. Delahaye, n'avait pu y sauver ses principes religieux d'un naufrage précoce. Il y avait donc là une première et très - regrettable lacune. De plus, au-dessous du don surnaturel de la foi, il y a les soins à donner au cœur de l'enfant, à la nature morale, il y a l'éducation proprement dite. La science des langues mortes, le goût des belleslettres, la philosophie elle-même n'y suffisent pas; il y faut le sentiment de la paternité morale, l'amour désintéressé des âmes encore dans les langes de l'enfance; il y faut la science du sacrifice, de l'immolation de soi-même à cette famille d'adoption , et le courage du renoncement à toute autre joie domestique. Aussi les siècles précédents avaient -ils été tous élevés par des corporations vouées au célibat, qui ne comprenaient pas autrement leur importante mission, et qui donnaient un égal soin à l'âme , au cœur et à l'esprit

de l'enfant. C'était une tradition à reprendre et à renouer. A peine en possession de sa foi reconquise et des saintes prérogatives du sacerdoce, le Père Lacordaire se fît l'intrépide champion de cette idée de l'éducation, mais de l'éducation complète et par conséquent libre , puisque lé seul corps qui en a.vait alors le monopole ne pouvait rien pour l'âme et très -peu pour le cœur. Le premier, avec M. de Montalembert, il avait ouvert ce grand procès de la liberté d'enseigrienieht par l'affaire de VÉ colis libre, au lendemain de 1830, et, comme le jeune pair de France, il pi*enait fièrement devant la noble Cour le titre de Maître décote. Il ne cessa de soutenir cette cause sacrée du poids de sa parole et de son nom pendant les vingt années que durèrent les débâts, et lorsqu'elle fut enfin définitivement gagnée par la loi du 15 mars 1850, il se demanda sans retard comment il pourrait user de cette liberté si longtemps attendue , et se faire derechef et plus sérieusement maître d'école. Il est vrai^, le clergé séculier et les jésuites possédaient déjà quelques maisons d'enseignement et allaient en ouvrir de nouvelles; mais les mêmes motifs qu'il avait eus de faire refleurir une ancienne pépinière de prédicateurs, malgré la coexistence d'autres Ordres

semblables, lui faisaient penser qu'il y aurait place aussi pour une corporation enseignante ajoutée aux anciennes. Pour l'éducation comme pour tout effort humain, en effet, c'est de la lutte à armes égales que naît une légitime émulation vers le progrès et la perfection. Chaque Ordre a aussi son caractère propre qui répond aux nuances variées, aux mille fluctuations de tendances, d'aspirations, de préférences dans lesquelles se meut l'esprit d'une nation chrétienne. Il y a aujourd'hui comme toujours, même chez les catholiques, diversité de vues et de systèmes sur la marche des choses humaines et religieuses, par suite de la liberté laissée à l'homme par Dieu dans toutes les questions où l'intégrité du dogme n'est point intéressée : In dubiis liber tas. Il serait insensé de vouloir arrêter cette divergence d'opinions, et de prétendre faire rentrer cette multitude de courants dans une monotone uniformité. Ce serait le vœu, chacun le sait, de certaines écoles de croyants et d'incroyants qui, sous prétexte d'unité religieuse ou de raison d'État, verraient avec plaisir le sceptre de l'éducation , en particulier, accaparé au profit de leurs doctrines exclusives, et retiré des mains de tous ceux qui ne pensent pas comme elles. Mais la divine Providence, plus

libérale , brise leurs efforts maladroits et suscite à l'heure opportune l'homme ou l'œuvre qui sauveront les idées faibles et généreuses de l'autocratie des dogmatistes étroits et de l'oppression des monopoles.

Le Père Lacordaire ne tarda pas à s'apercevoir que sa première idée d'appliquer les Frères-Prêcheurs indistinctement à l'éducation ou à la prédication était irréalisable. La règle du grand Ordre était trop austère pour des hommes voués au dévorant apostolat de l'enseignement. Le jeûne et l'abstinence perpétuelle sont incompatibles avec le travail épuisant du professeur, et, de plus, l'obligation de se trouver tous réunis à des heures régulières pour psalmodier à l'église l'office canonique, eût gêné constamment l'impérieux devoir de l'assiduité des maîtres avec leurs élèves. Il dut donc se résoudre à créer une branche nouvelle avec la règle plus large et plus souple du Tiers- Ordre. Le collège d'OuUins lui en fournit la première application.

Cette maison avait été fondée en 1833 par une société d'ecclésiastiques séculiers dont le principal membre était M. l'abbé Dauphin, actuellement chanoine de Saint-Denis. Ces messieurs appartenaient à l'opinion professée par le Père Lacordaire

lui-même, et qui était alors celle de la grande majorité des catholiques. L'institution d'OuUins fut donc créée dans une pensée à la fois chrétienne et libérale. Dès l'origine elle fut placée, par une sorte de prédestination , sous le vocable de saint Thomas d'Aquin, et on lui donna pour devise ces paroles de l'Ecriture : Deus scientiarumDominus, qui répondent si bien à la devise des Frères-Prêcheurs: Veritas.

L'intelligence, le dévouement, les remarquables talents des premiers fondateurs élevèrent promptement OuUins à un rang très -honorable entre les maisons d'enseignement secondaire libre. Mais après une période de douze à quinze ans, ce collège se trouva en présence de l'épreuve inséparable de toute œuvre personnelle et privée. Lorsque le temps, la lassitude et la mort ont épuisé les premiers et plus ardents dévouements, on commence à se demander avec anxiété : Quel sera l'avenir? à qui restera l'héritage? C'est alors que vint à plusieurs des jeunes professeurs d'OuUins la pensée de s'appuyer sur un Ordre religieux et d'assurer ainsi la perpétuité de l'œuvre commune. En 1851 , ils s'en ouvrent d'abord au Père Lacordaire, qui demande le temps de la prière et de la réflexion , et ensuite aux anciens directeurs , dont

Tun (1) leur répond : « Je mourrais heureux si je sentais OuUins entre les mains de l'Ordre de Saint- Dominique. » L'année suivante , l'idée de l'affiliation, bénie de Dieu, avait pris racine et grandi. Les directeurs propriétaires étaient disposés à céder la maison au Père Lacordaire à des conditions favorables, et, d'autre part, quatre jeunes professeurs d'OuUins s'offraient à revêtir l'habit de Saint-Dominique, et à revenir, après leur année de noviciat, prendre en main la direction de leur cher collège. Le contrat fut conclu sur ces bases, et le 25 juillet 1852, jour où l'institution célébrait sa fête patronale de saint Thomas d'Aquin, M. l'abbé Dauphin, en présence du Père Lacordaire, des maîtres, des élèves et d'une nombreuse assistance d'amis et de parents, proclama solennellement à la chapelle la transmission du collège à l'Ordre de Saint-Dominique.

Ce fut un jour de vrai bonheur pour le Père Lacordaire. Il voyait la Providence servir à souhait, comme une mère tendre, ses plus intimes désirs, et il la bénissait avec cette joie naïve des âmes grandes et pures. La veille , il faisait part de cette bonne nouvelle à M""* Swetchine : « Que je

(1) M. l'abbé Gbaine^ mort en 1860.

voudrais, lui disait-il , que vous vissiez cette magnifique maison d'OuUins, sur un coteau qui domine le Rhône et d'où Ton découvre Lyon, les montagnes du Bugey, les Alpes et la plaine du Dauphiné! Dieu nous gâte en beaux endroits; à une merveille en succède une autre, et quelquefois je suis épouvanté de tout cela, tant que je m'en sens indigne. Dieu me traite e^n fanciullo , comme un enfant sans conséquence, avec lequel on fait des folies sans se compromettre. Tout se trouve en Dieu, même les tendresses qui étonnent, parce qu'on n'en voit pas la raison (1). »

Le i" octobre suivant, le Père Lacordaire emmenait à Flavigny les quatre premiers novices qui allaient devenir avec lui les pierres d'angle du nouvel édifice : c'étaient les RR. PP. Gaptier, Cédoz, Mermet et Mouton. Le 10 octobre, fête de saint Louis Bertrand , il voulut consacrer par une grande cérémonie religieuse la date mémorable de l'inauguration du Tiers-Ordre enseignant. On partit en procession de la chapelle de Flavigny; on suivit, en chantant des hymnes, les sentiers en rampes, tracés ou rafraîchis par les religieux euxmêmes dans les bois, sur le flanc de la colline ; et,

(1) CoTrespondance avec M"»» Swetchine.— Oullins, î4 juillet 1852.

sur l'angle saillant d'un rocher qui domine une esplanade , on dressa une petite croix de pierre , que l'on appela la croix du Tiers-Ordre. Le Père Lacordaire prononça un discours devant les religieux rangés en demi -cercle autour de lui, et l'on rentra dans le même ordre au couvent, au chant des cantiques.

Le Tiers-Ordre enseignant était une innovation dans la famille dominicaine. Il fallait en préparer les principales bases, les harmoniser avec la règle canonique du Tiers-Ordre, étudier les règlements spéciaux qui formeraient les constitutions propres à l'enseignement, et enfin initier à la vie religieuse les premiers ouvriers choisis par Dieu pour cette noble mission. Le Père Lacordaire se mit à l'œuvre avec ardeur. Dès que les novices eurent pris l'habit, qui était à peu près le même que celui du grand Ordre, moins le scapulaire, il les installa dans de petites cellules préparées pour eux près de la sienne, et se fit lui-même leur maître des novices. Trois fois par jour il les réunissait chez lui. La réunion du matin avait pour objet le travail des constitutions; il le préparait en particulier, leur exposait ses vues, demandait à chacun son avis , et se rangeait ordinairement du côté de la majorité. On rédigeait ensuite des conclusions

sur lesquelles la discussion pouvait s'ouvrir aux réunions suivantes. Ce travail en commun avait pour base la règle du Tiers -Ordre, les constitutions des Frères-Prêcheurs et les lumières personnelles des religieux unies à celles de leurs devanciers dans l'enseignement. Le Père Lacordaire n'avait alors aucun programme arrêté d'éducation. Il savait que ces règles ne sont pas de celles qui s'improvisent, mais que l'expérience seule les fixe et les rend définitives.

La seconde réunion de l'après-midi était destinée à l'explication des rubriques et des usages de l'Ordre. C'était toujours le Père Lacordaire luimême qui se chargeait de ce soin; et le soir, après la collation, il prenait la récréation avec eux, et achevait dans des causeries intimes et familières ce travail d'initiation , affaire de cœur et de mutuelle confiance plus encore que d'étude et de fatigue d'esprit. Au reste , en dehors de ces réunions régulières, sa porte leur était toujours ouverte, et à quelque heure du jour qu'ils vinssent le trouver, il interrompait son travail pour les entendre, les conduire à Dieu et leur donner tout le temps dont ils avaient besoin. Ils retrouvaient en lui cette direction ferme et douce , austère et pfiternelle, simple et large dont nous avons parlé,

son profond amour pour Jésus-Christ crucifié et ses deux grands moyens de sanctification, l'humilité et la pénitçijce. Au mois d'août de Tannée suivante, il ramena, sa petite colonie ,à OuUins, et les quatre religieux, restés fidèles, pleins de foi et d'espoir dans l'avenir de leur œuvre, prononcèrent leurs vœux le jour de l'Assomption de la, sainte Vierge, le 15 août 1853.

Les premières assises de l'œuvre avaient été posées dans cette année de recjueillement, de préparation intérieure, base de tout le reste. Les nouveaux directeurs d'OuUins eussent vivement souhaité conserver.au milieu d'eux leur clief^i;iaturel, celui sur qui reposait l'avenir du Tiers- Ordre. Mais ses fonctions de Provincial , qui ne devaient qxpirer que l'année suivante, ne lui permirent pas d'établir son séjour à OuUins. Il dut se contenter de le visiter souvent, et d'entretenir avec ses nouveaux religieux une correspondance active et suivie. Ce ne fut qu'en 1854, et àSorèze, qu'il put se consacrer exclusivement au Tiers- Ordre, et étudier pratiquement et sur place la question de l'éducation, si neuve pour lui, si complexe et si grave.

Sorèze était une très -ancienne abbaye de Bénédictins, fondée sous Pépin le Bref, en 758, au

pied de la montagne Noire, à Textrémité d'une plaine fertile et embellie d'eaux abondantes. Gomme un certain nombre d'abbayes, celle de Sorèze eut de bonne heure une école annexée au monastère où venait s'instruire la jeune noblesse de la contrée. Cette école de Sorèze se fit un nom célèbre vers la fin du xvn* siècle par un enchaînement de circonstances favorables dont on ne lira peut-être pas sans intérêt l'esquisse rapide. Le succès étonnant dont elle a joui pendant le xvm* siècle et au commencement de celui-ci a tenu à une pléiade d'hommes éminents qui se succédèrent presque sans interruption pour la diriger, et sont venus aboutir à son plus illustre directeur, dont la gloire rejaillit sur celle de ses devanciers, mais ne l'efface pas.

Le premier des Bénédictins qui donnèrent de l'éclat à cette grande école fut dom Jacques Hoddy, prieur de Sorèze à la fin du xvii* siècle, vers l'an 1680. Sous son habile direction, les élèves devinrent si nombreux, qu'il fallut d'abord les loger en ville, et construire ensuite pour eux de nouveaux et plus vastes bâtiments. Dom Hoddy fut l'architecte de Sorèze. Au milieu du siècle suivant, le chapitre général des Bénédictins, assemblé à Marmoutier, envoya pour relever l'école,

dont la gloire s'était à peu près éteinte, un de ses membres les plus remarquables par sa science et la hardiesse de ses idées. Dom Fougeras ne faillit point à son mandat; il fut le créateur de la renommée littéraire de Sorèze , comme dom Hoddy en avait posé les fondements matériels. En peu d'années la célèbre école reprit son ancienne prospérité, grâce à un nouveau plan d'études dû à dom Fougeras et continué par ses successeurs. Homme d'une science encyclopédique , il répudia la vieille méthode des universités, où l'élève, disait-il , perd un temps considérable à l'étude des langues mortes, et néglige forcément des connaissances non moins utiles pour faire l'homme complet, en particulier celle des sciences et des arts. Dans son système , au lieu de concentrer dans une même classe et sous un seul maître le latin, le grec, l'histoire, la géographie et la littérature, chacune de ces études avait ses heures et ses professeurs spéciaux. Les mathématiques élémentaires et transcendantes, les arts utiles ou d'agrément avaient aussi leur place dans ce plan universel, ft Au lieu de n'entrer en rapport chaque jour pendant toute une année qu'avec un seul professeur chargé de l'initier à un certain degré de culture monotone, l'élève de Sorèze entendait

et voyait chaque jour six à huit professeurs qui sollicitaient à Tenvi son intelligence en ne laissant à l'étude personnelle que le temps strictement nécessaire pour féconder l'enseignement oral par la réflexion. Si un maître manquait d'ascendant, un autre y suppléait par le sien, et il était impossible qu'entre tant de sillons ouverts, et sous le coup de tant de voix amies, l'enfant ne rencontrât pas quelque jour le trait de la lumière qui lui inspirait le goût de la science ou qui lui révélait le mystère de sa vocation (1). »

Moins simple que l'ancien, ce plan d'études exigeait, il est vrai, un personnel plus considérable de professeurs , et conduisait à un enchevêtrement assez compliqué d'heures et de spécialités s'entre-croisant perpétuellement; mais, sous une main habile à faire manœuvrer tous ces rouages, il avait l'avantage de ménager une plus large place aux sciences, trop négligées dans les universités, et surtout de donner aux aptitudes personnelles toute l'ouverture et le développement désirables. Le succès de ce nouveau mode d'enseignement fut immense, et la céjébrité qu'il obtint à Sorèze amena de partout à cette école de

(1) Le Père Lacordaire. — Prospectus de Sorèze, 8 août 1854.