II

plus nombreux élèves. Il y eut sans doute, comme toujours en pareil cas, de très-vives oppositions; on critiqua cette innovtition qui prétendait mieux faire que les vieilles théories : on trouva plaisant des leçons et escrime données par des moines; mais Topinion publique fut pour la nouvelle méthode contre la routine , et il n'est pas hors de propos de remarquer ici que l'initiative de l'importance donnée aux sciences et aux arts dans les études classiques est due à des moines, et que l'opposition leur venait des universités laïques de ce temps-là.

Un troisième bénédictin acheva l'œuvre de dom Fougeras et mit le comble à la gloire de l'école : ce fut dom Despeaulx. Il en prit la direction en 1767, et la garda pendant vingt- cinq ans. Non moins savant que son prédécesseur, non moins partisan que lui des études scientifiques, il forma au prix de sommes immenses un cabinet d'histoire naturelle ; il professait lui-même les mathématiques, et exerçait fréquemment ses élèves à l'arpentage et à la levée des plans en rase campagne, afin que ceux d'entre eux qui se destinaient à servir leur pays dans Tarmée ou dans la marine ne fussent point étrangers aux diverses branches de connaissances qui leur étaient nécessaires. Le

SUCÛ8S 'Couronna tant d'efforts, de science et de dévouement ; les élèves de Sorèze appelaient sur eux l'attention dans toutes les carrières qu'ils embrassaient, et le collège mérita d'être érigé en Ecole royale et militaire, titeequi lui futconfiraaé par Louis XVI à son avènement au trône. Lorscfue éclata la i^volution , dom Despeauk se rendit è, Paris, où il espérait rester obscur et îgnoft'é. L'abbé de Montgaillard, qui avait été son élève, raconte de lui « qu'étant veHu à Paris pour se dérober à l'échafaud, il y cachait sa p«,uvreté et ses vertus, lorsqu'il fut dénoncé au comité révdlutionnaire de la section. Mandé à la commune, il comparut devant le fameux Payan, ami de Robespierre. Payan, ancien élève de Sorèze, reconnaît son maître , tombe aux genoux de dom Despeaulx et lui d^ivre une carte de sûreté et de civisme. Après le 9 thermidor, le vertueux et savant bénédictin donne, pour subsifiiter, des leçons de mathématiques à raison de vingt-quatre sous par leçon, et fait six à huit lieues par jour, à pied, pour gagner sa nourrikire (1). »

Tel était le dénûment de cet homme vénérable, lorsque Napoléon, qui se connaissait en hommes,

(1) HistoîPê de France, par l'abbé de Montgailkird, t. V, p. 191.

Talla chercher dans sa misère et lui rendit la justice qu'il méritait. C'est encore l'abbé de Montgaillard qui raconte ce trait. « Napoléon avait chargé le conseiller d'État Fourcroy d'un travail sur l'organisation de l'Université et sur la présentation des inspecteurs. En lisant ce rapport, Napoléon interpelle en ces termes Fourcroy :

« Mais je ne vois pas dans les noms que vous me présentez celui de dom Despeaulx. Est-ce que vous n'avez pas entendu parler de l'école militaire de Sorèze, qui a produit tant de sujets dont la patrie s'honore?... — Sire, je n'ai pas cru qu'un ancien moine... — Monsieur, ce moine est un homme illustre, il a rendu de grands services à la patrie, il a élevé une génération entière; il mérite d'être honoré et secouru. » Napoléon prend aussitôt une plume et inscrit dom Despeaulx en tête des inspecteurs généraux; il le décore de la croix de la Légion d'honneur dès la création de l'Ordre. Dom Despeaulx garda ses fonctions jusqu'en 1816; il avait alors quatre-vingt-dix ans, et mourut deux ans après (1). »

La révolution n'avait point fermé l'école de Sorèze. Un seul Bénédictin était resté, dom Fran-

(1) Histoire de France, par l'abbé de Montgaillard, t. V, p. 191.

çois Feflus, qui professait alors avec distinction la rhétorique et l'histoire naturelle. Il prit en main la direction de l'école et s'en fit reconnaître propriétaire. Mais si, grâce à sa capacité et au talent des professeurs éminents dont il sut s'entourer, Sorèze , sous sa direction , ne perdit rien de son antique célébrité , on n'en peut dire autant malheureusement de l'esprit et des tendances de cette école, qui changèrent complètement, et répudièrent les traditions religieuses des premiers fondateurs. Disons cependant que dom François Ferlus était loin d'être une âme vulgaire. Il appartenait , par des qualités remarquables d'esprit et de cœur, à cette grande école de caractères et de talents dont le foyer le plus ardent était alors , il faut bien le reconnaître, dans les maisons dirigées par les congrégations religieuses. Malgré de trèslourds embarras financiers qui pesèrent sur son administration pendant les premières années, il voulut garder et entretenir à ses frais une cinquantaine d'élèves appartenant aux colonies espagnoles, anglaises et françaises, dont les familles, par suite des calamités de la guerre, ne pouvaient plus payer les pensions. Il mourut en 1812, et fut remplacé par son frère Raymond- Dominique Ferlus, ancien doctrinaire, qu'il s'é-

tait associé dès le jour de la dispersion des communautés religieuses. Dominique Ferlus soutint, comme son frère, le système des études des Bénédictins, et le défendit avec énergie et talent, dans le Journal des Débats, contre des modifications radicales qu'on voulait lui imposer. Il terminait par cette parole célèbre, prononcée dans des circonstances analogues : Sint ut sunt, aut non sint. Il attribuait à cette méthode le succès croissant de l'école , qui compta sous lui plus de quatre cents élèves. Il en fit recevoir un trèsgrand nombre à l'École polytechnique, presque tous classés aux premiers rangs. A dater de 1830, Sorèze, qui, sous la Restauration, était un collège d'opposition au gouvernement, perdit de son crédit et déclina rapidement. En 1840 , il fut acheté par une société d'actionnaires catholiques qui en confièrent la direction d'abord à M. l'abbé Gratacap, et ensuite à M. l'abbé Bareille. Ces deux prêtres distingués mirent tout leur zèle à faire rentrer l'école dans les voies chrétiennes et prospères des anciens Bénédictins. Mais cette tâche était lourde pour des hommes livrés à leurs seuls efforts. Il était réservé au Père Lacordaire, aidé de ses religieux, de renouer la chaîne des glorieuses et saines traditions du Sorèze primitif.

Il prit possession le 8 août 1854, jour de la distribution des prix. Constatons d'abord qu'il vint à Sorèze avec bonheur. La perspective de passer le reste de sa vie dans les murs d'un collège avec des enfants, loin de lui paraître dure, le comblait de joie. Son amour pour les jeunes gens lui embellissait sa nouvelle retraite et la peuplait de toutes les images chères à son cœur. Il allait pouvoir vivre avec eux, de leur propre vie, initier leurs jeunes intelligences à la connaissance des grandes et belles choses , leur parler à l'âme, les arracher au mal et en faire des hommes et des chrétiens. Il bénissait Dieu , et disait à ses amis son contentement , ses radieuses espérances. Cette sainte impatience de faire du bien à ceux qu'il aimait ne lui permit pas de voir à l'avance les difficultés de l'œuvre entreprise, et, mieux que tout le reste , elle lui donna d'en triompher, et assura son succès.

Qu'eût été son génie sans cette tendresse paternelle et sacerdotale pour les jeunes gens? un obstacle bien plutôt qu'un moyen. Ce qu'il faut à des enfants, c'est moins un grand talent qu'une science aimant à se faire petite, une âme communicative. Trop de lumière leur éblouit l'esprit et ne le pénètre pas. Bossuet et son génie de haut vol

n'eurent aucune prise sur l'intelligence trop inégale du Dauphin : dans cette éducation, le maître était tout; l'élève, rien; tandis que Fénelon, doué d'un esprit moins sublime mais plus souple, et d'une âme plus tendre , sut être pour le duc de Bourgogne un véritable initiateur, un maître, un père. N'était-il pas à craindre que le Père Lacordaire, arrivant à Sorèze à cinquante- deux ans, après avoir jusque-là nouçri son intelligence dans les spéculations de la plus haute métaphysique , vécu dans le commerce intime d'un petit nombre d'esprits et d'amis d'élite, goûté avec eux la noble jouissance de l'étude des vues providentielles dans les événements de ce monde , n'était-il pas à craindre qu'il manquât de la flexibilité nécessaire pour se plier à une vie de collège, où la métaphysique tient peu de place , où la conversation roule invariablement sur les progrès de tel élève ou la paresse de tel autre , où toute la politique se réduit à infliger des punitions et à distribuer des récompenses? Rien de plus sublime et de plus grand que l'idée de l'éducation; rien de plus humble et de plus obscur que le rôle pratique de maître â! école; rien qui exige une abnégation de soi-même plus complète et plus constante. Il faut y être appelé. Grâce à Dieu, le Père Lacordaire

avait entendu cet appel. Il sentit l'épine du sacrifice, c'est incontestable, et c'est dans ce sens qu'il appelait Sorèze un tombeau, viventi sepulcrum, mais un tombeau qui abrite et qui repose , benefi" cium; car il y descendait librement pour y faire l'œuvre de ses plus .chers désirs (1).

Voyez -le pendant ces premières vacances de 1854, dans ce grand collège désert, comptant les jours qui le séparent de la rentrée de ses enfants, se faisant un bonheur de leur embellir leur vieux Sorèze. « Notre collège, écrit-il, est bien beau. Je m'y plais infiniment. J'en ai déjà ranimé la vieillesse par des réparations bien placées. Je me réjouis d'y recevoir les élèves qui doivent y rentrer le 18 de ce mois. Je suis comme un père de famille qui a embelli la demeure de ses enfants, et qui attend avec impatience l'heure de les en faire jouir. A mon âge, on commence à ne plus vivre pour soi. Jeune, j'aimais le bruit et la gloire; aujourd'hui le repos d'une obscurité utile est le seul bien qui m'attire (2). »

U^n père de famille ! rien ne résume mieux ce

(1) Il ayait dit de Sorèze : « Il sera le tombeau de ma yie^ l'asile de ma mort; pour l'un et l'autre un bienfait : Viventi septUcrum, morienii hospitium, utrique beneficium. »

(î) Correspondance inédite. — Sorèze, a octobre 1854.

que fut le Père Lacordaire à Sorèze. Il n'avait aucune idée arrêtée sur l'éducation; mais il apportait plus et mieux qu'un système : la lumière d'un dévouement éprouvé, l'intuition infaillible de la paternité. Il venait travailler à faire de ces enfants des hommes et des chrétiens, et nul ne portait dans l'âme un idéal plus noble et plus élevé de ces deux grandes créations.

Il partit de ce principe, que ce qui forme le caractère et enracine la foi , c'est bien moins la contrainte que la persuasion, bien moins la crainte que l'amour. Dès le début, il annonça publiquement que l'accomplissement des devoirs religieux serait entièrement libre. Chaque élève devait, par mesure d'ordre, se présenter une fois par mois au Père aumônier, qui restait seul intermédiaire et seul juge entre la conscience de ses pénitents et l'application des lois de l'Église. Or la conséquence immédiate de ce procédé fut qu'il devint nécessaire de modérer l'ardeur des élèves pour la confession : ils se seraient présentés presque tous les jours si on les avait laissés faire. Cela ne veut pas dire qu'ils fussent devenus tous de petits prodiges de vertu , comme par enchantement. Non, certes; il fallut même plusieurs années pour effacer les derniers vestiges de l'esprit

irréligieux et indiscipliné du Sorèze de la Restauration. Mais ils perdirent vite tout effroi des pratiques chrétiennes; la religion leur apparut ce qu'elle est réellement, la plus douce amie de rhomme^à tous les âges de la vie, et ils se sentirent pour elle un attrait d'autant plus vif qu'il restait libre et spontané. Dans les premiers temps, lorsque le Père Lacordaire ou quelqu'un de ses religieux paraissaient dans les cours aux heures de récréation, ces jeunes gens s'empressaient de les entourer, touchaient avec une foi discrète leurs vêtements blancs comme pour en retirer une vertu mystérieuse, et, en effet, ils apprenaient, à ce contact de la bonté et de la vertu, à devenir meilleurs et à aimer tout ce qu'aimaient leurs maîtres.

Mieux que personne , le Père Lacordaire savait combien la parole du prêtre, une parole convaincue, persuasive, émue, est indispensable à l'affermissement de la foi dans l'âme : Fides ex auditu. Cette parole lui avait fait défaut au lycée de Dijon, où elle n'avait rendu à ses oreilles « qu'un son obscur, sans suite et sans éloquence,» tandis que les chefs-d'œuvre de l'antiquité païenne exaltaient chaque jour sa jeune imagination. Les choses avaient bien changé depuis cette époque ,

et Sorèze , en particulier, avait eu , sous la direction de M. Tabbé Bareille, la bonne fortune de posséder pour aumônier un des prêtres les plus distingués, non - seulement du diocèse d'Albi, mais de tout le Midi, M. Tabbé Cavalier (1). Le Père Lacordaire eut à cœur de maintenir la parole sainte à sa place d'honneur, et de lui faire aussi large que possible sa part de légitime influence. Il prêchait pendant l'année entière tous les quinze jours, en alternant avec l'aumônier, et tous les huit jours pendant le Carême, sans préjudice de deux autres instructions faites par ses religieux. Il traitait le sublime ministère de la parole avec l'honneur et le respect d'un apôtre qui a conscience de sa mission. Il s'était toujours défendu de parler sans préparation dans les circonstances les moins solennelles et malgré les plus vives sollicitations. A Sorèze, son âge, ses occupations multipliées, sa grande habitude de la parole, son auditoire d'enfants ne lui firent rien changer à sa manière de porter le sceptre sacré de l'éloquence évangélique. Il mettait une semaine à préparer ses discours de collège, il l'avouait lui-même à un jeune religieux qui abusait

(1) Actaellement curé de Gaillac,

de son don d'improvisateur. Mais aussi quelle

autorité , quel empire dans cette parole ! Gomme

elle remuait ces jeunes intelligences, les subju-

.guait dans la foi , et les soulevait aisément à ces

sommets divins où elle puisait son inspiration et

ses ardeurs ! Ces jeunes gens étaient fiers de leur

grand orateur; ils assistaient à ses discours

comme à une fête, ils en sortaient électrisés,

transformés; et, assurément, de tous les maîtres

dans Tart de bien dire, dont les pages immortelles

passaient sous leurs yeux pendant la semaine,

aucun ne leur laissait une trace plus lumineuse et

plus profonde que ce vivant interprète de la Beauté

incréée vue à travers les rayons d'une éloquence

splendide.

Il traita pendant sept ans des sujets de morale avec suite et enchaînement : la vie chrétienne et ses bases: la prière, la pénitence, les fins dernières de l'homme ; les éléments constitutifs de la vie chrétienne : la foi, la crainte, l'espérance, l'amour. On a retrouvé dans ses papiers le cadre général de ses discours; malheureusement cette charpente décharnée manque des magnifiques développements qui lui donnaient le mouvement et la vie. La sténographie n'en a rien conservé. Tout entiers au bonheur de s'enivrer de cette

parole, les élèves ne songeaient pas à la garder pour Tavenir. Aux enseignements les plus élevés il mêlait les conseils pratiques, et des traits d'histoire qu'il trouvait dans une mémoire prodigieuse comme dans une mine inépuisable. Un jour il leur racontait qu'un curé des environs de Sorèie, étant venu visiter l'école, avait été frappé des marques de politesse et de respect qu'il reçutde tous les élèves sur son passage. Il les remercia de la joie qu'il en avait ressentie lui-même, et en prit occasion de leur inculquer de nouveau le sentiment d'une foi profonde pour toutes les choses saintes et en particulier pour le clergé. « Si Platon et Socrate, leur dit-il, avaient pu voir ce spectacle d'un homme grave, instruit, ami de la vraie sagesse, se renfermant dans une bourgade pour cultiver l'intelligence et la conscience de pauvres paysans, instruire leurs enfants, les consoler dans leurs souffrances et les assister dans les derniers combats, ils eussent été ravis d'admiration. Voilà pourtant le curé de campagne ! Peutêtre contracte-t-il dans ce genre de vie desformes moins nobles, moins polies; meiis il y a, soiis cette âpreté de la surface , plus de vrai dévouement que dans la plus fii]^ aristocratie. Cl'edt le sang des barbares qui a r^néré l'empire ro-

main; c'est encore ce même sang du peuple qui est Torgane de toutes les grandes choses, et en particulier de celle qui sauve le monde : le dévouement sacerdotal. Napoléon P', dans une promenade, est surpris par un affreux orage et forcé de se réfugier dans une chaumière. Comme il était sur le seuil de la porte, il voit passer un curé qui affronte Forage à pas précipités. Il l'appelle et lui demande où donc il peut aller par un tel temps. « Monsieur, lui répond le digne prêtre sans le reconnaître, je vais portera un mourant les dernières consolations de la religion. » Napoléon, ému, regarde ses amis en leur disant: a Messieurs, quelle pâte d'hommes que nos curés de France ! »

Telle était à peu près sa manière dans ses instructions de collège: simple, familière, attachante, mais toujours d'une élévation de pensée qui rappelait le conférencier de Notre-Dame.

Pour atteindre l'âme de ses chers enfants, il avait mieux encore que la parole publique, il avait la parole intime de la confession. Il confessait un assez grand nombre d'élèves de la premièj*e et de la seconde cour. Il les voyait tous les huit ou quinze jours. Sa porte leur était ouverte à toute heure; jamais il n'en renvoyait aucun sous

prétexte de travail ou d'affaires. Il leur donnait son temps et ses soins avec une libéralité sans limite comme l'amour qu'il leur portait. On ne saurait se faire une idée de ce dévouement. Ses pénitents étaient sa plus constante préoccupation : c'est surtout pour eux, pour les avoir toujours sous son regard de père et être nuit et jour à leur discrétion, qu'il s'était fixé définitivement à Sorèze , qu'il s'en éloignait le moins possible , et qu'étant à Paris, il faisait deux cents lieues, comme le raconte M. de Montalembert, pour ne pas priver ses enfants du secours de sa paternité spirituelle. Son illustre ami cherchait à le retenir pour un motif important et délicat. « Non , je ne puis, lui répondit- il après quelque hésitation, cela ferait peut-être manquer la confession de quelques-uns de mes enfants qui se préparent pour la fête prochaine. On ne peut pas calculer l'effet d'une communion de moins dans la vie d'un chrétien (1). » La confession était presque toujours suivie d'une confidence intime où l'âme du père s'épanchait avec une ineffable suavité dans l'âme de l'adolescent; il l'interrogeait sur ses dispositions, ses progrès dans le travail, ses ten-

(1) Le Père Lacordaire, par M. de Montalembert, p. S63.

tations, lui peignait vivement la beauté de la vertu , la laideur du vice , et lui parlait surtout de l'amour de Notre -Seigneur Jésus-Christ, en dehors duquel il n'y a ni paix, ni victoire, ni félicité. C'était là, sans contredit, où il faisait le plus de bien, où les cœurs les plus faibles se rendaient à la force irrésistible de cette tendresse suppliante plus souveraine que la parole étudiée de la chaire. Le secret de cet ascendant, je ne me lasse pas de le dire, n'était point dans son génie, mais dans les divines attractions d'un cœur de prêtre, de père et d'ami. « Le mouvement que nous éprouvons pour nos élèves, s'écriait-il avec un accent qui le trahissait tout entier, je ne puis le définir que par un mot, mot très-simple et très-célèbre: Nous les aimons! Qui touchera le cœur d'un homme si l'âme d'un enfant ne le touche pas?

Qui l'attendrira jamais, si l'âme d'un adolescent aux prises avec le bien et le mal ne l'attendrit pas? Ah! nous n'avons pas de mérite à aimer:

l'amour est à lui-même sa récompense, sa joie, sa fortune et sa bénédiction (1). »

Comment des âmes cultivées par un si grand artiste n'eussent-elles pas répondu à l'appel de sa

(1) Discours prononcé à la distribution des prix de Sorèze. — Œuvres complètes du P. Lacordaire, t. V.