II

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(1) Discours prononcé à la distribution des prix de Sorèze. — CEuwres complètes du P. Lacordaire, t. V.

foi et de sa charité? Gomment un tel dévouement au service d'un si noble ministère n'eût- il pas été béni de Dieu? Le renouvellement moral de Técole par Tesprit de piété s'accomplissait d'une manière visible; et en rendant, à la fin de l'année, ces enfants à leurs familles, le pasteur fidèle pouvait leur dire: « En rentrant près de vous, ces enfants, sans en excepter aucun, pourront prier avec vous. Aucun d'eux n'a été atteint de ce souffle empoisonné qui s'attaque, dans notre siècle, à des intelligences de quinze ans, et leur ôte la vue du ciel avant même qu'elles aient connu la terre. La religion a repris dans cette école un empire qui ne lui sera plus ravi; elle y règne, non par la contrainte ou par la seule pompe de son culte, mais par une conviction unanime et sincère, par des devoirs remplis en secret, par des aspirations connues de Dieu, par la paix du bien et le remords du mal, par des solennités où le cœur de tous se rapproche et se confond dans un élan que n'inspire pas l'hypocrisie , que n'arrête pas le respect humain , mais qui est le fruit généreux d'une véritable communauté de sentiments (1). »

(1) Discours prononcé à la distribution des prix de Sorèze. — Œuvres complètes du P. Lacordaire, t V.

C'est là, en efifet, le genre de piété qu'il leur communiquait, leur inspirant une égale horreur de l'hypocrisie et du respect humain. Il leur répétait souvent que pour être bon chrétien il faut d'abord être homme complet , maintenir en soi les vertus naturelles, la probité, la droiture, le courage de ses convictions, l'honneur, sans quoi la piété n'est plus qu'un masque derrière lequel se cachent les plus tristes plaies de l'âme. «En recherchant le surnaturel, leur disait- il, gardez-vous de perdre le naturel. » Pour leur cultiver ainsi le cœur en même temps que l'âme, pour les élever selon la vérité de ce beau mot, il se servit encore de la parole, sous une forme moins solennelle que celle de la chaire, moins sacrée que celle de la confession, sous la forme de la conversation. Il voulut causer avec ces jeunes gens, sachant bien que c'est dans l'intimité et le feu des causeries familières que le caractère se dessine et se corrige, que l'esprit s'aiguise, que l'imiagination s'allume et se colore, que le cœur s'ouvre à la confiance et à tous les instincts généreux. Tous les soirs , après le dîner , il réunissait au grand salon de l'école les membres de l* Institut, les aînés de sa famille, la compagnie d'élite. Il restait là près d'une heure à

causer de toutes choses avec ces jeunes académiciens.

Nulle part , à Sorèze , son dévouement ne nous a paru plus admirable que dans cette récréation du soir. L'idée, certes, était belle; mais sa réalisation demamdait une patience, une bonté d'âme que l'amour seul peut inspirer. Le collégien ne sait pas causer. La conversation, cet art si difficile, même en France , suppose une certaine manière de s'approprier les idées, de les voir et de les dire, dont l'écolier est parfaitement incapable; il ne pense pas par lui-même, n'a aucune vue personnelle; il ne sait rien du monde ni de la vie; de quoi parlerait- il, sinon de ses jeux et de ses devoirs, deux thèmes, dont l'un n'est pas assez sérieux, et l'autre l'est trop? On pourra peut-être penser que le Père Lacordaire avait dans une assez large mesure ce qui manquait à ces jeunes gens pour faire seul les frais de la conversation. Mais alors c'eût été un discours, et non une causerie. Le Père ne l'entendait pas ainsi. Il voulait un échange réel d'idées et de sentiments entre ses enfants et lui. Tout son art y eût encore échoué, n'eût été cette tout aimable aménité qui l'inclinait vers ces esprits si fort au - dessous du sien , et rétablissait entre ces deux extrêmes une sorte de

moyenne proportionnelle. Ces entretiens familiers ne ressemblaient en rien aux dialogues étudiés de Socrate avec ses jeunes disciples. Ce n'était point une classe surajoutée à celles de la journée, mais une véritable récréation, un assaut de joyeux propos où Ton riait de bon cœur, et où l'exemple du maître apprenait comment une causerie simple, enjouée, pleine de verve et de naturel, est, de tous les délassements inventés pour détendre l'esprit , le plus agréable et le plus profitable en même temps. Toute roideur en était scrupuleusement exclue, et celui qui se serait avisé de vouloir poser devant ses camarades, eût été repris de son ridicule par une de ces fines railleries qui guérissaient à jamais de l'envie de recommencer. Le Père mettait tout son jeune monde à l'aise, écoutant avec intérêt les plus légers détails, animant le feu de la conversation et le maintenant toujours au niveau de son personnel d'étudiants. Il racontait des anecdotes , parlait de sa mère , du lycée de Dijon, de ses espiègleries d'écolier et un peu de toutes choses, excepté de politique. Jamais il n'abordait devant eux ce sujet délicat; il s'en était fait une loi. Un jour de fête, pendant le repas, un professeur, polonais d'origine , se leva, et, au nom de son pays, porta un toast au Père

Lacordaire pour la sympathie qu'il avait toujours montrée pour la Pologne. Le Père répondit :

« Encore que je me sois fait un devoir depuis que je suis directeur de l'école de ne jamais m'occuper de politique dans une réunion publique , cependant je ne puis me défendre, en réponse aux bienveillantes paroles qui viennent de m'être adressées, de dire que maintenant et toujours j'appellerai de tous mes vœux la liberté de la Pologne. »

En se faisant enfant avec ces enfants, et en laissant leur esprit aller et venir à l'aventure, effleurant mille sujets en une soirée, le maître habile savait appeler à temps la réflexion et exercer la rectitude du jugement. Un élève avait dit un mot très-simple et qu'il croyait compris de tout le monde. Le Père l'arrêtait et lui demandait de le définir. Le jeune philosophe, embarrassé, consultait ses camarades, qui tous échouaient également , très-étonnés de ne pouvoir arriver à une bonne définition d'une chose qu'ils croyaient comprendre parfaitement. Le Père alors donnait la sienne , et leur montrait que savoir bien définir est en même temps ce qu'il y a de plus difficile et de plus propre à fan»e réfléchir et creuser une idée. D'autres fois il leur donnait une phrase, un

vers latin à traduire, et se plaisait à exercer leur goût dans le choix et l'arrangement des expressions. Je me rappelle entre autres ce vers de Virgile :

Non ignara mali, miseris succurere disco,

qu'il traduisit ainsi :

J'appris du malheur même à servir le malheur.

Le Père lisait et déclamait admirablement bien. Il avait supprimé les représentations théâtrales qui se donnaient à la fin de Tannée ; mais il voulut suppléer à l'avantage qu'elles pouvaient avoir pour former les jeunes gens à la parole publique, en leur donnant lui-même des leçons de lecture. Avant sa conversion, il était allé quelquefois au Théâtre-Français voir jouer les pièces des grands maîtres. Il y avait ressenti cette désillusion qu'il disait commune à tout esprit doué plus qu'un autre du sens élevé du beau. Il raconte de Frédéric Ozanam qu'ayant voulu voir jouer Polyeucte pour la première fois à vingt-sept ans , son impression fut froide. « Il avait éprouvé, dit -il, comme tous ceux dont le goût est sûr, et l'imagination vive, que rien n'égale la représentation que l'esprit se donne à soi-même dans

une lecture silencieuse et solitaire des grands maîtres (1). »

Pour leur donner une idée de ce qu'est cette lecture et de ce qu'elle suppose, il leur citait ce trait de Talma. Dans un salon de Paris, le grand tragédien est invité à lire quelque chose de Bossuet : on lui désigne la première page de l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre : «Celui qui règne dans les cieux... » Talma demande huit jours pour se préparer. Les huit jours écoulés, on le presse de s'exécuter. Il commence alors sa lecture; mais, après quelques lignes, il s'arrête et se déclare incapable d'aller plus loin. — « C'est tout simple, ajoutait le narrateur, la grandeur du sujet l'écrasait. » Il réunissait donc les classes supérieures dans la salle des arts , et là, l'orateur de Notre-Dame lisait une scène de Corneille ou de Racine. C'était toute une révélation. Ces jeunes gens, qui venaient d'apprendre ces mêmes vers dans leurs classes, croyaient entendre des paroles nouvelles, et assistaient émerveillés à, l'une des plus enivrantes fêtes de l'esprit. .

On conçoit les résultats que durent obtenir dans l'école la présence d'un tel maître, son con-

(1) Frédéric Ozanam, par le P. Lacordaire.

tact journalier avec les élèves, sa parole, ses enseignements , ses exemples. Le niveau de l'éducation montait d'une manière sensible; l'âme, le cœur , l'intelligence , tout s'élevait naturellement et sans effort sous le souffle d'un homme supérieur en tout. La force des études avait beaucoup diminué dans le collège depuis les anciens Bénédictins. Dès le début, le Père Lacordaire déploya les ressources de son génie créateur à organiser le travail, à en relever Thonneur, à en activer les progrès.

Le plan d'études des Bénédictins avait subi de grandes modifications. Il en restait cependant encore des vestiges; mais la nécessité de se plier aux exigences détaillées des programmes universitaires lui fit renoncer à le remettre en vigueur. Au reste, il avait un goût tellement prononcé, j'allais dire une manie, pour le simple, le net et le rangé, que l'entre- croisement des heures et des exercices dans le système bénédictin lui souriait médiocrement. Il avait aussi ses souvenirs de lycée; il y tenait; il aimait à s'appuyer sur une expérience personnelle et à pouvoir dire : « A Dijon, l'on faisait ainsi...» Il en revint purement et simplement au système universitaire général.

L'école avait de bons professeurs, qu'il garda.

Sa présence à Sorèze lui en amena d'autres trèsdistingués, qui lui restèrent fidèles jusqu'à la fin. Il les réunissait souvent, s'informait des meilleurs ouvrages et méthodes d'enseignement, se faisait donner des notes détaillées sur le travail et le progrès des élèves, surveillait lui-même les classes et passait les examens. « Figurez-vous, écrivaii-il, que je suis sept heures par jour dans un fauteuil à poser des questions de latin et de grec, à faire expliquer des auteurs, enfin à mener la vie d'un homme de collège. Je suis surpris de tout ce que j'ai conservé de mes études, qui datent cependant de trente -cinq ans en arrière. Cela me prouve combien est puissante la couche-première déposée dans l'éducation et l'instruction. Tout porte làdessus, sans détruire ou effacer ce sillon premier où tous les germes ont été semés si laborieusement. Ainsi je n'avais pas vu de grec depuis 1819, et, sans pouvoir expliquer des auteurs à livre ouvert, je me rappelle cependant les formes et une foule de mots (1). »

Il multiplia les moyens d'émulation par un système de récompenses et de grades qui prenait l'élève dès les premières classes, et le suivait jus-

(2) Correspondance inédite. — Sorèze, 22 mars 1855.

qu'après sa sortie de Técole. Le détail en serait trop long. Nous indiquerons seulement ses principales inventions. Il y avait à l'école une académie littéraire nommée V Athénée , dans laquelle on entrait en présentant un travail d'une certaine valeur. Le Père en releva l'importance en la composant des meilleurs élèves, et en y attachant de plus grands privilèges. Pour y être admis, il fallait avoir obtenu dans sa classe au moins six fois la place de premier, ou douze fois celle de second, et, de plus, être bien noté pour la conduite. U Athénée tenait ses ôéances une fois par semaine, toujours sous la présidence du Père Lacordaire. On y lisait deux travaux sur une question traitée à deux points de vue différents , et la discussion s'engageait ensuite , chacun soutenant sa thèse contre les objections qu'elle soulevait. Le Père résumait les débats et donnait son avis ûiotivé. U Athénée avait droit à une promenade annuelle ; mais son plus grand attrait était d'être une porte ouverte et nécessaire pour entrer à VInstitut.

U Institut était le premier corps de l'école. Ses membres , soustraits à la discipline ordinaire des cours, se trouvaient dans une situation intermédiaire entre le collège et le monde. Ils habitaient

un quartier à part, avaient leurs salles et leurs chambres séparées. Ils prenaient leurs repas à la, table des maîtres , toujours présidée par le directeur, et avaient la jouissance du parc pour leurs récréations. Les trois grands dignitaires de l'école, le sergent-major, le maître des cérémonies et le porte-drapeau étaient choisis parmi eux (1). Les membres de Vlnstitui ne devaient pas être plus de douze, et se recrutaient exclusivement dans V Athénée. Ils traitaient directement avec le Père Lacordaire; le sergent -major, le premier d'entre eux, répondait de leur conduite. Ils n'étaient plus considérés comme des écoliers, et ne pouvaient subir d'autre punition que le renvoi de l'Institut. La nomination d'un membre se faisait avec quelque solennité. C'était généralement un jour de fête, celle du collège ou celle du directeur. Toute l'école réunie , le nom de l'élu était proclamé. L'élève sortait de son banc, et, accompagné du sergent-major et du maître des cérémonies, allait se placer debout à quelques pas devant le Père Lacordaire. Le directeur lui disait alors

(i) Le collège de Sorèze a toujours conservé sa physionomie d'École militaire. Tous les élèves^ armés de fusils à leur taille, y sont exercés au maniement des armes et à la manœuvre sous le commandement d'un ancien capitaine.

les raisons pour lesquelles il l'avait choisi. Cet éloge public dans la bouche du Père , ordinairement si sobre de louanges , était le meilleur de la récompense et ce que les élèves goûtaient le plus. Il terminait par cette formule consacrée : « Promettez-vous d'être un bon et loyal membre de y Institut, et de promouvoir, autant qu'il vous sera possible , le bon ordre , la paix et la dignité de l'école? — Je le promets , » répondait l'élève. — « Vous êtes membre de VInstitut. » Et le Père lui donnait l'accolade au milieu des applaudissements.

Il est difficile de dire l'intérêt qui s'attachait à cette nomination restée secrète jusqu'au dernier moment, et quelles incroyables ardeurs l'espoir de porter un jour la palme d'or et d'être un des douze allumait dans ces jeunes têtes. Encore les plus heureux dans ces triomphes n'étaient- ils pas les élus, mais leurs familles, qui pouvaient se dire : Notre fils maintenant n'est plus seulement sous la direction du Père Lacordaire , il vit dans son intimité.

Il y avait cependant encore un grade plus rare et plus envié que celui de membre de l'Institut : c'était le titre à' étudiant d honneur. Un élève, au moment où il allait quitter l'école après en avoir

été romement par son travail et sa conduite, pouvait être choisi pour étudiant d'honneur. Il n'y en avait qu'un chaque année. Son nom était proclamé le jour de la distribution des prix en présence des familles. Le Père le louait publiquement de tout ce qui lui avait mérité cette éclatante distinction, l'embrassait et lui remettait un anneau d'or et un diplôme. L'étudiant d'honneur avait droit de passer quinze jours à l'école chaque année; il était averti officiellement de tout ce qui s'y faisait d'important. A sa mort on prononçait son éloge funèbre dans la chapeMe de l'école, et on célébrait annuellement un service pour le repos de son âme.

Tous ces moyens d'émulation, excellents en eux-mêmes, eussent servi de peu, sans la vie que le Père Lacordaire savait leur communiquer. En éducation , le succès dépend beaucoup moins des innovations et des méthodes que du dévouement du maître. Un collège est fait à l'image de son chef, comme un fils à l'image de son J)ère. Sans doute, le nom du nouveau directeur de Sorèze fut pour beaucoup dans la prospérité de l'école; mais, si grand qu'il fût, ce nom- n'aurait pas suffi à relever cette maison, si le Père Lacordaire ne se fût occupé sérieusement et exclusive-

ment de sa mission. Il était Tâme de son collège; tout passait par ses mains; son influence se faisait partout sentir, dans les plus petits détails comme dans les circonstaiîces solennelles. L'élève oublieux de ses devoirs était sûr que sa faute n'échapperait pas à la vigilance du directeur ni à la sévérité de ses reproches : c'était son premier effroi, sa première expiation; l'élève studieux sentait sur lui l'œil invisible du Père , et savait que ses moindres efforts lui seraient connus et le réjouiraient : c'était sa première récompense, son secret et meilleur encouragement. Cela demandait une incessante activité, une application constante à tenir d'une main ferme et souple les rênes de son petit gouvernement. Il n'a pas failli un seul instant à cette tâche souvent ingrate et écrasante. Sa chambre, placée au centre des immenses bâtiments du collège, ne désemplissait pas tout le jour de professeurs et d'élèves. Elle était pour l'école comme le cœur d'où toute vie procède , où toute vie vient se renouveler.

Le Père Lacordaire était l'âme des jeux, des promenades et des fêtes comme de tout le reste. Il supprima les vacances de Pâques , et les remplaça par quelques grands congés disséminés dans l'année. Ce jour-là , lui-même conduisait les

élèves ; il se plaisait à les mener par des sentiers nouveaux à tous ces charmants environs de Sorèze qu'il connaissait par leurs noms, et dont il leur faisait admirer avec lui les sites et les beautés. On partait à six heures du matin, et Ton ne s'arrêtait qu'à onze heures. Le Père, un bâton à la main , marchait en tête et donnait l'exemple de l'ardeur et de l'entrain. Vers onze heures, on arrivait au but de la promenade; on s'asseyait sur l'herbe, et l'on oubliait vite la fatigue autour d'un déjeuner assaisonné d'un merveilleux appétit. Le Père retrouvait là ses mets favoris : la salade et les œufs durs. Après le repas , assis au pied d'un arbre et entouré d'une couronne de ses chers enfants, il devisait joyeusement avec eux, leur racontait des historiettes, jusqu'à ce que, le sommeil le gagnant, il laissait reposer sa tête sur l'épaule du plus proche et s'endormait paisiblement. Il n'a pas oublié le souvenir de ces délicieuses promenades dans ses lettres à Emmanuel : «Je me rappelais en vous lisant, lui dit-il , tous ces beaux lieux où votre pied suivait la trace du mien, nos égarements d'été dans les forêts de la Montagne -Noire; je me nommais, plutôt avec vos lèvres qu'avec les miennes, Saint- Ferréol, Arfons, Alzau, Lampy, ces champs et

ces vallons sans gloire pour l'étranger, mais chers aux fils de Sorèze , et plus chers à moi qu'à vous tous, parce que j'y portais l'âme d'un père dans des solitudes que vous remplissiez (1). »

Il excellait aussi à organiser les fêtes qui sont à l'enfant un ressouvenir des joies domestiques absentes , et lui font aimer davantage le travail , ses maîtres et les murs de son collège. Il eut l'idée de célébrer par une grande solennité l'anniversaire séculaire de la résurrection de l'école, et de sa période la plus glorieuse sous dom Fougeras, en 1757. Les détails de cette fête mémorable ont été donnés par le Correspondant (2). Le Père y prononça d'admirables discours et fit ériger dans le parc un obélisque commémoratif de cette grande journée. Il y grava cette inscription :

Primum scholse sseculum Post decem abbatise ssecula.

La renommée de Sorèze croissait chaque jour.

En peu d'années le nombre des élèves dépassait le chiffre de trois cents, de cent vingt qu'ilfe étaient au début en 1854. Cette prospérité rapide

(1) Première lettre à un jenne homme.

(3) Septembre 1857, t. XLU.