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rester dans le noble et le grand , parce qu'on a toujours les défauts de ses qualités. Ceux qui me supposent des desseins cachés sous des expressions singulières, n'ont pas la plus légère idée de ma nature , qui est toute spontanée et incapable de prévoir d'avance de semblables accidents. Une fois le mal fait, si mal il y a, j'y tiens comme à un souvenir, comme à une tache qui rappelle un moment de la vie (1). »

Quant aux honneurs qui vinrent le chercher dans sa cellule de religieux, il les reçut, non pour lui , mais pour la gloire de la cause qu'il défendait. Certes, peu d'hommes de ce siècle furent couronnés de succès plus purs et plus enviés. Orateur sans rival dans la chaire , caractère et génie entourés d'une popularité enthousiaste, d'un renom sans revers et sans déclin, appelé par le suflFrage de ses concitoyens à siéger, malgré son froc, dans les conseils de sa nation, il reçut, à la fin de sa carrière, des mains de l'Académie française , la palme littéraire la plus éclatante et la plus recherchée. Plus il avait fui les honneurs qui viennent du choix des grands, honneurs généralement peu durables parce qu'ils ne récom-

(i) Correspondance inédite.

pensent pas toujours le vrai mérite, plus la faveur populaire s'était attachée à lui pour le grandir et rélever à cette belle renommée que le temps consacre et affermit, parce qu'elle n'est que justice et vérité. Nous ne dirons pas que cette gloire le trouva toujours insensible (l'insensibilité devant la gloire existe-t-elle?), mais nous dirons qu'il mit sa vertu à ne la rechercher jamais, à ne s'ea point laisser éblouir , à s'y montrer toujours supérieur. Tout jeune encore, il l'avait aimée. Mais plus il s'était senti l'âme troublée à ce premier coup de clairon de la gloire, comme il disait Lui-même , plus il s'était fait une loi, dès qu'il fut prêtre et religieux, de fuir les périls jEtttrayants de cette enchanteresse, de se tenir, autant que possible, éloigné des grandes villes où ses poisons sont plus subtils, et d'aimer la retraite et l'obscurité. Et cependant, il ne se déroba point aux exigences de sa mission providentielle. Les honneurs dont il ne voulait pas pour lui, ne lui furent point indifférents pour le progrès et l'éclat de l'Église sa mère. C'est, en particulier, pour cela qu'il consentit à entrer à l'Assemblée constituante en 1848 et à l'Académie française : deux actes qui lui ont été plus vivement reprochés. Nous aurons à raconter plus explici-

tement ce singulier épisode de sa vie pendant la révolution de février. Quant à l'Académie française, il suffit de remarquer deux choses : d'abord, que loin d'en avoir eu la première pensée, il hésita quelque temps et ne se décida que sur les instances de ses amis les plus éclairés et les plus dévoués, dont quelques-uns lui en firent une obligation de conscience; et ensuite, qu'il lui parut impossible de refuser ce qu'il regardait comme un hommage extraordinaire rendu moins à sa personne qu'à la bannière religieuse et civile à laquelle il avait voué sa vie. Tout ce qu'il dit et écrivit à cette époque rend témoignage de ce double sentiment. « Vous paraissez supposer, écrit-il, que je désire être de l'Académie française : c'est une erreur. Jamais je n'y avais pensé; on est venu à moi... M"* Swetchine mourante a pensé que ce serait une faute de refuser, parce qu'il y a là, dans ce mouvement spontané d'hommes éminents vers un religieux, un hommage à la religion. Or, doit- on rejeter un ho'mmage rendu à Dieu dans la personne d'un de ses ministres, qui n'a rien fait pour le rechercher, et qui peut se rendre le témoignage de n'avoir pas même eu un désir (1)? » Et encore : «... On m'a

(1) Lettres à des jeunes gens, p. 346.

fait un cas de conscience de refuser un honneur qui m'est offert spontanément et qui peut tourner à la gloire de la religion... C'est la Providence toute seule qui a conduit cette affaire , et qui en a fait coïncider le résultat avec la situation douloureuse où se trouve l'Église (1). Mon élection m'a semblé une protestation contre des violences et des malheurs qui affligent tous les cœurs catholiques , et , à ce point de vue , j'en ai ressenti de la satisfaction. Je crois que ce spectacle singulier a été voulu de Dieu , et qu'il est un hommage éclatant rendu à la religion dans un pauvre moine, le premier qui ait pris place à l'Académie française depuis plus de deux cents ans qu'elle est fondée (2).»

C'était déjà son impression lorsqu'on 1845, après la station du carême à Lyon, suivie avec une sorte de frénésie, il fut reçu membre associé de l'Académie des sciences , arts et belles-lettres de cette ville. Il écrivait alors à M"* Swetchine : « Il est certain qu'au moment même où l'Église et les Ordres religieux sont si vivement attaqués. Dieu semble faire exprès de m'entourer plua que jamais d'une* grande sympathie. » La même pen-

(1) Les enyahissements du Piémont à la suite de la guerre d'Italie^ (î) Correspondance inédite.— Sorèze, 4 janvier et 9 février 1860.

sée se trouve également développée en grandes et nobles paroles dans le discours qu'il fit à l'Académie d« législation de Toulouse, qui lui donnait, elle aussi, en 1854, le titre de membre associé libre. En voici quelques passages : « Si je ne considérais que ma personne dans le choix par lequel vous m'avez appelé à siéger dans une assemblée de jurisconsultes, j'éprouverais à vous remercier une sorte d'embarras, tant mes titres à cet honneur ont peu de réalité... Aussi, pour me réjouir en pleine sûreté de la place que vous m'avez ouverte à côté de vous, ai-je besoin de détourner mes regards de moi-même, et de voir, au lieu de moi, la religion s'asseyant à vos conseils. C'est elle que vous honorez, c'est elle qui vous remercie. « Dans nos temps divisés, l'unique espérance de l'avenir est la réconciliation sincère de tous les services , de tous les devoirs. Il n'existe plus de classes proprement dites parmi nous, tant les vicissitudes politiques ont broyé et mêlé les hommes; mais il existe encore des rangs, des services et des devoirs divers : ce sont eux qui, en se rapprochant dans une estime mutuelle et par le sentiment de leur nécessité, formeront un jour la pierre solide où se reposera le genre humain. Longtemps, dans notre pays, la religion a été

exclue de Thospitalité des cœu^s et reléguée loin du concile des choses nécessaires à la vie publique; on la regardait plutôt comme une étrangère importune que comme une portion sacrée des droits et des offices de la patrie. Aujourd'hui cette erreur commence à s'évanouir; la France comprend qu'elle a besoin de tous les dévouements, de toutes les aptitudes, de toutes les fidélités, et que rien n'est de trop ici-bas de ce que Dieu a fait pour les hommes. Vous donnez, Messieurs, en me faisant asseoir parmi vous , un exemple élevé de cette réconciliation qui contient l'avenir, et je me reproche, en considérant ce point de vue, de si mal vous remercier de tant d'honneur; mais l'esprit, pour s'exprimer avec empire, a besoin d'être libre, et rien ne lui ôte plus sa liberté qu'une vive gratitude (1). »

Telle était donc sa règle de conduite dans ces empressements de la faveur publique autour de son nom et de sa personne : accepter pour la religion tout honneur qui n'était pas contraire à sa vocation providentielle. Au reste, cette manière de voir ne fut guère blâmée qu'en France et par des catholiques d'un zèle plus ardent qu'éclairé.

(1) Journal de Toulouse du 19 janvier 1854.

A Rome, où la religion, loin d'être exclue de V hospitalité des cœurs y anime et inspire tout, on n'a pas les mêmes scrupules. « Les Académies romaines, comme le faisait remarquer le Père Lacordaire lui-même , sont peuplées de religieux, et je connais un dominicain, ajoutait-il, occupant une haute charge à la cour pontificale, qui est membre de T Académie des Arcades, et s'y appelle ïityre ou Mélibée. A plus forte raison, et plus gravement , pourrait-il être membre de l'Académie française (1). »

Il plut à Dieu , six mois après la mort du Père Lacordaire, de faire approuver et louer solennellement Tensemble de ses actes, et, en particulier, ceux dont nous nous occupons en ce moment, par la plus haute autorité qui soit dans notre Ordre. Le chapitre général , qui se compose de tous les chefs de provinces répandus dans l'univers, jouit d'un pouvoir souverain , promulgue les lois et les fait exécuter. Au mois de juin 1862, trente-huit provinciaux se réunissaient à Rome sous la présidence du Général , et , après avoir rendu des ordonnances et pourvu aux nécessités de l'Ordre , entendaient, suivant l'ancien usage , l'éloge des

(i) lettres à des Jeunes gens, p. S42.

principaux personnages morts depuis le dernier Chapitre général. Celui du Père Laoordairey tint la plus large place. Nous le donnons en entier, en appendice, à la fin de cet ouvrage. C'est un abrégé historique, clair, sobre, d'une louange ferme et chaleureuse, comme il convenait à des frères parlant de celui qui avait été, selon leur expression, F orgueil et f espoir de F Ordre tout entier. Voici dans quels termes ils parlent de son entrée à l'Assemblée nationale et à l'Académie française. «A l'éclat de sa doctrine, qui était sa gloire auprès de l'épiscopat français, il unissait une grande intelligence de la vie publique , qui le flt élire parmi les membres de l'Assemblée nationale en 1848. L'honneur qui pouvait en revenir à l'Ordre et l'ardent désir de servir la religion lui firent accepter cette mission inusitée, sans doute , mais déjà partagée par plusieurs évoques et des membres distingués du clergé. Il siégea donc à la Chambre. Mais bientôt les événements changèrent, et la prudence lui conseilla de se retirer. L'Académie française , qui ne choisit ses membres qu'entre les plus illustres, inscrivit parmi eux, en 1860, le nom de Henri Lacordaire, comme ayant bien mérité de la religion, de la patrie et des lettres. »

Il en est des honneurs comme de tout ce qui passionne : il est plus aisé de s'en abstenir que d'en jouir avec modération. Aussi, plus le Père Lacordairepensaitne pas devoir repousser les hommages rendus, en sa personne, au soldat d'une grande cause, au citoyen aimé de son pays, plus il sentait la nécessité de faire contre-poids à tant de gloire par des abaissements plus profonds devant Dieu. C'est là, nous l'avons déjà dit, l'explication partielle de son étonnant courage pour les humiliations de la chair et de l'esprit. Il tremblait devant le succès comme devant son principal ennemi. S'il avait dit de lui-même , avant sa conversion, « qu'il avait aimé la gloire et rien autre chose,» on peut dire qu'après sa conversion, il craignit la gloire et rien autre chose. Un incident touchant nous montrera quelle frayeur il en avait. Sa station du carême de 1845, à Lyon, fut une des plus extraordinaires par le succès. Jamais rien de semblable ne s'était vu : cela tenait du délire. Dans le temps même où la Chambre et la presse soufflaient le feu des passions antireligieuses, et cherchaient à étouffer sous le mépris l'essai de résurrection monastique, un moine, dans son froc du moyen âge, enchaînait à sa parole l'élite de la population lyonnaise, et renouvelait, en pleiii

XIX* siècle, les merveilles d'entraînement des prédicateurs des âges de foi. Dès cinq heurts du matin, une foule considérable assiégeait les portes delà grande métropole. A peine étaient-elles ouvertes que les flots de cette foule impatiente envahissaient l'église, et achetaient par sept à huit heures d'attente le bonheur de cette minute d'éloquence chrétienne. Et lorsque cette immense assemblée, soulevée par le souffle inspiré du prophète , fermentait et frémissait , le respect du saint lieu comprimait seul, et àgrand'peine, les mur^ mures approbateurs et les applaudissements enthousiastes. Un soir, après une de ses plus belles conférences, l'heure à laquelle il descendait pour dîner étant passée, il ne parut pas. On attendit assez longtemps, et, ne le voyant pas venir, lui d'ordinaire si exact, un ecclésiastique monte à sa chambre. Il frappe : personne ne répond. Il entre et voit le Père Lacordaire, aux pieds de son crucifix, la tête entre ses mains, absorbé dans une prière entrecoupée de sanglots. Il s'approche, et, se jetant dans ses bras : « Mon Père , lui dit-il , qu'aveas-vous? — J'ai peur! lui dit le Père avec un visage baigné de larmes. — Peur! mon Père, et de quoi donc? — J'ai peur de ce succès! »

Il n'était pas moins humble devant ses frères

que devant Dieu , et savait allier ce qu'il devait à ses obligations de supérieur aux formes les plus douces de la tendresse paternelle. Il écrivait en 1844 au Père Besson, qui lui avait fait des remarques au sujet d'un point d'observance sur lequel leurs idées ne s'accordaient pas : « Mon bien cher Père, j'ai reçu votre lettre qui ne m'a fait que du plaisir, à cause de la franchise avec laquelle vous m'y exprimez vos craintes. Vous savez que je n'ai jamais fui les conseils, et qu'en particulier j'ai toujours bien reçu les vôtres, et même vos corrections. Mes dispositions n'ont pas changé, et tel vous m'avez vu, tel je serai toujours, obligé sans doute de décider tant que Dieu me conservera l'autorité, mais prêt à tout entendre et à m'humilier devant le moindre de mes frères, s'il y a lieu de m'imputer des fautes... J'ai l'espoir, mon cher enfant , que l'obstacle ne viendra pas de vous, que j'aime à la vie et à la mort, et à qui j'ai donné des preuves de confiance, d'abandon et d'amour aussi multipliées que profondes. Disposé à me mettre sous vos pieds par esprit de foi et de pénitence, je ne puis pas renoncer au devoir de conduire, et de vous demander le sacrifice de votre manière de voir. » Nul n'entendait plus volontiers que lui les avis

et les avertissements. Dans les affaires qui se traitaient en conseil, il exposait sa pensée clairement et simplement; si quelqu'un exprimait une opinion contraire, il Técoutait avec attention, et souvent s'y rangeait si facilement qu'on pouvait supposer que s'il avait soutenu son avis, c'était moins dans la pensée de le faire prévaloir, que de le voir combattre par des raisons qu'il s'était déjà données à lui-même. Il ne demandait à la discussion que la vérité ; dès qu'il l'avait reconnue , il la défendait avec chaleur, sans se soucier de se mettre en contradiction avec l'opinion qu'il venait de soutenir un instant auparavant. Il aimait à consulter, et ne s'engageait jamais dans une affaire de quelque gravité sans avoir longtemps prié, réfléchi et pris conseil. «Je vous remercie de vos bons conseils, écrivait-il; ne m'épargnez pas votre façon de penser. Vous savez que je ne suis pas une âme rebelle à la vérité affectueuse. Parlez- moi donc toujours librement : vous ne pouvez mieux me témoigner votre attachement. » Et encore : « Ne craignez jamais de me dire votre pensée tout entière : c'est la plus grande marque d'attachement que vous puissiez me donner, et rien n'est si rare au monde. Dieu m'a fait la grâce d'entendre volontiers tout ce qu'on me dit. » Et

plus loin : c Vous ne pouvez mieux me prouver votre affection qu'en me disant les vérités que vousoroirea m'être pénibles (1). »

Toute sa correspondance fait foi de ce sentiment de modestie sur lui-même et de respect des lumières d'autrui. Il consultait un jour un dâ ses religieux sur un double plan de conféc^enees, lui demandait lequel il préférait. Le religieux s'excusa, disantque cette demande rhumiliait: «Mpie, mon cher ami , lui dit le Père, je la lais bien emcèrement, je vous assure; n'y a-t-il pas toujours plus de lumières dans deux esprits que di^ns un?i>

Par respect pour Jésus -Christ, qu'ii avait appelé le premier domestique du monde (2), il aimait les serviteurs, les entourait d'estime et de préirenances et les comblait de bontés. Il aimait a«€»i leur état par esprit de foi et d*humilité. Il se readait à lud-méme tous les petits services déménage, ou, s'il n^obtenait pas toujours qu'on lui en laiseât le soin , il prenait plaisir à les rendre «ox aiitves. Rien de plus ordinaire que de voir le Père Laeordaire enlevant les balayures laissées devant les cellules, mettant l'ordre et la propreté peirieult, dans les cours, les corridors, Ips ,«basabres des

(i) Correspondance inédite. (8) Conférence sur l'humilité.

étrangers. Souvent il descendait à la cuisine, surtout au début des fondations, alors que le service n'était qu'imparfaitement organisé , mettait on linge devant lui , et aidait au frère cuisinier. Il se flattait de savoir accommoder les oeufs, comme on les mangeait chez sa mère; mais son talent, sous ce rapport, est demeuré contesté. Quelqu'un le voyant ainsi occupé aux travaux de la cuisine, lui demsmda si l'âge, et les services plus graves de la parole, ne devaient pas dispenser le religieux de ces offices humiliants et bons pour les novices: «Non, non, répondit-il, même dans la vieillesse, un religieux doit rester attaché à la croix de Jésus-Christ, être , par sa ferveur et son humilité, le modèle des plus jeunes. Si vous saviez, ajoutait-il , combien j'aimerais à vivre au fond d'un de nos couvents, simple maître des novices, travaillant à me sanctifier dans la solitude, dans l'accomplissement de toutes les lois de la pénitence, et formant nos religieux dans l'amour de notre saint Ordre ! » Dans les maisons de noviciat, surtout à Ghalais , il se plaisait à organiser dès expéditions de travailleurs. On allait dans les forêts qui couvrent la montagne ramasser le bois mort ou abattre des arbres pour les constructions. Le Père, un outil de travail sur l'épaule, mar-

chait en tête de la colonne , et , arrivé au but de l'expédition, payait de sa personne, s'attaquait avec ardeur aux plus fiers sapins de ses domaines et commandait sa petite troupe comme aurait fait un général d'armée. Au retour, il y avait un autre plaisir non moins doux pour lui : c'était de laver les pieds à ses soldats fatigués, ou de nettoyer leurs chaussures.

Un jour, étant à Lyon, il avait prié quelques membres du Tiers -Ordre de l'accompagner à Notre-Dame-de-Fourvières. Au sortir de l'église, une pluie torrentielle les contraignit à se réfugier dans une de ces petites boutiques d'objets de piété qui s'échelonnent sur la colline , et où le Père , en riant, leur proposa de tenir le chapitre de la coulpe pour passer le temps. Lorsque la pluie eut à peu près cessé, ils le reconduisirent jusqu'au quai Saint-Antoine , où il demeurait. Il les pria de monter chez lui , les fit asseoir et leur dit : « Mes frères, si vous avez les pieds en si mauvais état, c'est moi qui en suis cause; il est donc juste que je répare tous ces dégâts. » Il s'arme aussitôt de brosses et de cirage , et , se mettant à genoux devant eux, il se fit gaiement leur décrotteur.

En 1853, la fête de saint Dominique fut célébrée au couvent de Flavigny, en Bourgogne, avec

grande solennité. On y bénissait une nouvelle chapelle dont le Père avait été le seul architecte, et qui faisait plus d'honneur à son amour delà simplicité qu'à son goût d'artiste. Parmi les nombreux invités se trouvaient NN»" les évêques de Dijon et d'Autun, M. le comte de Montalembert, M. Foisset et plusieurs membres éminents du clergé. Le Père avait été vu, dès le matin, balayant les cours , ramassant un brin de paille , époussetant les meubles, ordonnant le service et mettant la main aux plus petits détails. Après la cérémonie , il faisait les honneurs du couvent à ses hôtes illustres, lorsqu'il aperçut dans un coin un jeune ecclésiastique timide et paraissant attendre quelque chose. Il l'aborde, apprend de lui qu'il n'a pas encore déjeuné, et, laissant là ses hôtes, il le conduit au réfectoire , le fait asseoir à une table isolée, et, debout devant lui, un linge sous le bras, il le servit tranquillement tout le temps de son repas.

A la fin de sa station du carême à Lyon, il voulut aller voir le vénérable curé d'Ars. Il avait toujours eu pour la sainteté dans le prêtre une estime et un attrait particuliers.il aimait surtout dans les anciens membres du clergé français ce grand air sacerdotal qui annonçait tout ensemble,

disait-il , la distinction de la nature et l'élévation de la grâce. Il demandait souvent à Dieu un saint pour la France : « Mon Dieu, s'écriait-il à Notre- Dame, quand donc daignerez-vous nous donner des saints?» Il voulut voir celui d'Ars, s'édifier de ses exemples, et, sans doute aussi, l'interroger sur l'avenir de son Ordre en France. Nous empruntons le récit de cette visite, qui mit en relief l'humilité de ces deux belles âmes , à l'intéressante histoire du curé d'Ars, par M. l'abbé Monnin (1).

« Le 3 mai 1845, le curé d'Ars venait de terminer l'exercice du mois de Marie. La foule des pèlerins stationnait autour de l'église, en attendant que le saint parût, lorsqu'on vit arriver , dans une modeste voiture, un prêtre enveloppé d'un manteau noir. Bientôt, sous les plis du manteau, on aperçut une robe blanche, et chacun de s'écrier : «Voilà le grand prédicateur! » Le peuple de nos campagnes désignait ainsi le religieux qui venait de produire à Lyon une émotion sans exemple dans les fastes de la chaire chrétienne. C'était vraiment le Père Lacordaire. Et , le lendemain, les habitants d'Ars purent contempler

(1) Tome II, p. 821.

Tillustre dominicain écoutant, dans un humble recueillement et avec une attention respectueuse, le prône du curé d'Ars. Le génie s'oubliait devant la sainteté lui apparaissant sous sa forme la plus simple. M. Vianney fut touché, et il dit à quelqu'un : « Savez-yous la réflexion qui m'a frappé « pendant la visite du Père Lacordaire? Ce qu'il « y a de plus grand dans la science est venu s'a- « baisser devant ce qu'il y a de plus petit daiis « rignorance... les deux extrêmes se sont rap- « proches.»

« Le Père Lacordaire fut très- ému de la chaleureuse exhortation dans laquelle il avait entendu rhomme de Dieu presser et conjurer ses paroissiens d'invoquer le Saint-Esprit, et d'appeler en eux la plénitude de ses dons; il ajouta qu'il était heureux de pouvoir se dire que, s'il avait à traiter un semblable sujet, il le ferait, non pas dans les mêmes termes, mais sous la même inspiration.

« Ce saint prêtre et moi nous ne parlons pas la « même langue; mais j'ai le bonheur de pouvoir « me rendre ce témoignage que nous sentons de a mçme, encore que nous ne disions pas dé a même. » L'orateur avait entendu le saint, mais le saint voulait entendre l'éloquent religieux; aussi annonça -t-il que le soir, aux vêpres, on

dirait bien mieux que lui. Le Révérend Père hésita, et ne consentit que lorsqu'il fut bien persuadé que céder au désir du curé d'Ars était envers lui un témoignage de respect et de soumission. Mais il se plaignit apparier, au lieu d'écouter encore. « J'étais venu, dit-il, pour de- « mander des conseils et pour m'édifier.» Il se mit aux pieds de la vertu du serviteur de Dieu avec une humilité si profonde et une si entière conviction, que chacun des paroissiens prenait sa part de bonheur dans la gloire qui rejaillissait sur leur saint.

« — Avez -vous entendu, disaient- ils en sortant de Téglise , avez-vous entendu le grand prédicateur qui s'est mis si fort au-dessous de notre curé?»

« L'attendrissement était dans tous les cœurs , en voyant l'orateur chrétien le plus admiré de notre époque suivre, la tête baissée , Pair profondément humble et recueilli , ce vieillard auquel il venait demander peut-être une parole prophétique sur l'avenir de l'Ordre qu'il avait reçu la mission de restaurer en France. Le saint curé a apprécié tout ce qu'il y avait de grandeur et de foi dans cette conduite. Les larmes lui venaient aux yeux en pensant qu'il avait dû accorder sa béné-

diction à l'instante prière du Père Lacordaire(l). L'élévation de ses pensées , l'harmonie de sa parole, avaient produit dans l'esprit et l'imagination de M. Vianney un effet d'enthousiasme et d'enchantement. « Je n'ose plus paraître dans ma « chaire, disait-il; je suis comme celui qui, ayant « rencontré le Pape, le fit monter sur son cheval, « et qui, depuis, n'osait y remonter lui-même. » Comme on s'entretenait devant lui de l'effet prodigieux des conférences de Lyon, en ajoutant que, cependant, on citait peu de conversions : « Ecouc< tez ! dit-il , il y aura un immense résultat , si le « prédicateur a prouvé aux savants qu'on en sait c< encore plus qu'eux, et à nos beaux esprits « qu'ils ne sont pas les plus habiles... Il faut leur c< faire admirer les beautés de l'édifice, pour leur « donner envie d'y entrer. »

« Ainsi l'effet de cette mémorable visite a été complet et réciproque. Le célèbre pèlerin a paru

(1) Le curé d*Ars, par une distinction exceptionnelle, reconduisit le Père Lacordaire assez loin hors du yillage. An moment de se séparer^ il y eut une sorte de combat pour savoir lequel des deux recevrait la bénédiction de Tautre. Le saint curé dut enfin céder aux vives instaaces du religieux^ qui le conjurait^ en lui pressant les mains^ de ne pas lui refuser cette grâce. Le Père Lacordaire se mit à deux genoux devant lui^ et en se relevant, ils s'embrassèrent avec effusion, les larmes aux yeux.— Voyez Souvenir de deux pèlerinages à Ars, opuscule publié à Lyon.

fort édifié de la sainteté merveilleuse du curé d'Ars; il s'est promis de revenir, et il a tenu parole. Sans s'expliquer sur la conversation particulière qu'il a eue avec M. Vianney, il a avoué seulement qu'il avait recueilli de lui des aperçus très-lumineux et des gages d'espérance très-positifs touchant le rétablissement des Frères- Prêcheurs.

« Il disait, à propos des lumières qui lui étaient venues du curé d'Ars : « La science creuse la vie ce et ne la comble pas ; la piété l'illumine , l'élève <c et la remplit. »

Telle était donc dans le Père Lacordaire la vertu d'humilité, de simplicité , de modestie. Son caractère en a-t-il été rétréci ou abaissé? Serait-il possible de soutenir en face d'une telle vie l'incompatibilité de l'humilité chrétienne avec la plus haute noblesse des sentiments? N'est- il pas plus juste, au contraire, de rappeler ici le principe de morale divine, qui est d'une rigoureuse exactitude dans les termes : « Celui qui s'abaisse sera élevé ; celui qui veut être le plus grand doit se faire le serviteur de tous? » C'est pour avoir étudié de plus près et aimé d'amour le Fils de Dieu descendu aux derniers rangs des serviteurs et des esclaves que le Père Lacordaire a connu cette

véritable élévation de Tâme dont l'Evangile est le code sublime. Oui, pour nous, le secret de la grandeur de ce caractère est dans sa profonde humilité. C'est l'humilité qui affranchit l'âme, en effet, et lui rend la liberté de ses mouvements vers le bien, vers le beau, vers Dieu. L'obstacle à toute grandeur, c'est l'orgueil, c'est l'homme s' arrêtant en lui-même dans la poursuite de la richesse, de la puissance ou de la gloire , et cherchant en lui le principe d'une élévation aussi fausse qu'éphémère. L'honneur de l'homme n'est pas de commander, c'est de servir. Or, c'est la vertu d'humilité qui lui révèle le sens de cette divine philosophie; c'est elle qui l'affranchit de la passion de faire parler de soi , et y substitue la passion de bien faire et de donner à tous la vérité connue; c'est l'humilité qui délivre l'homme de l'attache exagérée à son propre sens, source de tant d'erreurs, et le couronne de gloire en l'enveloppant d'obéissance. Quelle différence, au seul point de vue delà beauté morale, entre l'apostasie obstinée de la Mennais et la soumission docile du Père Lacordaîre ! Quelle triste stérilité d'un côté ! Quelle magnifique germination de l'autre! Nous ne voulons pas rechercher où serait allé le fier génie du Père Lacordaire sans la chaîne salu-

taire de robéissance ; mais il est hors de doute qu'il lui eût été difficile de se contenir, de s'arrêter à temps et d'éviter les écarts où se laissent emporter de moins ombrageuses natures. En se réfugiant sous la main de Dieu , en lui engageant sa vie, non-seulement il TafFranchit et la préserva de ce qu'il appelait « son écueil , le désir de faire parler de lui , » mais encore il la marqua pour jamais du sceau de la véritable grandeur. Il apprit aux pieds de son crucifix à s'élever, en servant Dieu, à la plus noble des royautés, à l'empire sur soi-même, au dévouement à ses frères, à la sainteté. Toute solide grandeur est là. Servire Deo regnare est. Lorsque cette royauté du service de Dieu est unie au talent , à l'éloquence, à un caractère intègre et puissant, à une vertu poussée jusqu'à l'héroïsme, elle imprime à la vie de l'homme un tel reflet de majesté divine, que toute prééminence purement humaine s'efface auprès d'elle. Or, servir Dieu, obéir à Dieu, ce fut toute l'ambition du Père Lacordaire. Il résumait sa vie en un mot : le devoir ! Le devoir était pour lui non cette vertu stoïque où il entre plus d'orgueil que de vrai courage, mais la voix de Dieu, sa justice, sa vérité, sa loi. Il mit son ambition et sa vertu à s'en rendre l'esclave au prix de tous les sacri-

fices , jusqu'à son dernier souffle. « Je n'ai jamais regardé qu'en haut pour y lire le devoir, écrivait-il. Le devoir est supérieur à tout. Aucun calcul, aucune crainte, aucune habileté, aucun désir ne doivent prévaloir contre, et j'ai depuis longtemps l'expérience que c'est la seule voie de réussir finalement, encore que toutes les apparences soient contre le succès (1). »

Cette fidélité au devoir lui inspirait un grand respect de lui-même. Il honorait en lui le don de Dieu et le défendait avec un soin scrupuleux et jaloux. Qui sut mieux que lui garder la foi jurée? Qui éprouva jamais une plus instinctive horreur pour toute violation de serment? N'avait- il pas donné sa parole à Dieu? et dès lors un doute sur la foi pouvait- il se présenter à lui autrement que sous le masque d'une trahison? Sa noblesse d'âme travaillait ainsi autant que l'esprit à préserver la tranquille pureté de ses croyances religieuses. Il ne comprenait pas davantage , dans le chrétien , les entraînements de la volonté, les défaillances et le partage du cœur. Dès qu'il eut aimé Dieu, il ne sut plus regarder autre chose, et n'eut d'autre soin que de gravir dans son âme les degrés mysté-

(1) Ck)rrespoiidance inédite.

rieux de cet amour. L'unité de sa vie sous ce rapport est admirable. Il s'était converti bien jeune, et nul n'ignore que les luttes les plus terribles, les regards en arrière, les perspectives sur un monde oublié, mais vivant, ne sont pas à l'âge des généreux enthousiasmes, mais à la période plus refroidie où l'homme se replie sur lui-même et tend à prendre pied dans la vie. Si le Père Lacordaire a connu ces luttes tardives, les traces n'en sont restées nulle part , et ceux qui ont eu ses plus intimes confidences ne pourront jamais témoigner que d'une chose , c'est de sa parfaite indifférence pour les plus séduisantes fascinations , de sa constante ardeur à tenir son âme pure de toute tache, et de ses soins à la rendre de plus en plus digne des familiarités divines. Il comprenait à peine dans les autres ces combats suivis trop souvent, hélas! de tristes défaites. Il écrivait à un jeune ami : « Je suis toujours étonné de l'empire qu'exerce sur vous la vue de la beauté extérieure, et du peu de forces que vous avez pour fermer les yeux. Je vous plains bien de votre faiblesse, et je l'admire comme un grand phénomène dont je n'ai pas le secret. Jamais, depuis que j'ai connu Jésus-Christ, rien ne m'a paru assez beau pour le regarder avec con-

cupiscence... C'est si peu de chose pour une âme qui a vu Dieu une seule fois, et qui Ta senti !(!))) Il gardait la même fidélité aux opinions et aux idées qui furent la foi politique de toute sa vie. Il les respectait en lui comme une part de vérité divine, et n'admettait guère plus une infidélité à leur endroit qu'aux vérités dogmatiques. Son symbole religieux et politique était tout d'une pièce, et il ne comprit pas mieux la trahison d'un principe de conduite une fois admis comme tel, que d'une vérité d'un ordre plus élevé. « Il faut avoir des convictions, disait-il, réfléchir longtemps avant de leur donner son adhésion, et une fois adoptées, n'en plus jamais changer. » Pour lui , cette fidélité au drapeau était une sorte de religion. Il y mit l'honneur de sa vie. « Je tiens par-dessus tout, écrivait- il, à l'intégrité du caractère; plus je vois les hommes en manquer et faillir ainsi à la religion qu'ils représentent, plus je veux, avec la grâce de Celui qui tient les cœurs dans sa main, me tenir pur de tout ce qui peut compromettre ou affaiblir en moi l'honneur du chrétien. N'y eût -il qu'une âme attentive à la mienne, je lui devrais de ne pas la contrister;

(1) Lettres à des jeunes gens, p. 44.

mais lorsque, par suite d'une providence divine, on est le lien de beaucoup d'âmes, le point qu'elles regardent pour s'affermir et se consoler, il n'y a rien qu'on ne doive faire pour leur épargner les défaillances et les amertumes du doute (1). » S'il lui fut aisé de rester ainsi luimême, ce fut, il importe de le rappeler, ce fut grâce aux précautions qu'il avait prises de bonne heure pour se mettre à l'abri des pièges de l'ambition, des excès de l'esprit de parti. Ces fuites soudaines dans la retraite , cet amour de la solitude, son habit religieux, ses héroïques aspirations vers le renoncement et la pauvreté, ont contribué plus qu'on ne le croirait d'abord à l'unité, à la rare fermeté de son caractère. Ce grand cœur dans une petite maison, qui le touchait au-dessus de tout, c'était lui; mais pour se maintenir à cette hauteur, il lui avait fallu mettre son indépendance sous la sauvegarde du cloître , s'oublier lui-même et vivre le regard constamment fixé sur Dieu, sur le devoir.

Cette fidélité au devoir n'était pas moins admirable dans les moindres détails de la vie. C'est là souvent une vertu plus difficile que l'obéis-

(1) Correspondance du R, P, Lacordaire avec M»« Swetchine, p. 512.

sance aux grandes obligations: celles-ci d'abord sont plus rares, plus publiques, et portent avec elles un secours actuel et déterminant; les autres sont de tous les instants, exposées à la mobilité du caractère, aux variations des circonstances, et n'ont souvent que Dieu pour témoin et pour juge. C'est aussi pour cela que le prestige de la grandeur ne résiste presque jamais au regard qui pénètre dans l'intimité de la vie. C'était le contraire pour le Père Lacordaire : plus on le voyait de près, plus on l'admirait et le vénérait. Rien de plus réglé que l'emploi de son temps. Faire sa journée, comme il disait, creuser son sillon , accomplir sa besogne, c'était sa vertu de tous les instants, sa recommandation la plus pratique, la plus souvent renouvelée. Chaque chose se faisait en son temps et de la manière accoutumée. Jamais il ne renvoyait au lendemain ce qu'il pouvait faire dans le moment. Chaque jour, vers dix heures du matin, il se mettait à sa correspondance, et au bout de deux heures qu'il y consacrait ordinairement , les lettres se voyaient empilées à l'angle de sa table, pliées et cachetées avec une invariable uniformité. Rien n'était capable de lui faire oublier cette tâche régulière. Je l'ai vu, déjà courbé par la maladie, le visage

pâle et défait^ se refuser à une promenade qu'on lui proposait par une de ces splendides matinées d'automne en Provence, sous ce soleil qui le ranimait et le réjouissait, et répondre simplement: «Je ne le puis pas; c'est l'heure de ma correspondance. » C'était la voix du devoir. A deux heures, sa porte s'ouvrait aux visites, où la curiosité souvent avait plus de part qu'un but utile. Toujours empressé à rendre service , se prêtant volontiers aux éclaircissements et aux discussions que beaucoup de jeunes gens venaient lui demander, il décourageait vite les oisifs et les indiscrets par un imperturbable silence. Dès que l'heure, avait sonné, il levait la séance et congédiait^son monde, à moins, d'affaires graves et urgentes : le devoir était accompli. L'habitude de régler ainsi ses moindres actions lui donnait du temps pour tout. Aussi, malgré la surcharge d'affaires dont, il était parfois accablé, ne le voyait -on jamais empressé, maussade, iinpatienté : son exactit;ude, aidée d'une prodigieuse activité, suffisait à tout. Dans le plus grand surcroît de travail, rien n'était cha-ngé dans sa vie, il ne prenait ni sur son sommeil, ni sur aucun exercice -religieux; mais il achevait dans le même temps une besogne trois fois plus considérable qu'à l'ordinaire. On le

voyait alors paraître, aux heures de récréation, le teint plus animé, l'œil plus vif, le rire plus franc, plus spontané , la verve plus intarissable , comme un homme qui éprouve, après une forte tension du cerveau, le besoin d'une détente, d'une diversion. Lorsqu'il arrivait de voyage, il trouvait d'ordinaire sur sa table un énorme paquet de lettres en retard. C'était son premier travail; avant de songer à un repos souvent si nécessaire, il se mettait à son bureau, écrivait sans relâche, quelquefois de très-longues lettres d'une écriture fine et serrée, sans rature , et le lendemain le paquet de lettres avait disparu, et tout rentrait dans la régularité accoutumée. Le corps s'arrangeait comme il pouvait de cet esclavage au devoir, à heure fixe. Il n'en avait souci : c'était un serviteur docile et muet, auquel il avait appris ses devoirs sans trop s'inquiéter de ses droits. Aussi, lorsque, avant le terme, ce pauvre serviteur à bout de forcei? tomba sur l'arène comme un cheval sous son cavalier, il exprima sa surprise, n'y comprenant rien et remarquant avec étonnement que. c'était la première fois que son corps avait refusé de lui obéir. Crucifions -nous à notre plume l écrivait- il à Ozanam, à cet ami qui lui répondait plus tard : « Je me suicide, je le sens;

mais c*estDieu qui le veut ainsi. » Tous deux, chevaliers invincibles, ils sont morts les armes à la main , vraiment crucifiés à leur plume. Lorsqu'elle tomba de la main mourante du Père Lacordaire, son âme, demeurée tout entière, sut encore trouver la force de dicter ces pages immortelles, nées d'une pensée de devoir inspirée à son ami par M. de Montalembert, qui s'est acquis par là des droits à une reconnaissance impossible à acquitter (1).

Toutes ses démarches étaient réglées d'après le devoir et soumises à la loi d'une conscience plus sévère à elle-même qu'aux autres. Loin de profiter de l'indépendance de sa charge de supérieur, il s'appliquait à rester toujours au-dessous des permissions qu'il donnait à ses Frères. Le devoir, c'était la grande raison mise en avant pour refuser les visites et les voyages dont ses amis le pressaient souvent. « Il me serait bien doux, écrivait-il, de vous rendre une nouvelle visite. L'insistance que vous mettez à me le demander ne serait pas nécessaire pour m'y déterminer, si j'en avais réellement la liberté. Mais, quoique

(i) M. l'abbé Perreyve, en léguant les Mémoires du Père Lacordaire à M. le comte de Montalembert, n'a fait qu'accomplir un devoir de juste et délicate convenance.

supérieur, je m'attache à ne rien faire que ce que je puis permettre à mes Frères; et comme je leur interdis tout voyage, sauf le cas de nécessité, force m'est bien de me les interdire à moi-même. Désormais toutes mes démarches doivent être calculées d'après le devoir. Ce que vous me dites de l'utilité dont je serais à quelques âmes qui vous intéressent me touche certainement, et il n'y a pas de doute que je ferais bien un long voyage pour un tel motif , si des raisons graves ne me retenaient où je suis. Nous ne pouvons pas tout faire ici-bas; il faut choisir le bien que la Providence nous envoie, et laisser à d'autres le bonheur d'accomplir celui qui leur est préparé. Sans cette résignation à la volonté de Dieu, on courrait risque de tout manquer en voulant trop embrasser. Je suis sans cesse obligé de voir un bien possible et de passer à côté , pour n'en pas sacrifier un autre. On me dit quelquefois : « Prenez votre bâton, et allez devant vous en évangélisant à droite et à gauche, jusqu'à ce que vous tombiez d'épuisement sur le chemin. » Cela serait trèsbien, il est vrai: mais Dieu m'a donné une autre œuvre que je dois achever; après nous verrons ce qu'il me demandera (1). »

(i) Correspondance inédite.