V RE FACE O
breneuse, embrener, etc.; nous l'avons remplace par deux ou Crois vilains mots à syllabes traînantes, où la langue s'empêtre, et qui restent sans dérivés et sans filiation possible.
La supériorité d'une langue, c'est d'avoir des mots qui passent aisément du substantif au verbe, à l'adjectif, à l'adverbe :
Grâce, gracieux, gracier, gracieusement.
Ce n'est pas que chaque jour des mots nouveaux ne doivent s'introduire dans les langues vivantes; mais ces mots [même tirés d'une langue étrangère ou ancienne) doivent être créés modifiables , selon la nécessité du discours; comme télégraphe, par exemple, qui se prête si bien à toutes les modifications du langage : télégraphe, télégraphie, télégraphier, télégraphique, télégraphiquement. Mais que ferez-vous du mot wagon? Il ne peut remplacer voiture qui nous donnait voiturer , voiturin, voiturier, voiturable, etc.
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PRKFACli
Outre ces proscriptions de mots , la langue a subi, depuis Rabelais, quelques changements dans sa prononciation ; on y a, déplus en plus, fait sentir les consonnes. Molière déjà se moquait de ceux qui ne laissent échapper, en parlant, aucune lettre de la plus scrupuleuse orthographe.
Nos acteurs prononcent ainsi le premier vers des Plaideurs :
Ma loi, suit l'avenirr bien fou qui se fiera ;
mais Racine et ses contemporains disaient , connue nos paysans :
Ma loi, su l'aveni bien iou qui se fiera.
Ces observations ont été faites avec autant de justesse que de science dans le livre de M. F. Génin sur les variations du langage français; mais je ne sais si M. Génin insiste suffisamment sur les différences de prononrn m
dation survenues dans la langue depuis trois sièeles; on pourrait citer, comme preuve de ces changements , les paroles de Grandgousier à la naissance de so)i fils. L'enfant demande à boire, à boire! d'une voix terrible; cl le père s'écrie : « que grand tu as (supple le gosier), ce qu'entendant les assistants, ils dirent que vraiment il devait avoir, à cause de cela, le nom de Gargantua, puisque telle avait été la première parole de son père à sa naissance; à quoi celui-ci consentit, et ce nom plut trèsbien à sa mère. «•
Il avait donc prononcé, non pas que grand tu as , mais — en transposant l'R du deuxième mot à la fin du premier, par horreur des accumulations de consonnes, et aussi en adoucissant un peu le Q — gueur gand tu as; mais gueur semblait trop dur encore, trop germanique; il dut prononcer guer gand tu as. Vous avez entendu sans doute de ces transpositions de consonnes d'un mot à
SB-
PRKFAUE
un mitre; car noire langue demandait à couler douce et mare comme l'italien ; mais nous nous sommes faits à plaisir Allemands et Anglais.
(iner garni tu as, voilà donc le nom du héros ; on écrivit Gargantua , mais les paysans prononcent encore Guergantua ou plutôt (îuergantouas.
Il est dans l'esprit de la langue française d'éviter les accumulations de consonnes. Nous avons beau écrire gredin, le peuple persiste à prononcer gueredin; de même il dit abre pour arbre, gère pour genre, siner pour signer; il change dur en dru ou dru en dur selon les nécessités euphoniques.
L'euphonie est le premier besoin de nos langues romanes; de là notre horreur de l'hiatus. Ecrivez quatre yeux, le peuple dira quatre-z-yeux ; écrivez va en guerre, le peuple dira va-t-en guerre, mettant ici la consonne euphonique dure parce qu'il s'agit de guerre; mais il emploiera l'euphonique
douce et glissante dans le va-z-en ville. Les beaux parleurs ont ri du langage de ces deux paysans se disant l'un à Vautre, en plein tribunal :
— T'é-t-un menteux.
— Et toi-n-un trompeux.
Le premier eût pu dire : — Té-s-un....
mais il est en colère, et, pour accentuer plus fortement, il change VS en T. Remarquez cette nuance!
Des pédants auraient dit : — Tu es un menteur. — Et toi un trompeur. Deux hiatus, deux affreux barbarismes.
Ces observations n'étaient pas inutiles à propos de Rabelais , car il importe de savoir, pour comprendre tout le mérite d'un livre déjà vieilli de langage , comment les contemporains le prononçaient. Certains effets d'harmonie et de rhythme ne sont appréciables qu'à cette condition; on en peut citer pour exemple cette phrase de l'histoire du mari qui avait épousé une femme muette : Le mari voulut
qu'elle parlai ; elle parla par l'art des médecins. Lisez comme on lit de nos jours et l'intention est perdue, tandis qu'en prononçant comme les paysans de quelques-unes de nos provinces , ou comme au xvie siècle, vous apercevez' une consonnance piquante : « Le bon mari voulut qu'elle palat; elle pala pa' la' des médecins. »
Le peuple ne fait guère sentir que les consonnes euphoniques , et le peuple reste ainsi dans le vrai génie de notre langue.
On avertit donc les lecteurs qu'ils trouveront ici la langue française dans toute son énergie et son ampleur populaires.
Le livre de Rabelais est , par ce côté , comme par bien d'autres, le plus grand monument de notre littérature.
Il n'y a pas , en effet , de nom plus populaire que celui de Rabelais ; mais à cause du langage et de la vieille orthographe , son livre ne pouvait avoir qu'un nombre très-reslreinf de lecteurs ; on a tâché , dans ce recueil, de le
vendre accessible à tous. Ceux qui ne le pouvaient lire dans l'ancien texte seront, je crois, bien aises de trouver là enfin l'histoire si populaire des moutons de Panurge , vraie comédie aristophanesque dont Molière ne nous a donné que deux traits, celui de monsieur Josse , l'orfèvre , passé en proverbe , et celui du fagoleux : « Il y a fagots et fagots. »
On trouvera avec plaisir aussi, je l'espère, dans notre Dictionnaire pantagruélique , les histoires de maître François Villon, surtout sa réponse au roi d'Angleterre, à propos des armes de France; et la fable de l'âne et du cheval (critique de la vie monacale) et l'anneau d'Hans Carvel (ce précurseur d'Arnolphe) , et l'histoire du pauvre bûcheron Couillatris (qu'un commentateur délicat appelle Cocatrix) et le beau chapitre sur l'éducation, et celui sur l'empereur Picrochole (parodie de Charlequint) et tant de jugements célèbres sur Dieu, sur la justice , sur l'homme , sur la nature , qui font du livre de Ra-
bêlais le plus étonnant peut-être qu'aient produit les lettres humaines; livre admirable, surtout par le sentiment de sérénité qu'il inspire, livre de joie et d'espérance invincible.
Eugène Noël
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