VI

Au prologue du cinquième livre, qui ne fut publié qu'après sa mort, Rabelais nous avoue

une autre de ses pensées intimes, on pourrait dire une de ses passions : c*est son amour pour la langue française, dont il entrevoit bien, — grand artiste qu'il est,— la richesse, la variété, la grâce et la force.

« Par arguments non impertinents et raisons non réfutables, dit-il, je prouverai en barbe de )e ne sais quels centonifiques botteleurs de matières cent et cent fois grabelées, rapetasseurs de vieilles ferrailles latines, revendeurs de vieux mots latins, tous moisis et incertains, que notre langue vulgaire n'est tant vile, tant inepte, tant indigente et à mépriser qu'ils Pestiment. »

Et c'est en effet ce qu'il a péremptoirement démontré dans son œuvre qui doit à son style une si grande partie de sa célébrité. Supposez un Rabelais sans style, et demandez-vous qui le lirait jamais. Ni son savoir, ni ses hardiesses, ne l'eussent sauvé de Toubli et du mépris peut-être, car il ne lui fût plus resté que ces « grossièretés », ces ce ordures »,que déplore La Bruyère dans les lignes, tant de fois citées, où il appelle son livre un a monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse et d'une sale corruption ».

Mais pénétrons un peu dans ce cinquième livre :

« Continuant notre route, naviguâmes par trois jours sans rien découvrir. Au quatrième, nous aperçûmes terre, et nous fut dit par le pilote que c'était l'île Sonnante, et entendîmes un

bruit de loin venant fréquent et tumultueux, et nous semblait que ce fussent grosses cloches, petites et médiocres, ensemble sonnantes comme l'on fait à Paris, à Tours, Jargeau, Nantes et ailleurs, aux jours de grandes fêtes. Plus approchions, plus entendions cette sonnerie renforcée. »

Les voilà dans Tîle Sonnante, peuplée d'oiseaux si étranges : Prêtregaux, Clergaux, Évêgaux, Cardingaux, Monagaux et Papegaiat, « unique en son espèce ».

« Des clergaux naissent les prêtregaux et monagaux, sans compagnie charnelle; des prêtregaux naissent les évêgaux, d'iceux les beaux cardingaux; et les cardingaux, si par mort ne sont prévenus, finissent en papegaut, et n'en est ordinairement qu\in... »

Et savez-vous, bonnes gens, de quoi vivent ces bienheureux oiseaux? « Des revenus de sonnerie. »

Mais écoutez ceci, :

« En cette île vous n'avez que cages et oiseaux. Ils ne labourent ni ne cultivent la terre : toute leur occupation est gaudir, gazouiller et chanter. De quel pays vous vient cette corne d'abondance et copie (profusion) de tant de biens et friands morceaux ?

— De tout le monde, répondit Editue. Exceptez-moi quelques contrées des régions aquilonnaires, lesquelles, depuis quelques certaines années, ont mu la camarine.

— Chou ! dit frère Jean; ils s'en repentiront, dondaine ; ils s'en repentiront, dondon... j>

Et le chroniqueur, maintenant lancé, ne s'arrête plus, et sa verve, son éclat de rire, sa colère et ses imprécations iront se fortifiant, âe succédant et multipliant ; il y aura dans sa prose des effets de trombe, de cataclysme et de tempête qu'on n'a plus revus depuis.

De l'île Sonnante ils iront dans Vîle des Ferrements, dans ïîle de Cassade; enfin, ils passeront le Guichety où les voici prisonniers'a par le commandement de Grippeminaud, archiduc des chats fourrés ».

Les chats fourrés sont « bétes horribles et épouvantables; ils mangent les petits enfants et paissent sur des pierres de marbre; ils grippent tout, dévorent tout et conchient tout ; ils brûlent, écartèlent, décapitent, meurtrissent, emprisonnent, ruinent et minent tout sans dis- . crétion du bien et du mal »,

C'est ici qu'éclatent contre la barbarie Judiciaire des cris terribles et vengeurs. On venait de brûler vif en Grève un des amis de Rabelais, l'imprimeur Etienne Dolet. L'indignation est en lui encore frémissante.

Le voyage se continue ainsi d'île en île, et dans chacune de ces îles nous apparaît quelque folie humaine.

Voici la Quinte- Essence, qui guérit les malades par chansons. En ce pays étrange, on tire le lait dans des cribles, on fait la chasse au vent avec

des filets, on laboure et on ensemence le sable... Des sentinelles sont occupées sur des tours à garder la lune des loups. Jainais les habitants du royaume de Métaphysique et leur reine Entéléchie ne s^étaîent vus de la sorte c blasonnés ». Enfin tant vont, naviguent et tracassent les voyageurs pantagruéliques, qu'ils arrivent d'aventure en aventure chez les «frères Fredons, fondateurs d*une nouvelle religion », c'est-à-dire fondateurs d'un nouvel ordre religieux qui n'est autre que celui d'Ignace de Loyola. C'est à ce propos que l'un des voyageurs s'écrie :

a En Germanie, on démolit les monastères; ici on les érige à rebours et à contre-poil. »

Du pays des Fredons, qui ne parlent que par monosyllabes, on passe au royaume de Satin, où règne un petit vieillard bossu, contrefait et monstrueux, appelé Oui-dire. C'est lui qui, dans son royaume, enseigne toute science, et dans ce malheureux pays tout s'apprend par Oui^dire^ rien par vérification, expérience ou raison.

Heureusement les voyageurs arrivent en Lanternois, et finalement à l'oracle de la Bouteille, dernier terme de leurs pérégrinations.

Eh bien ! en toute occasion solennelle, durant cette interminable traversée, c'est l'influence de Socrate et de Platon qui toujours reparaît. A la mort du poète Raminagrobis^ qui lui rappelle tant d'autres morts étranges, celle entre autres de son ami et protecteur Guillaume du Bellay, « le redouté seigneur de Langey ». « Il m'en

souvient, dit-il, et encore me frissonne et me tremble le cœur. »

Pantagruel ne peut imaginer que de telles âmes et douées de tels dons (le seigneur de Langey était mort en prophétisant des choses qu'on avait vu se réaliser depuis) ne soient pas immortelles.

« Je crois, dit-il, que toutes âmes intellec<tives sont exemptes des ciseaux d*Âtropos... » S'il ne lui déplaît pas de voir s'éteindre les esprits grossiers et vulgaires, il ne peut supporter la pensée que les âmes héroïques et divines soient anéanties. Platon, Socrate, continuent de diriger la pensée du philosophe ; mais le médecin conserve ses deux grands maîtres Hippocrate et Galîen, tandis que, homme d'Église et curé, ce sont saint Paul et l'Évangile qui le guident.

Rappellerai-je ici le mot de la Dive Bouteille et l'interprétation qu'en fait la pontife Bacbuc 1 Personne ne peut l'avoir oubliée de ceux qui ont lu Rabelais... Des paroles inspirées par lesquelles la prêtresse termine l'épopée rabelaisienne, je ne recueillerai que les suivantes :

(( Â bien sûrement et plaisamment parfaire le chemin de la connaissance divine et chasse de sapience deux choses sont nécessaires : guide de Dieu et compagnie d'homme... »

Seuls, isolés les uns des autres, les hommes ne peuvent rien] ni pour le bonheur, ni pour la sagesse, ni pour la science.

Que toute cette sagesse ait fait partie de Tesprit de Rabelais, il n'en faut pas douter ; seulement cette sagesse ne lui est pas propre, il Ta reçue des philosophes de l'antiquité et ne fait que la traduire magnifiquement.

Mais sa doctrine à lui, quelle est-elle ? Elle consiste, ce semble, à ne se faire le disciple absolu d'aucune des doctrines anciennes et à ne les admettre qu'avec le contrôle de l'élément nouveau que l'étude et l'observation de la nature ont mis aux mains des nombreux chercheurs de la vérité, qu'il entrevoit bien plus dans l'avenir que dans le passé, car la pontife Bacbuc, interf prête de la nature, vient de le dire (et j'ai déjà cité cette parole) : « Dieu élargira connaissance de soi et de ses créatures. »

Voilà ce qui vraiment, dans ces inspirations de la prêtresse, caractérise Rabelais. Ceci est bien à lui, et rien, mieux que cette parole, ne caractérise le XVI® siècle : c'est le cri d'espoir immense qui fit la Renaissance,

S'il est vrai qu'une grande partie de l'épopée pantagruélique ne soit souvent qu'un éclatant et majestueux réveil dejrantiquité, il faut avouer aussi que l'empreinte du génie rabelaisien, l'empreinte de son sourire, de sa gaieté, de sa « foi profonde » en un épanouissement infini de tout ce qui a vie, apparaît presque à chaque page : il a des impressions de jeunesse d'une vigueur qu'on n'a plus retrouvée.

Qui ne se rappelle, dans sa leçon d'anatomie

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(liv. III, chap. IV ), les pafoles sur le sang, sur la vie, sur toute cette série de mouvements moyennant lesquels « elle imagine, discourt, )uge, résout, délibère, ratiocine et remémore»? Il y a elle dans la phrase de Rabelais, mais à quoi se rapporte ce pronom féminin? On n'en sait rien: tous les mots de la phrase sont masculins.

Mais ce qui est à lui surtout, c'est sa langue unique, qu'on n'a plus reparlée jamais ; c'est sa sérénité, sa gaieté, son assurance en un monde où, malgré tout, l'ordre domine avec une marche incessante vers une plus ample connaissance et une pratique plus sage des lois de la nature. Nul livre, à l'égal du sien, ne plante au fond de râme^ comme eût dit Montaigne, le bon espoir et le bon vouloir. En cela, personne ne paraît avoir mieux que lui représenté le génie même de la France.

Cette nef pantagruélique (altérée de toute soif) qui s'en va d'île en île à la recherche du pioty les visitant toutes, ces îles, sans se fixer en aucune, n'est-ce pas le monde en marche apprenant et s'instruisant et se perfectionnant toujours? Si les navigateurs pantagruélistes sont encore un peu retenus par quelques enchanteurs de l'ancien monde, ils sont du moins entrés, pleins de confiance, dans les voies scientifiques, qui sûrement les mèneront à quelque bonne doctrine... Allez de là à Galilée, à Gassendi, etc., etc.; passez aux philosophes du XVIII® siècle, et voyez où sefont conduits Pantagruel et ses compa-

gnons en continuant de siècle en siècle leur voyage jusqu'à Theure présente...

Rabelais ne pouvait, il y a trois cents ans, atteindre le but ; mais il trouva la voie et sut y marcher vaillamment. Voilà sa gloire, qui n'a pu être bien appréciée que de nos jours.

Un dernier mot sur le travail qui va suivre : Il était assez difficile de publier un Rabelais DE POCHE à l'usage de tous. On Ta essayé pourtant; mais le lecteur ne doit pas oublier que Rabelais, quoi qu'on fasse, sera toujours Rabelais, et que l'on ne tirera jamais de ses œuvres un livre pour l'éducation des demoiselles. Aussi n'est-ce pas ce que l'on a tenté ici. Nous avons eu en vue surtout de remettre en lumière, dans ces fragments, la belle langue de nos pères. On a fait précéder ce recueil d'un abrégé rapide de l'œuvre de Rabelais, qui, je crois, facilitera beaucoup l'intelligence de l'œuvre complète, et qui, dans tous les cas, ne sera pas, je Pespère, la partie la moins amusante du livre. Si, malgré tous nos soins, l'on trouvait encore dans ces extraits certaines histoires, certaines réflexions trop vives ou trop naïves, on pourrait désigner ici aux lecteurs délicats les articles auxquels ils feront bien de ne pas s^arrêter.

Les dames, par exemple, pourraient passer

sans les lire, dans notre Dictionnaire pantagruélique, les mots : Ane, — Anneau d^Hans Carvel, — Avignon, — Bergerottes, — Chanson, — Diable de Papefiguière, — Femme, — Lieues de France, — Lion*

Mais, le dirai-je? )e crains que ces passages ne soient précisément ceux qu'on lira le plus.

Après tout, si Ton nous reprochait d'avoir fait une publication un peu rabelaisienne, nous aurions à répondre que cet inconvénient était inévitable dans une œuvre où il s'agissait d'analyser et de citer Rabelais. Il me semble que notre excuse vis-à-vis du public est tout entière dans ces mots.

Nous n'ayons qu'un but en publiant ce recueil : réapprendre à nos contemporains la vraie langue française, et montrer par ces fragments que^ sauf l'orthographe, sauf deux ou trois tournures de phrases et quelques différences de prononciation, la langue de Rabelais est encore aujourd'hui celle du peuple. Aussi, pour refaire du Pantagruel un livre accessible à tous, il ne fallait que lui donner l'orthographe actuelle, redresser quelques inversions imitées des langues anciennes, effacer ce qui ne s'adressait qu'aux contemporains, enlever à cette œuvre l'obscure mythologie dont elle fut à dessein enveloppée, et qui seule en rendit la publication possible au milieu des bûchers et des gibets du XVI» siècle; puis il fallait en extraire quelques articles, les donner dans leur ordre alphabétique,

en composer un dictionnaire pantagruélique, et aller ainsi bravement depuis  jusqu'à Z.

Si des lecteurs superficiels s'effarouchaient de certains mots du texte rabelaisien, on leur répondrait que ces mots étaient en usage aux XVI* et XVIP siècles, comme ils le sont encore aujourd'hui parmi le peuple; mais nos précieux ei précieuses, en dépit de Molière, les ont bannis du beau langage. Le mot de Sganarelle, entre autres, a été définitivement proscrit, — chose admirable! — par les gens les plus sujets au désordre qu'il exprime.

Le mot si joli, si net, si bref, dont nous conservons les heureux dérivés acculer, reculer, reculade, etc., a été détrôné par le mot derrière, mot vague qui, s'appliquant à l'homme, ne peut que désigner indistinctement, des talons à la nuque, tout le derrière humain. Essayez d'en tirer les dérivés que Ton obtient avec l'autre.

Le mot bren, de décence admirable par sa prononciation rapide, qui désignait l'objet sans que la langue et l'esprit s'y arrêtassent, avait aussi d'excellents dérivés : breneux, breneuse, embrener, etc. Nous l'avons remplacé par deux ou trois vilains mots à syllabes traînantes, où la langue s'empêtre, et qui restent sans dérivés et sans filiation possible.

La supériorité d'une langue, c'est d'avoir des mots qui passent aisément du substantif au verbe, à l'adjectif, à l'adverbe :

Grâce, gracieux, gracier, gracieusement.

Ce n'est pas que chaque )our des mots nouveaux ne doivent s^ntroduire dans les langues vivantes; mais ces mots, même tirés d'une langue étrangère ou ancienne, doivent être créés modifiables selon la nécessité du discours, comme télégraphe, par exemple, qui se prête si bien à toutes les modifications du langage :

télégraphe, télégraphie, télégraphier, télégraphique, télégraphiquement. Mais que ferez-vous du mot vagon? Il ne peut remplacer voiture, qui nous donnait voiturer, voiturin, voiturier, voiturable, etc.

Outre ces proscriptions de mots, la langue a subi, depuis Rabelais, quelques changements -dans sa prononciation ; on y a de plus en plus fait sentir les consonnes. Molière déjà se mo- -quait de ceux qui ne laissent échapper, en pariant, aucune lettre de la plus scrupuleuse orthographe.

Nos acteurs prononcent ainsi le premier vers 'des Plaideurs :

Ma foi, surr Vavenirr bien fou qui se fiera!

mais Racine et ses contemporains disaient, x:omme nos paysans :

Ma foi, su Vaveni bien fou qui se fierai

Ces observations ont été faites avec autant de justesse que de science dans le livre de M. F. Gé-

nin sur les variations du langage français ; mais je ne sais si M. Génin insiste suffisamment sur les différences de prononciation survenues dans la langue depuis trois siècles. On pourrait citer, comme preuve de ces changements, les paroles de Grandgousier à la naissance de son fils. L'enfant demande à boire! à boire l d'une voix terrible; et le père s*écrie : t Que grand tu as supple le gosier! » Ce qu'entendant les assistants, ils dirent que vraiment il devait avoir, à cause de cela^ le nom de Gargantua, puisque telle avait été la première parole de son père à sa naissance; à quoi celui-ci consentit, et ce nom plut très bien à sa mère.

Il avait donc prononcé non pas que grand tu as, mais — en transposant l'R du deuxième mot à la fin du premier, par horreur des accumulations de consonnes, et aussi en adoucissant un peu le Q, — gueur gand tu as. Mais gueur semblait trop dur encore, trop germanique; il dut prononcer guer gand tu as. Vous avez entendu sans doute de ces transpositions de consonnes d'un mot à un autre, car notre langue demandait à couler douce et suave comme l'italien; mais nous nous sommes faits à plaisir Allemands et Anglais.

Guer gand tu as, voilà donc le nom du héros.

On écrivit Gargantua, mais les paysans prononcent encore Guergantua, ou plutôt Guerganiouas.

Il est dans l'esprit de la langue française

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d'éviter les accumulations de consonnes. Nous avons beau écrire gredin, le peuple persiste â prononcer gueredin; de même, il dit abre pour arbre, gère pour genre, siner pour signer; il change dur en dru ou dru en dur, selon les nécessités euphoniques.

L'euphonie est le premier besoin de nos langues romanes : de là notre horreur de l'hiatus. Ecrivez quatre yeux, le peuple dira quatre-^yeux; écrivez va en guerre, le peuple dira va-t-en guerre, mettant ici la consonne euphonique dure parce qu'il s'agit de guerre ; mais il emploiera l'euphonique douce et glissante dans le va~!('en ville. Les beaux parleurs ont ri du langage de ces deux paysans se disant l'un à l'autre, en plein tribunal :

T'é't'un menteux,

— Et toi n-un trompeux.

Le premier eût pu dire : T^é-s-un..*] mais il est en colère, et, pour accentuer plus fortement, il change TS en T. Remarquez cette nuance !

Des pédants auraient dit : Tu es un menteur. — Et toi un trompeur. Deux hiatus, deux affreux barbarismes.

Les langues romanes sont faites pour les lèvres, c'est-à-dire pour être parlées; les langues du Nord sont faites pour le gosier, c'est-à-dire pour être glapies, hurlées, beuglées. P. J. Proudhon, en son livre De la Justice dans la Révolution et dans V Église (t. III, p. iSy, de la

première édition, parlant de notre langue, dit excellemment :

« Le français est la forme la plus parfaite qu'ait revêtue le verbe humain.

« Une articulation nette, ferme, posée, débarrassée des aspirations, des sons gutturaux, des sifflements, de tous ces jeux de larynx dont se compose le chœur de Tanimalité bêlante, mugissante, grognante, soufflante, hurlante, miaulante et croassante ; une prononciation enfin comme les anciens la rêvaient pour les dieux, qui parlaient sans grimace, ore ro^ tundo : voilà ce qui distingue notre langue parlée. »

Ces observations n'étaient pas inutiles à propos de Rabelais, car il importe de savoir, pour comprendre tout le mérite d'un livre déjà vieilli de langage, comment les contemporains le prononçaient. Certains effets d'harmonie et de rhytme ne sont appréciables qu'à cette condition ; on en peut citer pour exemple cette phrase de l'histoire du mari qui avait épousé une femme muette : Le mari voulut qu'elle parlât; elle parla par l'art des médecins. Lisez comme on lit de nos jours, et l'intention est perdue, tandis qu'en prononçant comme les paysans de quelquesunes de nos provinces, ou comme au XVI® siècle, vous apercevez une consonnance piquante : Le bon mari voulut qu'elle palat; elle pala pa' la* des médecins.

Le peuple ne fait guère sentir que les con-

sonnes euphoniques^ et le peuple reste ainsi dans le vrai génie de notre langue.

On avertit donc les lecteurs qu'ils trouveront ici la langue française dans toute son énergie et son ampleur populaires.

Le livre de Rabelais est, par ce côté comme par bien d'autres, le plus grand monument de notre littérature.

Il n*y a pas, en effet, de nom plus populaire que celui de Rabelais ; mais, à cause du langage et de la vieille orthographe, son livre ne pouvait avoir qu'un nombre très restreint de lecteurs. On a tâché, dans ce recueil, de le rendre accessible à tous. Ceux qui ne le pouvaient lire dans l'ancien texte seront, je crois, bien aises de trouver là enfin l'histoire si populaire des moutons de Panurge, vraie comédie aristophanesque et vrai chef-d'œuvre; la comédie du marchand, dont Molière ne nous a donné que deux traits, celui de monsieur Josse, l'orfèvre, passé en proverbe, et celui du fagoteux : « Il y a fagots et fagots. »

On trouvera avec plaisir aussi, je l'espère, dans notre Dictionnaire pantagruélique, les histoires de maître François Villon, surtout sa réponse au roi d'Angleterre à propos des armes de France ^(et la fable de l'Ane et du Cheval, critique de la vie monacale), et l'anneau d'Hans Carvel (ce précurseur d'Arnolphe), et l'histoire du pauvre bûcheron Couillatris (qu'un commentateur délicat appelle Cocatrix), et le beau cha-

pitre sur Péducation, et celui sur l'empereur Picrochole (parodie de Charles Quint), et tant de jugements célèbres sur Dieu, sur la justice, sur rhomme, sur la nature, qui font du livre de Rabelais le plus étonnant peut-être qu'aient produit les lettres humaines, livre admirable, surtout par le sentiment de sérénité qui l'inspire , livre de joie et d'espérance invincible.

Eugène Noël.