MESURE DE L'INTENSITÉ DU RAYONNEMENT DES SUBSTANCES RADIOACTIVES

Pour étudier la radioactivité des diverses substances radioactives, on peut utiliser soit une méthode photographique, soit une méthode électrique.

1» Méthode photographique.

La méthode photographique, qui a le grand avantage de n'exiger aucun matériel spécial, ne constitue pas à proprement parler une méthode de mesure; les résultats qu'elle fournit ne sont pas comparables entre eux. Cependant elle peut donner, dans certains cas, un moyen précieux d'investigation, et, par exemple, être mise avantageusement à profit dans la recherche des minéraux radioactifs.

Cette apphcation, indiquée par sir W. Crookes, permet de déceler la présence de minéraux radioactifs et de distinguer dans ceux-ci les parties actives des parties inactives.

A cet effet, on use au tour d'optique le minerai à essayer, de façon à former sur celui-ci une surface plane^ que Ton apphque ensuite sur une plaque photographique, en interposant une feuille mince de papier noir. Après une pose de plusieurs heures dans l'obscurité, la plaque est développée (fig. 2 à 6).

Partout où il y a des substances radioactives^ la plaque est impressionnée. La présence de la matière radioactive est indiquée sur la plaque par une petite tache noire; cette tache est d'autant plus noire que la matière est plus active. Il est ensuite facile de comparer entre

elles, au point de vue de leur activité, les diverses parties d'un même minerai.

Cette méthode, d'une application très simple, est particulièrement recommandable pour la recherche des minéraux radioactifs ; elle permet d'examiner rapidement et à peu de frais un très grand nombre d'échantillons.

Une boîte parfaitement étanche à la lumière, quelques plaques pho-

FiG. 2 à 6. — Photographies obtenues au moyen de minéraux radioactifs.

tographiques et le matériel photographique pour le développement constituent le matériel nécessaire pour ce genre de prospection. Avec une plaque photographique 9 X 12 on peut étudier une vingtaine de minéraux; des échantillons de 1 centimètre carré de surface suffisent pour y déceler la présence de la radioactivité si elle existe. Les minéraux simplement dégrossis au marteau sont placés sur la plaque sensible après interposition d'une feuille de papier noir mince. Cette feuille est nécessaire afm qu'il ne puisse se produire aucune réaction chimique directe entre la plaque et le minéral à essayer. La durée d'exposition est environ de huit à dix heures.

Dans le cas où la substance essayée n'est pas homogène on étudie cliacune des parties séparément. Il est quelquefois avantageux de connaître l'activité moyenne de l'échantillon ; à cet effet, on pulvérise la matière et on étudie la poudre comme précédemment.

2» Méthode électrique.

a. Au MOYEN DE l'ÉLECTROSCOPE.

La méthode électrique constitue une véritable méthode de mesure. Elle consiste à déterminer la conductibihté acquise par l'air sous l'action des substances radioactives. Cette détermination peut s'effectuer

r,ii!n<^-yrVY-'rit-\ii< i

FiG. 7 et 8. — Mesure de l'activité des substances radioactives, par l'électroscope.

d'une façon très simple en observant la vitesse de décharge d'un électroscope chargé. On utilise, à cet effet, le dispositif représenté par les figures 7 et 8.

Les deux plateaux A et B d'un condensateur sont reHés, l'un au sol, l'autre à un électroscope à feuilles d'or chargé d'électricité.

Dans les conditions ordinaires, l'air compris entre les plateaux est isolant, et l'électroscope reste chargé ; mais si l'on place sur le plateau B la matière active finement pulvérisée, la charge de l'électroscope s'écoule au sol, et cela d'autant plus rapidement que la matière est plus active. Il suffit de mesurer la vitesse de chute des feuilles d'or pour avoir une valeur de l'activité de la substance : plus la vitesse de chute est grande, plus la substance est active. La détermination de la vitesse de chute des feuilles d'or se fait d'une façon très simple en

observant, en fonction du temps, les déplacements de l'une des feuilles d"or au moyen d'un microscope M. Pendant l'expérience, on entoure les plateaux A et B du couvercle G qui se fixe sur la rondelle c (fig. 7). Cette méthode, d'une application très aisée, donne des résultats assez peu précis. Pour des mesures plus délicates, il est préférable de lui substituer une méthode électrométrique infiniment plus sensible.